Его холодная невеста

Ориана растянула губы в улыбке — очаровательной и не коснувшейся глаз. Спина горела, но она заставила себя выпрямиться. Если Сангрель ждала, что Ориана сломается, — в этот раз ей снова не повезет. Принцесса Холодной весны уже слишком давно научилась жить со своим недостатком.

— Сангрель. При дворе Холодной весны всегда рады видеть твоего отца и брата. — Она обвела взглядом фигуру собеседницы: от изящной диадемы из золота и хризолитов до самого низа платья. Внутри нее все еще клокотала не поддающаяся контролю магия, но голос звучал ровно. — Но, признаться, я думала, что после прошлого раза тебя предпочтут оставить дома. Должно быть, это утомляет — таскать на себе столько… лишнего.

Сангрель отразила ее улыбку. Ни капли тепла.

— Судя по твоему выбору, ты и сама не против… отступить от этикета. — Она хлопнула густыми ресницами. — Надеюсь, ты показываешь крылья гостям исключительно из кокетства? Впрочем, если надеешься так привлечь внимание… Слабо, Ориана. Я в тебя верю.

Ориана сжала челюсти и уже открыла рот для ответа, но ее опередили.

— Сангрель, милая, не растрачивай зря яд.

Серебристый смех заставил обеих принцесс обернуться — от зимней делегации к ним шла Лисса, принцесса Дома Лютой зимы и кузина Орианы. Светлые, отливающие серебром волосы были убраны в высокую прическу, ртутно-серебристые глаза весело поблескивали.

— Тебе еще с послами Зимнего королевства беседовать, а все колкости истратишь до первого танца. Вдруг кто-то очаруется и захочет жениться? Не стоит так рисковать.

Лисса встала совсем рядом, практически задевая пышным рукавом плечо Орианы. Сангрель едва уловимо сощурилась, но ответить не успела.

— К тому же, — Лисса склонила голову к плечу, разглядывая платье соперницы, — ты ли осуждаешь смелые наряды? Помнится, на прошлой Церемонии урожая твое платье держалось на честном слове и паре шипов. Боюсь представить, что случилось бы, чихни кто-нибудь из гостей.

Грилла за спиной Орианы тихо прыснула. Мелоди прикрыла лицо ладонью, делая вид, что поправляет прическу.

Сангрель поджала губы, но тут же вернула на лицо все ту же приторную улыбку.

— Твоя забота так трогательна, Лисса. Что ж, не смею отвлекать вас от… — она выразительно скользнула взглядом по крыльям Орианы, — …любования друг другом.

Она развернулась и сделала два шага к группе осенних лордов. И вдруг, поравнявшись с Орианой плечом к плечу, едва слышно обронила:

— Ты так стараешься, бедняжка. Отчаяние тебе не к лицу, Ориана.

Черные волосы хлестнули по воздуху, точно шелковая плеть. Сангрель удалилась, не оборачиваясь.

Ориана застыла. Пальцы сами собой сжались в кулаки.

— До чего же утомительная девица, — Лисса взяла кузину под руку. Серебристые глаза озорно блеснули. — Ее платье в этот раз отдает не золотом, а цветом перезрелой тыквы. Ты не находишь?

Ориана фыркнула — и тут же прикусила щеку. Смех был некстати. Но с Лиссой, как всегда, становилось чуть легче.

— Спасибо. — Она помедлила. — Еще минута — и я бы…

— Глупости. — Лисса сжала ее локоть. — Сангрель ушла, а ты осталась. К тому же твоя матушка будет рада, если сегодня обойдется без дуэлей. Ты и так явилась в платье, от которого у половины Совета случится сердечный приступ. Пожалей стариков, дорогая.

Ориана позволила себе короткую улыбку — настоящую, из тех, что дарила только семье.

Пользуясь моментом, она быстро скользнула взглядом в тот угол зала, где стоял Лисандр. Рядом с лордом Ормберли теперь беседовали двое фейри Зимнего королевства — и только.

Ориана тихо выдохнула. Действительно ли он так похож на фейри из ее кошмаров, или ей это только показалось, — сейчас не время разбираться. Нужно лишь постараться избегать новой встречи, пока она не будет к ней готова. Изменить произошедшего и своей реакции на эту встречу она уже не могла.

Лопатки все еще покалывало. Крылья за спиной оставались на месте — она не могла обуздать свою магию и от этого было почти физически тошно.

Ориана сжала пальцы в замок и напомнила себе, ради чего все это. Амверин. Дом Спелых плодов. Она здесь не для того, чтобы бояться теней прошлого.

— Ваши высочества.

Голос раздался совсем близко — теплый, с едва уловимой хрипотцой. Ориана повернулась.

Амверин стоял перед ней. Высокий, худощавый, с копной ярко-рыжих вьющихся волос, в которых играли блики свечей. Карие глаза смотрели с интересом, которого она так надеялась сегодня дождаться. Но то как быстро он оказался рядом подтверждало: Он видел все — и как она распахнула крылья, и перепалку с Сангрель. И все равно подошел. Было ли это хорошим знаком?

Принц склонил голову в приветственном поклоне. Золотая нить на камзоле цвета осенней листвы блеснула.

Лисса сделала приветственный реверанс и сославшись на необходимость поздороваться с кем-то из родни отступила, уводя за собой фрейлин. Ориана успела заметить, как кузина озорно ей подмигнула.

— Принц Амверин. — Ориана присела в реверансе, и крылья замерли. — Рада видеть вас при дворе Холодной весны.

— Должен признаться: я не сразу решился подойти. — Он выпрямился, и его взгляд скользнул по ее платью. — В прошлый раз, когда мы говорили, вы показались мне достаточно смелой, чтобы бросить вызов приличиям. Теперь я вижу, что не ошибся.

Ориана чуть склонила голову к плечу. Уголок губ дрогнул, но она не позволила себе улыбки.

— Всего лишь скромное платье. — Ориана провела пальцами по вышивке корсета, заставляя серебристые первоцветы заиграть в свете свечей. — Хотя, признаюсь, я надеялась, что вы заметите кое-какие детали.

— Не заметить вас сегодня — преступление. — Амверин улыбнулся, и в его улыбке была простая, почти мальчишеская теплота. И все же — что-то еще. Ориана опасалась найти там осуждение, но к ее облегчению принц выглядел скорее заинтригованным.

— Кажется, я не зря терпела общество портнихи часами напролет. — Она позволила себе легкий смешок. — А если учесть, что она заставила меня стоять неподвижно, пока в боку кололо от булавок… пожалуй, ваши слова — достойная награда.

Крылья за спиной дрогнули, но она уже почти не замечала их. Почти.

— Осмелюсь просить вас о первом танце Весеннего бала, принцесса Ориана. — Амверин протянул ей руку. — Если, конечно, вы еще не обещали его другому.

Будто она могла обещать.

Ориана вложила ладонь в его.

— С радостью, принц Амверин.

Он вывел ее в центр зала. Гости расступались. Несколько пар также занимали места. Ориана спиной чувствовала десятки взглядов — одни любопытные, другие осуждающие. Крылья по-прежнему переливались радужными всполохами у нее за спиной. Но тепло его ладони было чем-то, за что она позволяла себе уцепиться, чтобы обрести утраченную уверенность.

Зазвучала музыка — медленная, торжественная. Амверин положил руку на талию Орианы, и она почувствовала тепло его пальцев сквозь слои шелка. Чуть отведя голову, как того требовал танец, она поймала взгляды родителей — видимо, те успели занять троны, пока она препиралась с Сангрель. Из-за разделяющего их с помостом расстояния Ориана не могла понять, что именно было в тех взглядах, но быстро отвернулась к партнеру.

— Некоторые вещи созданы друг для друга, — негромко произнес Амверин, разворачивая ее в такт.

— Например?

— Шафран и золото. — Он приподнял их руки, чтобы она смогла сделать очередное па. — Одно приумножает другое.

Ориана усмехнулась:

— Рада, что здесь наши взгляды схожи.

Он притянул ее на шаг ближе. От него пахло нагретой солнцем древесиной и чем-то пряным — кажется, гвоздикой.

— Принцессы, с которыми меня знакомили прежде, обычно вздыхали о чувствах и старательно делали вид, что не замечали… прочих нюансов нашего положения, — заметил он. — Вы первая, кто не играет в эту игру.

— Вас это огорчает? — Она вскинула бровь.

— Скорее наоборот. — Он позволил себе короткую усмешку, но взгляд остался цепким. — Приятно встретить ту, кто не пытается вскружить голову, а прямо говорит, чего хочет. Редкое разнообразие.

Ориана не нашлась с ответом. Она привыкла, что ее прямота — недостаток. Не достоинство. Это открытие добавило ей уверенности, что они с принцем действительно смогут поладить, а не просто заключить взаимовыгодный союз.

Еще несколько шагов в такт музыке. Молчание между ними не было неловким — скорее, настороженным.

Амверин вдруг добавил тише:

— И еще я нахожу ваши крылья невероятно красивыми.

Пальцы, лежащие на его плече, напряглись.

— Вы смеетесь надо мной? — Вопрос прозвучал резче, чем она хотела. Ориана послушно выгнулась в его руках, но в этот раз не отвернулась, как того требовал танец, а неотрывно смотрела на партнера.

— Ни в коем случае. — Лицо принца оставалось серьезным. — Они великолепны. А вы, как я погляжу, не боитесь нарушать правила. Особенно те, которые кажутся давно устаревшими. Ведь это наша природа.

Она помолчала. За десять лет ей говорили о крыльях разное: насмешливо, снисходительно, с фальшивым сочувствием. Но никто и никогда — с восхищением.

— Я… — она запнулась. — Спасибо.

Что-то внутри дрогнуло — тонкая трещина во льду, которым она укрывалась десять лет.

Музыка сменила ритм, и Амверин легко приподнял Ориану над полом. Юбка взметнулась осенними переливами, ловя свет сотен свечей.

И в этот самый миг — когда чужие руки держали ее надежно и бережно, когда она на мгновение перестала просчитывать каждый следующий шаг, — Ориана почувствовала, как тяжесть за спиной становится легче. Не исчезает. Но отступает.

Она напряглась. Инстинктивно — потому что каждый раз, когда магия выходила из-под контроля, это заканчивалось катастрофой. Но ее сила больше не бушевала внутри, а наконец перестала давить и бурлить где-то в районе солнечного сплетения.

«Спокойное озеро. Стылая река. Я контролирую это. Я…»

Ориана глубоко вздохнула, и почувствовала легкость. Крылья беззвучно растаяли, разошлись серебристой дымкой.

Амверин опустил ее на пол. Его ладони все еще оставались на ее талии.

— Я говорил, что они великолепны. — На его губах снова была вежливая улыбка. — Но вы сияете и без них, принцесса.

Она подняла на него взгляд. Что-то теплое разливалось в груди, и она не решалась признаться самой себе было ли это облегчением или же вдруг проснувшейся надеждой.

— Вы невыносимо самоуверенны, принц Амверин, — произнесла она. Но уголки губ дрогнули, и Ориана поняла, что уже улыбается в ответ.

— Всего лишь честен. — Он чуть склонил голову. — С вашего позволения, конечно.

Она не ответила — лишь посмотрела на него иначе, чем минуту назад. Без притворного кокетства. Без холодного расчета. Ориана позволила себе просто двигаться в такт, их беседа стала легкой и практически светской.

А потом она подняла взгляд поверх плеча Амверина — и вновь почувствовала как по спине пробежали мурашки.

В дальнем конце зала, у колонны, увитой первоцветами, стоял Лисандр. Ей показалось, будто бы правитель Дома Падающих звезд смотрит прямо на нее.

Ориана сбилась с шага. Амверин что-то спросил — она лишь рассеянно покачала головой, отметая его беспокойство.

Музыка продолжалась. Ориана заставила себя смотреть только на Амверина — на его рыжие кудри, на теплые карие глаза, на камзол цвета осенней листвы. Но ей все еще казалось, что она чувствует чужой взгляд.