Капля

Она колебалась – это было видно по ее глазам. Откуда она вообще взялась? В дорогой одежде – но грязной; не умеющая тихо пробираться по лесу, не умеющая толком сражаться – и с легендарным артефактом? Она была похожа на человека, который решил выместить свою злость на мир на первом, кто попадется под руку. К несчастью, попалась я – на мне не больно-то выместишь. Я из таких ситуаций выпутывалась, какие ей и в страшных снах не снились. Кто же она такая и чем мир ее обидел?

Умирать ей явно не хотелось, но перспектива сдаться тоже не прельщала. Ее ноздри шевельнулись – она ощутила запах утонов. И решилась.

– Ладно.

Я дезактивировала амулет, и она убрала Смерть. Я незаметно с облегчением вздохнула. Потом убрала в кошель Марионетку, свернула Ковер-самолет и нацепила его на запястье.

– Как тебя зовут? – спросила она, жадно поглядывая на лежащий около костра утон.

– Рита. А тебя? Кто ты такая?

– Я – Антелла Третья.

Я от удивления расширила глаза. Принцесса соседнего королевства – здесь? Хотя… это объясняет ее неумение сражаться и то, откуда у нее Смерть. Наконец-то я вспомнила – этот артефакт переходил по наследству в правящей династии Тенотры. Вот почему мне показалось странным то, что я увидела его в чаще леса у самой столицы Транарры.

– Это шутка?

Она глянула на меня так, как будто я сказала что-то непристойное.

– А кто ты такая?

– Рита.

– И все?

– Рита Нартленд.

Теперь пришел черед удивляться Антелле. В нашем мире я – личность известная. Однажды кучке странных магов пришла в голову идея писать обо мне книги. Они платят мне небольшую сумму, и я правдиво рассказываю о своих приключениях. А они записывают и издают. Вышло около десятка книг. Из тех, что я помню – «Рита Нартленд: Паутина Лжи», «Рита Нартленд и Алдова»… последняя, кстати, оставила в моей памяти неприятный след – о страшном маге по имени Алдова, мечтавшем стать королем Транарры и свихнувшимся на этой почве. Интересно, с какой стати он решил, что я имею какое-то отношение к королевской семье? Он преследовал меня, а потом вызвал на магическую дуэль. Помнится, я тогда полгода заново отращивала брови, и что-то стряслось с координацией – я врезалась во все стены, спотыкалась на ровном месте, смотрела, судя по красочным рассказам издателей, не на собеседника, а на метр в сторону. Зато Алдова уже никогда не поднимется с земли. Скоро обо мне выйдет еще одна книга – утром я рассказывала о моем путешествии издателям.

– Та-ссамая, о которой книги? – меня отвлек от размышлений голос Антеллы. Я досадливо поморщилась и села на древесный корень.

– Да.

Принцесса жадно смотрела на утон, который я еще не успела разрезать. Я кивнула. Антелла села на землю, вытащила из кармана нож, распилила утон пополам, отрезала дольку, попробовала. Лицо помимо ее воли расплылось в блаженной улыбке. Даже не поблагодарила!

– Какие у тебя еще есть артефакты, кроме Смерти?

– Я толком не знаю, забирала все у встречных магов.

Вряд ли они добровольно отдавали кровью и потом заработанные артефакты.

– А у тебя какие?

– Профессиональная тайна. Антелла…

– Можешь звать меня Ан, – снисходительно заявила принцесса.

– Ан.

– Насколько ты сильна в магии?

Вряд ли стоит говорить о своей реальной силе с первой встречной, пытавшейся тебя убить.

– Я максимальный маг воздуха.

Степень, в которой колдун подвержен магии, в какой он ей владеет, измеряется шкалой из четырех пунктов. С каждым пунктом прибавляется возможностей. Например, воздух. Если ты не можешь слышать ультразвук и магические колебания (они же Инт-колебания), то ты минимальный маг. Если можешь, средний маг. Если можешь летать и прыгать на огромную высоту – максимальный маг. И, наконец, если можешь превращаться в животное, стихию и видеть, какая сила у человека, – абсолютный маг.

Антелла кивнула и назвала свою силу:

– Огонь и земля – максимум.

Неплохо. Две силы плюс яростный напор и древний артефакт – наверное, она выжила бы в суровых лесах у городов, где бродят карманники и мелкие маги, но вот дальше в чащу Антелле лучше не соваться. Там бродят нормальные, непуганые стражей банды. Что же ей нужно?

Утоны мы с Антеллой прикончили почти одновременно.

– Спокойной ночи, – зевнула я, зарываясь в листья. Тихо порылась в амулетах, активировала Стража. Эта штука заорет у меня в голове так, что барабанные перепонки затрещат – лишь только почует попытку направить на меня холодное оружие или сконцентрировать магическую энергию. Антелла что-то невнятно пробормотала.

Утром мы шли по лесу. Вернее, я шла, а она ломилась. Ужас! Меня начинало нервировать то, что она увязалась со мной. Если при моем приближении люди ничего не замечали, а звери лишь слегка беспокоились, то, заслышав Антеллу, звери разбегались куда подальше, а банды магов, вероятно, начинали придвигаться поближе. Ведь сложно заподозрить превосходного бойца в человеке, который ходит, как пьяный медведь.

– А ты не можешь идти потише? – раздраженно прошипела я.

– Не придирайся. Я, конечно, не такой знаток чащоб, как ты, но меня же не слышно за два километра.

Нет, тебя слышно за три… Антелла, что же ты такая беззаботная? Мало ли кого мы встретим, а она прыгает, как горгулья на прогулке!

– Кстати, куда мы идем?

Спрашивается, зачем ты навязалась мне в попутчики, если не знаешь, куда я иду?

– В данный момент – на юго-восток.

– А зачем? Ты что-то ищещь? Я слышала, в последнем путешествии ты была на Мтиве?

И откуда она это знает? Хотя… я же не скрывала, куда отправляюсь, поэтому довольно много народу может знать, где я находилась.

– Да, была. А сейчас у меня несколько новых дел.

– Все это для Коалиции?

Я поморщилась.

– Одно задание навязано Коалицией. Это поиск Черной Дыры, слышала о таком амулете?

– Да! Он заставляет исчезнуть любой материальный объект и любую иллюзию. А другие дела – все твои?

– В общем-то, да. Я занята изготовлением артефакта по книге Роггенхельма.

Я читала почти все труды Роггенхельма. Меня восхищало его бесстрашие и то, что он всегда стоял на своем, не заботясь о том, что о нем подумают. В итоге большая часть магического мира считала его сумасшедшим. Тем не менее он был великим исследователем. Роггенхельму повезло – он воплощал собой все пять стихий, хоть и в минимальной степени. Амулеты же превращали его в непобедимого бойца. Многие он изготовил сам. Одиночка, он все время проводил за рабочими журналами и созданием амулетов, а несколько раз в год вообще исчезал. Путешествовал, разрушал и создавал схроны-тайники, в них всегда находились зашифрованные указания, которые мог найти только храбрый и мудрый, да к тому же читавший его записи. Книги Роггенхельма – это ключ ко всему, что он сделал. Большинство их сейчас принадлежит Коалиции, простым магам они недоступны. Но я проникала в хранилища Коалиции и читала.