Хранитель природы, или Веселые каникулы со славянской нечистью

– Ты не умер. А кто тебя ждёт, сказать не можем. Сам всё узнаешь. Вставай, сынок, пора идти.

Арсений нехотя поднялся. Голова усердно ныла, усложняя понимание происходящего.

– Ты лучше выпей то, что мы тебе дали, – посоветовал давешний старец. – Это травяной настой, он быстро поможет от хвори.

Сморщившись, но не решившись спросить, что ему дают, школьник одним глотком осушил ёмкость, которая оказалась неким подобием стакана из березовой коры. Противный вкус снова наполнил рот, отравив все вкусовые рецепторы. Но через минуту и привкус, и головная боль исчезли. Арс потихоньку выдохнул, возвращаясь к жизни. Он поднял голову, чтобы поблагодарить непонятного дедушку, и тут же снова осел на землю. Рядом со стариками откуда ни возьмись появилось странное нечто – коричневое глазастое чудо, вся одежда которого состояла из листьев и веточек.

– Что, полегчало? – тем временем поинтересовался старик со звучным голосом. – Вставай, некогда рассиживаться, надо тебя в курс дела ввести. Сейчас пойдёшь с Лешим, он отведёт тебя, куда надо.

– И съест? – непонятно зачем спросил Арс, тут же обругав себя за несдержанность.

Старики нахмурились, а Леший, наоборот, расхохотался низким густым басом.

– Я не ем мясо. Я этот, как это по-вашему… вегетарианец, во! – пробасил он, отсмеявшись. – И что в тебе есть-то? На тебя даже Баба-Яга не посмотрит, весь костлявый.

– Просто я в рост сейчас активно пошёл, – непонятно почему обиделся Арсений. – Ещё в начале учебного года был упитанным.

– Ну, раз так, тогда, пожалуй, подожду, когда ты вырастешь и опять поправишься, – снова захохотал Леший.

– Мы теряем время, – мягко перебил его один из стариков, пониже других, но более строгого вида. – Мальчику нужно всё рассказать, и побыстрее. Мы и так долго ждали своего Хранителя.

Насупившись, Леший махнул Арсу рукой, призывая следовать за ним, и тяжело потопал в чащу по еле заметной звериной тропинке. Мальчик повернулся к старикам, помахал им рукой, вежливо сказал «до свидания» и заспешил за своим провожатым. Когда он снова обернулся, странных дедушек уже не было.

– Можно спросить, куда мы идём? – робко поинтересовался Арсений, догнав Лешего.

– Спросить можно, ответить не обещаю, – пробурчал лесной житель, кинув на школьника быстрый взгляд. – Мне велено просто привести тебя и ничего не рассказывать, так что лучше не задавай вопросов.

Арсений послушно замолчал. Несмотря на то, что он совершенно не понимал, куда его ведут, и что всё это значит, мальчик не переживал. Почему-то происходящее казалось ему правильным и своевременным. Немного расслабившись, Арс решил поглазеть по сторонам. Вокруг него был густой лес, деревья казались огромными, могучими, как будто росли здесь уже не одну сотню лет. Хотя, может, так оно и было, недаром же Самарская Лука считается заповедной зоной.

Из земли, усеянной прошлогодней листвой, бойко пробивалась зеленая трава и молодая поросль деревьев. Запахи леса успокаивали, настраивали на мирный лад. Голова больше не болела, усталости Арсений, как ни странно, не чувствовал, даже когда Леший повел его в гору. Вокруг стояла оглушительная тишина, прерываемая лишь шорохом листьев и треском сучьев. Но, прислушавшись, школьник начал различать и другие звуки – стук дятла по стволу, писк птенцов в невидимых гнёздах, шуршание то ли зайцев, то ли лис. А может, ещё кого-нибудь. Правда, вскоре долгий путь надоел Арсению. Но как только он открыл рот, чтобы спросить Лешего, далеко ли им ещё идти, как его провожатый резко остановился перед каменной стеной, круто уходившей вверх.

– Так, – повернулся он к Арсению. – Разговаривай вежливо, если не спрашивают, лучше помалкивай, зайдём – кланяйся, понял?

– Меня что, к английской королеве привели? – удивлённо огрызнулся Арс.

– К кому? – изумился Леший.

– Да так, – неопределенно махнул рукой мальчик. – Понял я всё, не переживай.

Внимательно осмотрев его и кивнув самому себе, Леший постучал по каменной стене. Звук отозвался глухим гулом, уходящим вглубь горы. Через несколько мгновений стена исчезла, открыв тёмный коридор. Леший зашёл в него, Арсений, немного поколебавшись, двинулся следом. Он начал тешить себя наивной надеждой, что всё это ему снится. Или мерещится, а он лежит в больнице с сотрясением мозга после неудачной поездки в Ширяево.

Свет, идущий снаружи, померк – стена снова выросла, закрыв вход. Смутная догадка начала вдруг проступать в голове Арсения, но задать новый вопрос он не решился.

Постепенно коридор начал расширяться, пока не вывел путников в большую пещеру – чистую, теплую и какую-то очень уютную. Повсюду на стенах и на полу мягко мерцали разноцветные кристаллы, освещая помещение. Раздался лёгкий стук каблуков, и от стены отделилась невысокая фигура.

– Здравствуй, Арсений, – произнесла фигура мелодичным женским голосом. – Я уже заждалась тебя.

– За.. заждалась меня? – нервно сглотнул Сеня. – Я… эээ… Сударыня, позвольте узнать, зачем я вам понадобился? И кто вы такая? – заговорил он вдруг чужим низким голосом. И подумал: «Сударыня? Что я несу? Откуда я вообще знаю это слово?».

Фигура хрустально рассмеялась, слегка запрокинув голову. А затем сделала ещё шаг навстречу гостям, и Арс увидел очень красивую молодую женщину. Бледная кожа слегка светилась, как кристаллы в стенах пещеры, глаза тёмные, волосы – тоже. Женщина была одета в длинное старинное платье, ее пальцы украшали изящные кольца, в ушах звенели серёжки, а на груди поблёскивало ожерелье.

– Я – Хозяйка Жигулёвских гор, – тем временем снова заговорила незнакомка. – Так ко мне в дальнейшем и обращайся. А ждала я тебя по одной простой причине: ты – новый Хранитель Самарской Луки, и забота о заповедной природе этого края отныне лежит на твоих плечах.

– Чего? – ошарашено выдал Арсений, разом забыв о хороших манерах. – Какая, блин, природа? Какой хранитель? Я это… айтишником собираюсь стать!

– Кем? – в свою очередь удивилась Хозяйка Жигулей.

– Ну это… операционными системами заниматься, программы писать всякие… Для компьютеров.

– Это неважно, – улыбнулась Хозяйка. – Ты можешь заниматься, чем хочешь. Помни главное – тебе нельзя отсюда уезжать. Теперь ты – Хранитель, и эти места – твой дом.

– Я что, должен поселиться в лесу? – испугался Арсений. – Но как же родители, школа, друзья? Я не могу здесь один жить! Я ещё ребёнок!

Леший и пещерная дева, переглянувшись, рассмеялись. А потом Хозяйка объяснила, что ему вовсе не придётся жить в лесу. Но он должен следить за порядком на вверенной ему территории, куда, кстати, входят и города. С мелкими неприятностями вроде небольших пожаров, сухостоев, туристов, оставляющих кучи мусора, справятся и лешие, кои есть в каждом лесу. За Волгой, Самаркой и другими реками, озерами и прудами тоже «свои люди» присматривают – водяные, русалки и прочие создания. Его же задача: руководить этими сверхъестественными силами, оберегать местную природу от массовой вырубки, от заражения почвы различными токсинами, от браконьерства и прочее, прочее…

– Но как я с этим справлюсь? – совсем поник Арсений. Вот и съездил на экскурсию с классом! Мало ему уроков было?

– С помощью магии, конечно, – спокойно ответила Хозяйка гор. – Ведь теперь ты сможешь видеть своих помощников, давать им задания, говорить с природой и пользоваться всеми силами, которые она может тебе дать.

– А что она мне может дать? – встрепенулся Арс.

– Да всё, что хочешь, – пожало плечами горное чудо. – Надо тебе взлететь – ветер поднимет и перенесёт, куда нужно. Захочешь стать незаметным, чтобы проследить за кем-нибудь, – трава и деревья укроют от любопытных глаз. Нужно под водой проплыть – пожалуйста, воздуха хватит, да и не замёрзнешь. Только зимой лучше под водой не сиди, опасно это даже для тебя.

– То есть, теперь я умею летать, перемещаться со скоростью ветра, дышать под водой, сколько захочу? Я что же, супергерой?

– Можно сказать и так, – кивнула Хозяйка.

Она подошла к Арсению и вложила ему в руку небольшой плоский камень.

– Всегда носи его с собой, с помощью этого камня ты сможешь послать мне весточку, если тебе вдруг понадобится помощь. Только обращайся ко мне лишь в самых крайних случаях. Постарайся сначала справиться с задачей сам.

– Почему? – удивился мальчик.

– Потому что горы не любят, когда их тревожат, – улыбнулась Хозяйка. – Я сама тебя призову, когда понадобишься. И ничего не бойся, я приду на помощь, когда тебе это действительно будет нужно.

Потом они с Лешим шли обратно, туда, где, по словам его лохматого проводника, Арсения ждали одноклассники. Пока они добирались до пункта назначения, лесной житель разговорился и рассказал Арсу, что Хранителей выбирают раз в сто лет, а становятся ими те, чьи семьи на протяжении долгих лет заботились о природе. Школьник понимающе хмыкнул – его дед всю жизнь работал лесничим, бабушка – ветеринаром, причем лечила не только домашних зверей, но и диких, хотя это не входило в её обязанности. Просто не могла смотреть, как мучаются живые существа. А родители были экологами-активистами: каждый год, как только сходил снег, они участвовали в городских субботниках, выезжали на острова, отправлялись на берег Волги, в леса и парковые зоны. Наверно, прабабушки и прадедушки тоже чем-то таким отличились. Правда, сам Арсений ни в чём не участвовал, ему и так было чем заняться – школа, уроки, футбол, скейт-парк, прогулки с одноклассниками…

– Ну, всё, мы почти на месте, – с облегчением выдохнул Леший. – Здесь мы и расстанемся. Не забывай о своих обязанностях. Если что понадобится – просто скажи о том, что тебе требуется помощь, и кто-нибудь из нас обязательно откликнется.

– Скажите, а долго меня не было? – осторожно поинтересовался Арсений.

По его прикидке, дело должно идти к вечеру. Татьяна Фёдоровна, наверно, уже крик подняла, с собаками его по лесу ищет.

– Да не, минут десять, не больше, – беспечно махнул рукой Леший, обрывая все его надежды стать потерявшимся героем. – Ну, бывай, Хранитель. С назначеньицем тебя, значит.

Арсений посмотрел вслед уходящему Лешему, повернулся и бодро зашагал по тропинке, которая вывела его прямо к Каменной Чаше.

Глава 3. Проверка связи