Капля

– Антелла, мы идем с ними.

– Что? С какой стати?!

Ведьма удивленно подняла бровь. Она могла прихлопнуть нас обеих, как мух, но не сделала этого.

«Великая Мать сказала, чтобы мы привели тебя к ней» – прозвучало у меня в голове. Я молча кивнула.

– Мы идем.

Принцесса замолчала. Либо ее настолько ошеломил мой тон, либо она тоже пришла к выводу, что с песчаными ведьмами лучше не ссориться. Ведьма повела нас в пески. Когда кромка леса на горизонте стала казаться не толще ладони, мы вышли на плато из красного песчаника. Ведьма махнула рукой и недра земли разверзлись, открывая проход. Антелла тихо ахнула.

Круглый тоннель, постепенно уходящий вниз, освещало неяркое сияние кожи ведьмы и свет ее глаз песочного цвета. Принцесса притихла. Я шла по коридору и вспоминала, как проходила здесь бесчисленное количество раз, возвращаясь с охоты или патрулирования. Эти стены были мне родными – когда-то. Теперь меня вели так, словно я была пленницей. От этого было как-то пусто в груди, словно возвращаешься в свой дом, где в последний раз оставила гостей в разгар вечеринки, и видишь там лишь тлен, пыль и паутину.

Мы спустились очень глубоко – немного похолодало, на песчанике появились вкрапления других пород. Вот наконец и Зал.

– Добро пожаловать домой, – тихо прошептала я.

– Что это за место? – благоговейно спросила Антелла.

Огромное круглое помещение, от которого вниз и в стороны отходят тоннели, освещалось рыжими магическими шариками, висящими под потолком. Проходящие ведьмы поднимали руки и подпитывали шары огнем.

– Это Главный Зал, – ответила я. – Здесь проходят церемонии.

Судя по всему, этот зал выдолблен совсем недавно. Я глянула через плечо идущей впереди меня ведьмы и увидела вход в старый зал, наполовину заваленный камнями.

Нас провели чередой коридоров. Это настоящие катакомбы, в которых легко заблудиться. Я же могла с закрытыми глазами пройти до любого известного мне помещения до любого места. Но сейчас наверняка пробили новые тоннели и знаменитые подземелья дев песка разрослись еще дальше.

Новый зал гораздо меньше первого. Трон из красного песчаника, который, кажется, растет прямо из пола. На троне – очень молодая на вид ведьма, но уже ясно, что она умрет от старости всего через несколько лет. Сейчас ей девятнадцать-двадцать лет. Это кажется несправедливым, но это расплата за неограниченную силу на территории песков. Я опустилась на колени. Ни Антелла, ни конвойные ведьмы даже не собирались делать этого. С какой-то особой болью и яростью извлекая из горла чуждые звуки, я заговорила.

– Великая Мать, позволь мне применить амулет, я очень давно не говорила на языке дев песка.

Ведьма молча кивнула. Я вплавила Крик в шею, кажется, даже дальше, чем было нужно, и только после этого как следует пригляделась к ведьме. Не может быть!

– Кран-пель?!

– Рита, так я и знала, что это ты. Твои мысли было слышно за километры.

Мы пожали друг другу руки – до хруста в костях.

– Сколько же тебе сейчас? Двадцать…

– Двадцать два. Мне скоро уходить.

– Жаль. Но мы встретимся в песках вечности.

– Боюсь, люди отправляются на свои небеса.

– Надеюсь, я – исключение.

– Куда направляешься? Мы как-то встретили караван людей, которые везли книги – про тебя. Ты теперь известная личность.

– Да. Не сказала бы, что это так уж хорошо.

– Ты что-то ищешь? Какой-то редкий амулет?

– И в этот раз – самый странный из всех.

– Неужели Каплю?

– Её.

– Зачем тебе она?

– Хочу узнать, как она действует.

– А она тебе зачем?

– Это принцесса Тенотры.

– Ходячий ключ!

– Такое впечатление, словно я разговариваю сама собой. Словно ничего и не изменилось.

– Это так. Только, – она помрачнела, – больше нет Туллы.

– Печально. Как ты стала Великой Матерью?

– После твоего ухода Тулла стала учить меня.

Конечно, после того, как я ушла, Тулла смогла думать о судьбе клана и выбрала Кран-пель.

– Почему ты?

– Терпимее отношусь к таким, как ты.

Я расслышала какой-то странный звук за спиной. Отняла от горла Крик.

– Я говорю, здесь поесть что-нибудь найдется? – повторила Антелла.

Сначала я решила, что она шутит. Потом вспомнила, что не ела ничего с утра – сначала мы ходили к лешему, потом были в плену, а после нас сразу повели к Великой Матери.

Убрав артефакт в кошель, я заговорила на языке людей и магов.

– О Великая Мать, позволишь ли мне и моей… э… соратнице вкусить одной пищи с девами песка?

– Конечно, Рита. Вас проводят на Седьмую Ступень и принесут еду.

– Не нужно конвоя, я знаю дорогу.