Пешка королевы

– Элвин, ты любишь кофе?

Я опешил. Боже мой, настоящий принц – да не просто страны, как на моем Острове, а буквально Средних миров – предлагает принести кофе?

– Элвин?

– Д-да…

– И завтрак еще захвати, Лэй, – бросил через плечо Нуал. Он щеткой тер мои кляксы. – Через четверть часа возвращайся, мы закончим.

Принц снова хмыкнул, но действительно ушел. И никаких «как ты смеешь говорить непочтительно?!», никаких угроз, не… Да он мог бы позвать гвардейцев! На Острове меня уже бросили бы в темницу за такую дерзость!

– Элвин, расслабься. Это всего лишь схема.

– Да я… – Магия вернулась, и я невольно схватился за грудь. Слава богу, эта рука у меня была чистой, иначе заляпал бы краской и кровью сорочку.

– А-а-а, – протянул Нуал. – Чувствуешь, да? Ничего, к этому можно привыкнуть.

– К чему, гос… эм…

– В его присутствии тебе кажется, что магия исчезает. Это не так, то есть не навсегда. Лэйен не может колдовать, в этом он совершенно обычен. Но в его присутствии колдовать не может никто. Он лишает магии всех волшебников, кроме Повелительницы. К сожалению, это касается только людей, демоны при нем колдуют как хотят.

Я снова взялся за кисть. Наверное, стоило ожидать чего-то подобного от брата самой королевы. Не может же он быть совершенно обычным человеком, правда?

– Что, и все? Элвин, у тебя нет вопросов?

– Вопросов, господин?

– Даже для Нуклия способность Лэйена – нечто странное. Ты не удивлен?

Я улыбнулся.

– Это не самое удивительное, что случилось со мной за последнее время.

– Представляю, – произнес Нуал и усмехнулся. – Дотяни здесь линию чуть левее, или у тебя юг «поплывет». Да, вот так.

– Господин, могу я все же спросить?

– Ну конечно, – рассмеялся Нуал.

Я посмотрел на него и вдруг с удивлением понял, что он мне нравится. Его маска, его фальшь, которую он словно сам не замечает, его змеиный взгляд, – странным образом все это было мне по душе. Может быть, потому что Нуал не делал ровным счетом ничего, чтобы располагать к себе? Человек, который так запросто изображает спокойствие при самом принце Средних миров наверняка может легко втереться в доверие, если захочет.

Странно, но Нуал как будто совершенно этого не хотел. Его искренность мешалась с фальшью так же причудливо, как краски Тины на холсте.

– Господин… Нуал, кто вы… ты такой?

Он поднял брови.

– Новейшую историю Нуклия ты еще не проходил?

– Нет, господин. А ты там есть?

– Там есть мой отец, – Нуал помрачнел.

Тот самый, которого убила Шериада, и после этого она все равно доверяет Нуалу. Интересная, должно быть, история.

– Господин, я не имел в виду твой титул или род. Прости, я думал, что ты – лекарь, но ты сказал, я ошибся. Кто же ты тогда?

Он улыбнулся, как мне показалось, с облегчением.

– Ах, это! Всего лишь королевский советник.

– Ох! – Звучало серьезно даже для Острова. Наверное, Нуал – герцог или по меньшей мере граф. Глава какого-нибудь старого дома, вроде Виеты.

Почему же тогда он не «мастер»?

– И поскольку королева редко появляется в Нуклии, а управлять им нужно, мои советы слушает ее брат. Тяни линию вперед… И-и… Готово!

Пустота вернулась, когда принц снова вошел к нам. Он принес поднос с тремя чашками кофе, поставил его на стол подальше от документов и, поймав взгляд Нуала, сказал:

– Завтрак подождет. Демоны прислали сообщение, – он помахал свитком, от которого разило гнилью.

Нуал вздохнул и подвинул мне кофе.

– Угощайся.

Потом принц с советником снова что-то обсуждали на высоком нуклийском. Я пил кофе и пытался незаметно оттереть пятно чернил на левом запястье.

Я только что начертил невероятно сложную схему, и если что-то пойдет не так, мне несдобровать.

К сожалению, все пошло так. Медальон на моей груди сверкнул, и в схеме возник высший демон в человеческом обличии. Это произошло так внезапно, что я уронил чашку на пол – повезло, что уже пустую. Нуал, вставший рядом, невозмутимо ее поднял.

А демон смотрел на меня и скалился – клыки у него были как у вампиров в мистических триллерах, – я встречал такие рисунки. Жуть! Карикатурного вампира демон и напоминал – высокий, бледный, узкое красивое лицо, отсвечивающие алым глаза.

Он продолжал смотреть на меня даже когда к нему обратился принц. И продолжал смотреть все время – некуда было деться от его взгляда. Ровно так же на меня смотрели владельцы дома спутников на Острове, когда брали на работу и составляли анкету для каталога. «Сколько ты стоишь?»

Принц говорил на лионском, и от звука его голоса меня пробирало. Снова напрашивалось сравнение с Шериадой, но нет – голос принцессы пел, лился изысканной неземной музыкой. Голос Лэйена не был волшебным. Но звучным – да. Низким, холодным, высокомерным – тоже да. От него меня бросило в дрожь – я бы сто раз подумал, прежде чем перечить его обладателю.

Демон и не перечил. Он просто смотрел на меня. Не знаю, слушал ли, но не перебивал. Лишь раз он посмотрел на Нуала, и тогда губы демона искривила ухмылка. Нуал же спокойно улыбался, облокотившись о спинку моего кресла. От советника так и веяло расслабленным покоем, словно он был не на переговорах, а на пикнике с другом. Если бы не он, я бы вряд ли выдержал взгляд демона: он пробирал буквально до костей. А я-то думал, после Криденса мне уже ничего не страшно!

Наконец принц замолчал, и в кабинете зазвенела тишина. Длилась она, впрочем, недолго: демон улыбнулся, показав острые клыки (как только они в его пасти уместились?) и ответил на разговорном нуклийском:

– Мы согласны на мир, человек. Лион милостив: у нас лишь одно условие. – Он указал на меня когтистым пальцем. – Отдай нам виновника этого, как ты выразился, недоразумения. Отдай нам демонолога.

Нуал наклонился ко мне и шепнул:

– Не бойся. Это провокация, не более. Демоны всегда начинают переговоры с провокаций.

Да, а для кого-то это вопрос жизни и смерти. Переезд в Лион для любого мага означает смерть. Учитель Байен не скупясь на выражения рассказывал, как даже воздух Лиона убивает волшебников.