Алмаз Времени. Том I. Скитания

Глаза загорелись огнем маньяка, алые губы обнажили оскал, по щекам зазмеились багряные разводы, на пальцах появились длинные загнутые черные когти.

Воплощение зла.

До этого он был безоружным, но неизвестно откуда в руке его оказался меч, тот самый меч, что исчез в водовороте Харибды. Сначала рука с когтями вцепилась до удушения в шею Сварта, затем клинок был приставлен к животу, пронзая и без того рваную одежду.

Но, что ужаснее всего, все произошло в долю секунды, а «быстрейший из быстрейших, великолепный капитан Сварт» не успел и пальцем пошевелить. И не мог двинуться с места, точно прирос к траве, стал статуей, изваянием.

Глава 14.

Сварт задыхался, а Сумеречный приблизился к его уху, продолжая угрожать мечом и сдавливать кольцо пальцев на жилистой шее.

Дыхание врага обожгло ушную раковину, но голос его, казалось, исходил не посредством голосовых связок. Он стелился инеем по траве, вибрировал в воздухе. Среди летнего дня по земле пополз колючий мороз, начали увядать цветы, как поздней осенью, пожухла трава, пожелтела, даже кора на ближних деревьях начала отслаиваться, как от нашествия лесных паразитов.

А дыхание врага все обжигало холодом ушную раковину, казалось, замораживая сам мозг, мысли. Ужас сковывал Сварта, а существо заговорило, немного ослабляя хватку на шее, проводя когтями вдоль скул неподвижной жертвы так, что выступила кровь:

– Уж лучше поверь. Не буди во мне тьму. Если бы я хотел убить тебя, я сто раз мог бы это сделать!

Сварт не знал, что значит страх. Кажется, совсем не знал до этого момента. Теперь он ощущал, как бессилен что-либо предпринять. Паралич сковал все тело. Он прохрипел единственное, что пришло в голову, странно и непривычно:

– Ты вовсе не ангел.

Сумеречный Эльф жутко осклабился и внезапно резко отпрянул, выгибая руки назад. Показалось, небо потемнело, клубясь разверзшейся бездной. За спиной невиданного существа на миг блеснули огромные призрачные серые крылья. И исчезли, точно вспышка молнии.

Затем Сумеречный Эльф бессильно съежился, опустившись на колени. Небо вновь стало прозрачно-голубым, изнывающим от зноя.

Сварт понял, что паралич его отпустил, но бежать… Куда бежать? От кого? От этого монстра напротив не убежать – он это четко осознал, и болезненные следы на шее остались понятным напоминанием. Не сбежать… И не победить. И в тот же миг отпали все вопросы о том, как существо появилось посреди моря.

– Не ангел. Но и не демон, не асур, – отстранился Эльф, приподнимая брови, виновато улыбаясь. – Сумерки. Между светом и тьмой. Ты… Видел «фазу тьмы». Неожиданно вышло… Я лишь хотел немного показать свою истинную силу, но опасная это игра. Извини! Пожалуйста, извини!

Сварт недоуменно рассматривал совершенно изменившегося собеседника, пытался осмыслить, что происходит. Перед ним никто еще так горячо не извинялся. Особенно те, кто минуту назад пытались убить.

Сумеречный Эльф смотрел преданными глазами, точно провинившийся пес, укусивший своего хозяина. Казалось, миру явился какой-то совершенно другой человек. Он улыбнулся несмело…

– Я не сумел стать стражем света, но я поклялся быть светом вечерней зари для тех, кто скитается во тьме, – прошептал он и одернул себя, резко встряхнув головой.

Сварт, как деревянный, встал и пошел дальше по дороге, стараясь не вспоминать и вообще не думать о произошедшем. Он просто шел, бессмысленно глядя перед собой. Даже кровь с поцарапанной щеки не стал стирать.

Вскоре он заметил, что Сумеречный Эльф все еще идет за ним. Меч куда-то пропал, как и все атрибуты тьмы. Только на месте, где стелился иней, все завяло, погибло несколько деревьев. Очевидно, существо не умело возвращать к жизни умершее.

Сварт обернулся, спросил спутника:

– Что, если тебе нужна награда за мою голову? Поэтому ты пришел за мной.

– Зачем мне, бессмертному, награда? – удивился Сумеречный Эльф, видимо, тоже стараясь забыть о фазе тьмы: – С такой силой я бы не за тобой охотился, маловата за тебя награда для меня. Вот Дарара бы убил, например. А лучше его босса, который с Гриустеном спелся насчет поставок оружия и атакует бедную Круну.

Сварт оскалился, ощущал себя странно оскорбленным:

– Я великолепный капитан Сварт! Не смей меня сравнивать со всяким отребьем!

– Ну, как видишь, награда мне не нужна. Считай, что мне просто скучно. Сварт… Я живу две с половиной тысячи лет. Разве могу я объяснить свои мотивы в обычных для людей категориях?

Вдруг лицо его снова изменилось, не выражение на нем, а именно лицо. К вящему ужасу Сварта. Оно молниеносно покрылось морщинами, старческими темными веснушками, волосы тоже поседели, обесцветились, стали невесомыми.

И вот вместо болтливого молодого человека предстал древний старец, разве только взгляд, одновременно скорбный и радостный, остался прежним. Взгляд его не молодил и не старил, лишь выдавал иную сущность. Иное создание, знающее слишком много, чтобы рассказать. Но этот же взгляд был взглядом потерянного человека без роду-племени. Без имени, без дома… Слишком знакомо для Сварта. Невыносимо знакомо.

Старик улыбался беззубым впалым ртом. Сварт отскочил, едва ни вскрикнув от такой неожиданности, ощутив снова окатившую волну холода от первобытного страха, точно повстречал мертвеца. Но Сумеречный Эльф вернулся в себя прежнего. Снова разгладилась кожа, стали каштановыми длинные патлы. Эльф сощурил глаза, задумчиво продолжая:

– В городе удостоверишься, что я тебе добра желаю. Насчет висельников неплохой план. Да, мысли я тоже читать умею.

Сварт плюнул через плечо и ускорил шаг, хотя затылок высверливала невыносимая боль. Словно от молчаливого взгляда Сумеречного Эльфа.

Они шли дальше, и вскоре вдали темной полоской возник город. Сварт, немного успокоившись после увиденных метаморфоз спутника, спросил, как будто невзначай:

– Так если найти доску с часами, найти Алмаз, совместить их, выставить нужную дату и время, то все сразу изменится?

– Я тебя уверяю! – начал рекламировать Сумеречный: – Все бесследно исчезнет, ты обо мне даже не вспомнишь. Вернее, как только попадешь в нужное время, будешь помнить, что там надо изменить. А как изменишь, так через пару дней все отшибет. И будешь наслаждаться великолепным завершением своего плана. Не вспомнишь ни новую команду, ни все злоключения. И меня забудешь, как будто не знал. Так что все нормально. Этого будущего просто не станет.

– Нет, у тебя есть какой-то хитрый план, – цыкнул недовольно Сварт.

– Слишком я добренький? Может и есть, – блеснули глаза Сумеречного Эльфа, как у лиса: – Может, не относительно тебя, а? Ну, ты же великолепный капитан Сварт, пораскинь мозгами, а не паранойю разводи. Насчет Алмаза не лгу. В любом случае, тебе нужен корабль и команда. Содержимого кошелька на все это не хватит.

– Сам знаю.

Вот уже совсем близко маячил город. И с каждым шагом приближался, наплывал, как тучи на солнце.

Пыль утоптанной дороги клубилась под ногами. А город нависал на горизонте, как будто картонный, как сон. Кровоточащий вечер крался прохладой сумерек. Сумерек… Как будто и правда время страшного спутника, чье присутствие впивалось в горящий затылок.

Сумерки упустить просто в мороке мрака, в атаке ночных зверей, теней и страхов. Но в сумерках закат, прохлада, влага и тишь. Только город разгонял их яркими огнями.

По базарной улице катились телеги с овощами, торговцы суетливо закрывались. Путники вошли под деревянную арку, уставшие, голодные оборванцы. Люди оборачивались на них с недоверием, раздумывая между жалостью и страхом. Выбирали страх и спешно отворачивались. А может быть, и верно.

Человеческое общество казалось новым, само существование людей на земле, не в море, требовало ныне осмысленья. Сварт отвык от них. От необходимости сливаться с ним, чтобы надежно спрятаться от стражи. Но, Сварта, очевидно, здесь не помнили, не знали.

Город Острых Камней встретил вывеской с названием, качавшейся меж двух заостренных обелисков. Он жил торговлей и добычей руды, о чем свидетельствовали группы запыленных усталых шахтеров, возвращавшихся домой. От их пристальных едва уловимых взглядов, пойманных пару раз, становилось тревожно. На лицах читалось одно: «если ты враг нашему городу, мы не сдадимся».

Сумеречный Эльф и Сварт переглянулись – выглядели они действительно как двое нищих бродяг с туманными намерениями. Стоило купить одежду, раз уж судьба подарила кошелек с деньгами. Подарила… Вернее, сам забрал. Грабить мертвых, может, и воровство. Но кого это заботит? Сварта жизнь многое заставила совершить.

«Тяжело… Добиться не всего, но хотя бы чего-то. Выстроить план. Почти осуществить его. Держался за свой план, три года терпел. Чтобы теперь начинать с нуля, вообще с нуля! Нет, если есть сокровище, способное вернуть время, я готов отправиться за ним, – думал Сварт. – Начать с нуля, найти корабль, команду. Но вернуть время! Пожалуй, я вернусь в день прибытия Маиму и применю на нем какой-нибудь яд. Гостеприимно угощу в замке, а потом закопаю на свалке. Да, и ничего не будет. Никакой его мерзкой мечты не станет! О чем мечтал ты, тварь-Маиму? Стать прислужником джиннов? Мечты, смысл жизни, великие начинания и благородные поступки – пыль, прах. Нет их. Есть планы, шаги достижения. Есть ненависть, есть усталость. От них не сбежать. Чтобы не сойти с ума, надо придумать себе какую-нибудь цель в жизни, чтобы забыть, что жизнь не имеет смысла. Вот сейчас была цель выжить, сейчас цель купить для начала одежду, набрать команду. А так, цель более обширная – вернуть время. Когда план удастся, придумаю себе какую-нибудь другую цель».

Они медленно продвигались по базарным рядам, держась в тени домов. Сумеречный Эльф украл свежий редис и, не очищая от земли, задорно хрустел овощем. Сварт хотел есть, но забывал об этом, поглощенный своей сосредоточенной злобой. Прежде, чем что-то делать, ему требовалось все осмыслить.

Он нервно сомневался: «Что если Сумеречный Эльф врет? Но карты не подделка, я в этом разбираюсь. Он что-то скрывает… Ладно, допустим, он Страж Вселенной. Я уже понял, что в этом хаотичном мире все возможно. Но что он ко мне-то пристал? Что если это происки врагов? Каких врагов? Их у меня без счета… Что если, когда я снова достигну хоть чего-то, чего-то, за что начну держаться… что если миссия этого существа – снова разрушить? Сложная и неприятная это штука – жизнь. Но терять-то ее как жалко! Ведь что там… Неизвестно. Скорее всего, ничего хорошего. А жизнь не лучше, так и начинаешь понемногу ненавидеть людей, ненавидеть. Ненавидеть, ненавидеть… Желать им смерти! Убивать! Убивать!»

– Сварт, успокойся, – послышался голос Эльфа.

Сварт словно вынырнул из омута, осознал, что на лбу его вновь пульсирует вена, а в душе нарастает тягучее сладко-темное желание убивать, уничтожать, разрушать. Видимо, так он реагировал, немного отвыкнув, на окружение живых людей.

– Заткнись. Я спокоен.