Огненный цветок

Огненный цветок
Мария Викторовна Доронина

Фантазия на тему "Аленького цветочка". История, которая тянется из XVIII века в нынешний. Как связана исчезнувшая усадьба с проклятием Огненного цветка? Что, если Принц – не Принц, а Чудовищем является вовсе не тот, кого можно испугаться? Как найти то, что нельзя увидеть? А ночь приближается.

Мария Доронина

Огненный цветок

Люди – крайне пугливые создания. Даже заяц, живущий рядом с волком, принимает хищника как данность. Но если человек не может что-то объяснить и взять под контроль, то боится этого смертельно и скорее закроет глаза на очевидное, чем признает непостижимое. Поэтому мы – природные духи – стараемся не тревожить человеческий род понапрасну, ведь страх толкает на глупые поступки. И без того встреч было достаточно, чтобы люди насочиняли небылиц, приписывая нам свой вид и повадки. Но… Биение живого сердца, тепло крови, страстность человеческих желаний влекут нас неодолимо. Как запретный плод, как то, чего мы лишены. И вот то один, то другой дух из молодой поросли, вопреки угрозе сурового наказания, нет-нет да пытается воплотиться в мире людей. По счастью для всех, дело это трудное и требует знаний и силы, которые приходят обычно с опытом и сдерживаются накопленной мудростью. Однако у одной княжеской дочери их оказалось достаточно еще в юности, чтобы решиться на дерзкий шаг.

Близ лесных владений ее отца, стояла усадьба богатого вельможи. Старик за свою короткую жизнь стал заметным человеком при дворе, умножил семейное достояние, но, несчастливый в потомстве, имел лишь одного сына. Правда, юноша был красив, к тому же достаточно умен, чтобы не портить это впечатление. Не желая идти по стопам отца, он все внимание посвятил изящным искусствам и оккультным наукам. Точнее, тому, что люди в состоянии в них увидеть. Когда отец умер, юный граф созвал в имение друзей, актрис и художников, поэтов и мистиков. И дни слились в нескончаемый праздник.

Этого-то юношу и возжелала княжеская дочь. В доме, где царит веселье, не считают гостей. Ей ничего не стоило влиться в их поток, а красота и голос, звенящий, как хрусталь, должны были обеспечить победу. Но предпочтения человеческие непредсказуемы: порой пышной садовой розе они предпочитают дикий шиповник, находя невыразимую прелесть в его медовом сердце. Чарующий, неземной облик духов, когда мы воплощаемся в человеческом теле, ошеломляет и пугает их одновременно. Люди инстинктивно подозревают, что мы лишены тепла и чувствительности, отличающих их породу.

Любовь юного графа вспыхнула и погасла слишком быстро. Он сторонился княжеской дочери, и это приводило ее в бешенство. Отчаявшись пленить, она отважилась на безумие: пообещала познакомить его с миром духов, открыть наши тайны и принесла в том клятву.

Умению принимать поражение стоило бы поучиться даже многим из нас. Это дает возможность отступить и напасть в нужный момент. Княжеская дочь подобным умением не обладала, за что и поплатилась. Слово – инструмент магии и для нас имеет особую ценность. Мы не лжем людям, а лишь говорим то, что нужно – не более. Этого бывает достаточно. Но клятва…

Человек может нарушить клятву и отвечать лишь перед своей совестью. Для духа это равносильно смерти. Поэтому проклятие Огненного цветка, наложенное князем на непокорную дочь, может служить образцом мудрости и величия нашего рода.

Лучшие сказки рассказывал мне дедушка. Я и сейчас помню его голос: ровный, чуть глуховатый. Он говорил «вкусно» (трудно передаваемое, но явственное ощущение), и я всегда смотрела, не отрываясь, на его губы, не только слыша, но и видя каждое слово. Одна история была самой любимой: я часто просила рассказать именно ее. Причем дедушка уверял, что это вовсе не сказка, и все случилось с ним на самом деле. Давным-давно, когда он сам был маленьким. Начиналось всегда одинаково…

«Было мне тогда лет восемь или девять: точно не помню. Лето стояло теплое, но и дожди случались, так что белых уродилось знатно, и мы, ребятишки, чуть не каждый день за грибами бегали. Вот и тут с утра отправились всей компанией – человек пятнадцать. Вовка-труба (уж больно голосистый) – за главного. А уходили мы, обычно, на целый день. Хлеба из дома возьмем, малины и черники – вдоволь. Воду же тогда можно было из любого ручья пить. Не то что теперь…

Так вот, наигрались мы, значит, в казаки-разбойники, набегались в салки, пообедали – пора и за грибами. Разошлись в разные стороны, чтобы каждый набрал, но перекликаемся: лес хоть и знакомый, однако грибы такое дело – заманчивое, и не заметишь, как в глушь зайдешь. Особенно, если гриб «идет». А мне в тот день очень везло: и прошел всего ничего – набрал полкорзины. Да все крепенькие, ладные, как на подбор. Вот наклонился я за очередным боровиком, гляжу – на соседней елочке сидит птица. Небольшая, вроде скворца, но вся белая, а на голове – хохолок. Сидит и на меня смотрит. Потом свистнула – нежно так, переливчато – и перелетела на другое дерево. А оттуда опять то одним глазом, то другим на меня поглядывает. Никогда я такой красивой птицы не видел: ни до, ни после – хоть и старик уже. И она, видать, человека не встречала – вот и не боится. Решил я ее поймать. Начал подкрадываться. Птица подпустила совсем близко, но когда уже руку поднес, порх! – и улетела. Недалеко, однако, – любопытно ей. Опять я покрался, и опять она до последнего ждала, а потом упорхнула. Азарт меня разобрал: и про грибы забыл, так корзинка и осталась под елкой, и про ребят. Вижу только белые перышки, словно облачко в лесной зелени.

Вела она так меня, вела, а потом вдруг вспорхнула и полетела между деревьями. Я за ней – на просвет. И выбежал на просторный луг. Небо надо мной бездонное, и ни облачка. Впереди, за лугом, огромный дом, даже дворец, как в сказках. Так и сияет, словно большая белая раковина. А вокруг, сколько хватает глаз, алые цветы растут. Как тюльпаны, только красивее. И вижу я: среди них, как огонек в ночи, сияет один цветок. Видом как другие, но так и светится, манит к себе. Подошел я к нему совсем близко, потянулся сорвать, да страшно стало, как будто это живое существо, а я его убить хочу.

Шагнул назад, и вдруг потемнело перед глазами, ветром холодным меня обдало, и вижу – стою на той полянке, где белую птицу увидел, а рядом корзинка моя на боку валяется, и грибы рассыпались. Собрал я их быстро и побежал к ребятам, чтобы рассказать про свое приключение. А те меня уж потеряли. Вовка-труба такую затрещину влепил, что искры из глаз посыпались. И поделом. Он ведь старший, за нас в ответе. Ну, и пошли домой. Только рассказывать уж я ничего не стал. Подумал: не поверят, на смех поднимут».

Дедушкина история захватила мое воображение и с годами не теряла очарования, в отличие от других увлечений детства. Не раз мне снилось, как бегу по лесу за белой птицей и нахожу луг с алыми цветами и чудесный дворец. И на бегу мечтаю, что буду жить в нем, и стану настоящей принцессой, и никогда не вернусь назад. Каждый раз я вижу тот самый пылающий цветок, но едва срываю его, все гаснет, и сон заканчивается.

Мама была уверена, что дедушка все просто выдумал. Ей он, кстати, эту историю никогда не рассказывал. Но я хотела верить. И не из-за страха потерять чудо. Просто была дедушкина история скорее иррациональной, как сон, а не по-сказочному логичной. В самом деле, с чего вдруг мальчишке видеть поле с цветами и дворец. Почему не крепость с рыцарями или грозное чудовище? А в 15 лет мне под руку подвернулась «Дикая охота короля Стаха». Начитавшись, я заподозрила: не было ли у дедушкиного видения реальной основы. Наткнулся на развалины какой-нибудь усадьбы, а яркое солнце и воображение дорисовали картинку.

Следуя примеру Белорецкого, я отправилась в краеведческий музей районного городка. Тряска в старом автобусе и полдня копания в пыльных бумагах (под прикрытием «проекта для областного конкурса») были вознаграждены упоминанием легенды об исчезнувшей усадьбе графа Воронова. Официально главное строение было разрушено в середине XVIII века чудовищным взрывом – результатом неудачных пиротехнических экспериментов. Свидетели рассказывали об ужасном грохоте, столпе света, а после здание исчезло, словно его и не было. Концы с концами не сходились, но другого объяснения не нашлось, и дело замяли. Местные крестьяне рассказывали, что молодой граф де стакнулся с Дьяволом и проводил жуткие сатанинские шабаши, за что и покарал его Бог: в разгар бесовского веселья земля расступилась, и усадьба провалилась прямо в ад. Как бы то ни было, место действительно забросили: оставшиеся здания разобрали, постепенно все заросло лесом, так что теперь даже трудно установить точное местоположение. Как меня это поразило – словами не передать! Вот бы удивился дедушка. Но рассказать ему эту новость я уже не могла…

После смерти дедушки старый дом в деревне стал классической дачей, куда выезжали на выходные летом – пожарить шашлыки, выспаться, подышать чистым воздухом. Ни до чего больше руки не доходили, так что огород заглох, а фруктовые деревья медленно дичали. «Родовое гнездо» разрушалось. Зная, что дом дорог мне, как память детства, родители на совершеннолетие оформили дарственную, и я вошла в роль хозяйки. С тех пор каждое лето провожу здесь. Переделала кое-что по своему вкусу, приглашаю ребят на те же шашлыки. Но больше всего люблю бывать одна. Когда особенная деревенская тишина, наполненная птичьим щебетом и шумом листвы, окружает ласковым коконом. Кажется, что еще чуть-чуть, и у меня получится найти свой путь, не потеряться в сером мире реальности. Но каждый раз она оказывается сильнее. Выдергивает из лесного кокона и возвращает в колею будничной суеты, где у меня есть множество дел, да никакого смысла. В печальные минуты кажется, что уже недалек тот день, когда я окончательно смирюсь с этой ролью и, к радости родителей, возьмусь наконец за ум. Я люблю их, они хорошие люди, но запуганы и запутаны жизнью. Все, что не имеет практической пользы, не способствует выживанию, лишено для них ценности.

Примерно такие мысли были у меня в то летнее утро, когда, оставив теплую кровать и наскоро проглотив кофе с булочкой, я спешила на электричку: предстояло сдать последний экзамен последней сессии. Вышла с запасом, специально для того чтобы пойти по длинной дороге, ведущей через лес – хоть так поднять себе настроение. Проверенный способ. От сигареты, однако, не удержалась. Эта вредная, во всех смыслах, привычка появилась у меня недавно и еще не успела закрепиться. Пачка сигарет всегда лежала в сумочке, но доставалась далеко не каждый день. Спасительницей она становилась лишь когда я нервничала или, как сейчас, хотела взбодриться.

Было это, конечно, странно: идти по лесу и, вместо того чтобы наслаждаться чистым воздухом, дымить сигаретой. Зато в голове прояснилось, тоска ушла вглубь, и я погрузилась в мысли о предстоящем экзамене, выстраивая стратегию как защиты, так и нападения. И вдруг среди обычного лесного гама отчетливо прозвучала нежная трель. Я обернулась посмотреть: что за певец такой – и поперхнулась дымом.

На ветке орешника, метрах в пяти от меня, сидела ослепительно белая птица с хохолком. Она казалась снегом, чудом сохранившимся на ветке. Заметив внимание, птица покачала хвостиком, чирикнула и перепорхнула тропинку, опустившись на замшелый пень. Сигарета обожгла пальцы, и я быстро затушила ее. А птица не улетала. Неужели та самая птица?! Воплощение детской мечты. Может, я сплю? Проверочный щипок вышел внушительным и подтвердил реальность происходящего.

Между тем птица вспорхнула и перелетела еще на несколько метров от тропинки внутрь леса. Недолго думая, я устремилась за провожатой. Нет. Все же успела подумать, что опоздаю на электричку, а значит, и на экзамен. Но тут же решила, что это не беда, просто пойду во втором потоке. И торопливо шла за птицей, белым лучиком скользившей в лесном сумраке. Она присаживалась на ветки, оглядывалась, ободряюще чирикала и явно радовалась нашей встрече. Это должно было показаться подозрительным. Но не показалось. Я была готова именно к такому поведению и вообще слишком увлечена движением, чтобы анализировать.

Поначалу подпускавшая достаточно близко, птица начала ускоряться. Она летела дольше и снималась с ветки задолго до того, как я оказывалась рядом, так что и мне пришлось перейти на прогулочный бег. Правда, незнакомка ни разу не позволила потерять ее из виду, пока впереди не показался просвет, куда она устремилась с радостной трелью, а я бросилась следом, придерживая неудобно болтавшуюся на бегу сумку.

Лес закончился внезапно, и я по инерции еще пробежала по зеленой чудной лужайке и очутилась на дорожке, посыпанной желтым песком. Это был парк. Клумбы, странно подстриженные кусты и дорожки, сходящиеся к парадному крыльцу белокаменного дворца. Получилось! Я попала в дедушкину сказку! И все вокруг было действительно волшебным. Такое спокойное синее небо, такой ласковый, едва ощутимый ветерок, пестрые бабочки, порхающие над клумбами. Клумбами, сплошь заросшими алыми цветами, похожими на тюльпаны, скрещенные с лилиями. Что же это? На месте луга, который видел дедушка, сделали парк? Но все равно чудесно!

– Добро пожаловать, барышня, – пропел голос за спиной.

Я обернулась и увидела прямо перед собой человечка в старинной ливрее и напудренном парике. И парик, и весь наряд были белыми. Должно быть, из-за этого, а также высокого чистого голоса мне поначалу показалось, что это молодой человек, еще юноша. Но пристальный взгляд обозначил мелкие морщины, испещрившие сухонькое личико. Передо мной стоял старик. Он ласково улыбался, но из-за этого обмана зрения я немного опешила и пролепетала едва слышно:

– Здравствуйте.

– Позвольте, я понесу ваши вещи, – протянул он руку.

– Нет, зачем же. Я сама.

– Как изволите, барышня, – поклонился странный старичок. – Следуйте тогда за мной.

И мы пошли к дворцу. Шел он неторопливо и легко, будто в танце. Мне стало неловко от того, что под моими ногами песок явственно хрустел, в то время как старик шел почти беззвучно. Теперь я не знала, что и думать. Волшебно, когда сказка становится реальностью. Пугающе, если она при этом обитаема.

– Извините, может я… Может, сюда нельзя заходить? Частная территория? Но я не видела забора.

– Что вы! Вам будут очень рады.

– А кто здесь живет? Вы хозяин?

– Нет, нет, как можно! Хозяйку вы сейчас увидите.

Парк плыл мимо во всем великолепии, а дворец вырастал на глазах.

– Честно говоря, я не думала, что такое строение может принадлежать кому-то, кроме государства.

Мой спутник лишь вежливо улыбнулся.

– Ведь дворец, наверное, старинный. Когда он был построен?

– В 1732 году, – с готовностью ответил старик. – Батюшкой нашего покойного хозяина. Будучи по делам в Италии, в восторг пришли от тамошней архитектуры и выписали архитектора из Неаполя, чтобы не хуже палаты построил.

Бред какой-то. «Батюшкой покойного хозяина»? Ролевая игра? Реалити шоу? Я огляделась. Мы подошли уже к самому крыльцу, но ни камер, ни других людей не было видно. Хотя, пожалуй… пожалуй, мелькнула надежда на подобное банальное объяснение. Я устыдилась и прогнала ее, словно зудящего комара. Упустить такой шанс? Вот почему мечты не сбываются: из-за нашей трусости.

От мыслей отвлек старик. Еще раз поклонившись, он галантно протянул мне руку, помогая подняться по лестнице, два полукружия которой сходились на площадке перед входом. Старик открыл двери, и мы вошли в холл, ослепивший полумраком после яркого света дня. Но глаза быстро привыкли, тем более что на стенах мягко сияли светильники.

Внутри дворец оказался так же роскошен. Мы проходили анфиладой комнат, где все: от наборного паркета до росписи на потолке – говорило о богатстве и престиже. Конечно, я бывала в музеях, и не менее помпезных, чем эти покои, но что-то существенно отличалось. Я не сразу сообразила, в чем дело. Здесь жили.

Так мы – я, восхищенно озираясь по сторонам, мой спутник с неизменной улыбкой – добрались до просторной залы с огромными окнами и распахнутыми на балкон стеклянными дверями. Практически посредине комнаты стоял длинный стол, накрытый к трапезе. Очень странной трапезе: в хаотическом беспорядке на скатерти – накрахмаленном полотне с вышитыми букетами миниатюрных роз – соседствовали блюда с жарким и дичью, вазы фруктов, чайные сервизы, супницы, пирожные и холодные закуски, словно хозяевам удалось раздобыть скатерть-самобранку, щедрую, но не входящую в гастрономические тонкости смены блюд.

Хотя лукавлю: все это я рассмотрела уже позже. Поначалу мое внимание сосредоточилось на тех, кто сидел вокруг стола. Это были невероятные создания, напоминающие людей, подвергнутых чудовищному эксперименту, преобразившему их внешность самым причудливым образом. Можно сказать, что среди них были мужчины и женщины. Не всех заинтересовало мое появление, некоторые продолжали трапезу. Но большинство смотрело на меня. А я оцепенела. В тот первый момент невозможно было разглядеть каждого, и в глаза бросались отдельные черты: лишние пары глаз, странно сплющенные головы, кожа, покрытая то ли плесенью, то ли лишайником, дополнительная пара рук. У одной дамы за детски пухлыми и кукольно-изогнутыми губами проглядывали хищные острые зубы. И все это не выглядело органичным, какой бывает, при всей монструозности, мутация. Уродство было насильственным, словно кто-то мастерил чудовищ из красивых кукол: пришивал, раздирал, препарировал и клеил.

Но во главе стола сидела очень красивая женщина без малейших признаков уродства – точно для контраста оставленная в этой компании. Глаз отдыхал на ее совершенных чертах. Она встала и направилась ко мне, чуть постукивая каблучками. Невысокая и хрупкая, девочка-подросток, примерившая в шутку наряд эпохи рококо. Правда, чем ближе она подходила, тем явственнее проступал другой образ. Девочка-старушка – вот кто она. Детское личико блекло, напудренные, как мне показалось поначалу волосы, облаком окружавшие головку, были седыми. А ее платье… Что ж, ни одна модница тех времен и подумать о таком не могла. Не знаю, из какого материала оно сделано (на ум приходят лепестки цветов и крылья бабочек), но платье будто жило своей жизнью: независимо от движений хозяйки колыхалось волнами, плыло.

– Какая прелесть, – прозвенел голосок; хоть обращалась она к старику, смотрела, не отрываясь, на меня. – Ты привел нам ужин! Ха-ха-ха! Не бойся, милая, это шутка.

– А я и не боюсь.

– Правда? – прищурилась она. – А стоило бы.