В Плену Красной Розы

– Не пойму, как вы на это согласились, – продолжила девушка. – Мы даже не знаем, куда плывём.

И вновь она подметила то, что Крысолов знал и так. Будь его воля, Лисы бы уже давно покинули обитель Мальны всем составом. Без Вереска, похороненного на острове, со слов Тельмы, но с Химерой. Он не решался произнести это вслух. Ним ещё держала обиду на старого друга и с радостью предложила бы оставить его позади, как делала не раз.

Поначалу Ладаим пытался ей объяснить, чем это чревато. Раз уж обиженной Нималии было плевать на верность другу, рискнувшему жизнью ради них, у него нашёлся и другой аргумент. Химера не раз выбирался из самой Бездны. Стало быть, выберется и из обители. Выберется и решит разыскать тех, кто бросил его на милость рыцарей.

– Я же просил всех отсыпаться.

Квиллар появился на палубе в длинной кожанке с блестящими заклёпками. Он на ходу набивал чёрную трубку каким-то порошком, раздражённо оттянув уголок рта.

– Мы поспали, – уверил Крысолов.

– А чего глаза опухшие? – светозарный воитель достал огниво и зажёг трубку. – Мне нужно, чтобы вы были в полной готовности, когда начнётся поход.

– Тогда стоило отправить нас всем составом.

Квиллар присосался к трубке и выпустил облако ароматного дыма, от которого резало глаза.

– Шесть человек хватит, – произнёс он наконец. – Тем более, с нашей стороны тоже будет помощь, когда доберёмся до Мальда.

– Вообще-то, бойцов с нами только четверо, – поправил его Ладаим. – Арбо – наш жрец, а Ним… Моя жена.

Он сразу ощутил пламенный, как и её волосы, взгляд девушки.

– Странные вы наёмники. Жрецов да жён таскаете в походы посреди зимы? – Квиллар окинул взглядом хемеленский берег. – Чего бы в штабе не оставить? У вас же есть, где зимовать, или вы бродяжничаете?

– Конечно, есть, – соврал Ладаим. – Точнее, было. В Басселе.

– Нашли место для штаба, – воитель тихо засмеялся. – Ни моря, ни еды нормальной. Даже горячих источников нет! И что случилось с ним, раз ты говоришь «был»?

– Превратился в труху, как и половина Басселя. Из-за того мага, который разрушил ваш маяк.

– За это вам спасибо, что убили его, – Квиллар выпустил дым через нос. – Не думайте, что наш поход – это какое-то наказание для вас.

– Было бы не наказание, мы бы пошли все вместе, разве нет?

– Я же сказал, дружок. Так у вас будет лишний повод вернуться.

Квиллар докурил и вытряхнул трубку за борт. Он ушёл, а Ладаим молча кивал ему вслед. Никто и не думал, что Лис решили за что-то наказать. Скорее, отправили на убой туда, где сгинул целый караван ордена. Не рисковать же светозарными воителями?

В суматохе, пока корабль готовился к отходу от Гряды Мальны, они успели переговорить между собой. Каждый Лис пришёл к одному выводу: в походе их ждёт опасность, которой испугались сами рыцари. И Квиллар, и Бримм уверяли, что ничего особенного на севере Хемелена не происходило. Но и караваны редко пропадают просто так.

Судно всё же подошло к берегу. К тому моменту Крестедия уже осталась позади, а солнце клонилось к горизонту. Целый день занял их путь с острова Истабаль до длинной пристани, окружённой одинаковыми строениями без окон.

Пока матросы пытались пришвартоваться наперекор поднявшемуся к вечеру ветру, Лисы собрались на главной палубе. Они встали подальше от Квиллара, а тот всё бросал на них косые взгляды.

Калач первым понял, куда прибыло судно. Оно и немудрено, раз он оказался родом из Хемелена.

Граус объяснил, что перед ними возникли ряды складов Северной Пристани – небольшого селения в месте, где начинался верхний рукав Хемеленского Трезубца. Здесь, у истока Беледы, швартовались мощные озёрные парусники и перекладывали груз на вёсельные суда, способные идти по мелкой северной реке.

Беледа тоже питалась водами тёплого озера, отчего почти не замерзала. Как сказал Калач, лишь в нижнем её течении, у слияния с Упировым морем, встречались дрейфующие льдины.

– Стало быть, до Мальда пойдём по реке, – заключил Граус с умным видом.

– Ну и отлично, – закивал Полоз. – Я верхом не ездил лет десять, но ещё помню, как задница болит от седла.

Работники пристани приняли трап, закрепили его истончившимися верёвками и пригласили пассажиров на берег. Первым сошёл Квиллар в сопровождении восьмерых рыцарей. Все были одеты в обычные кожанки и утеплённые поножи. На доспехах не было красных роз – лишь тёмные пятна, по форме напоминающие место, с которого когда-то отпороли нашивку.

Светозарный воитель бегло поговорим с низкорослым мужчиной в дублёнке и гаркнул Лисам, чтобы те спускались. Крысолов шёл по узкому шатающемуся трапу вслед за Нималией, готовый подхватить девушку, если та оступится.

Квиллар с товарищем в дублёнке повели их к одному из складов. Ладаим ожидал увидеть роскошное представительство ордена, но оказался в полупустом выхоложенном помещении. Лишь дальняя его часть была заставлена одинаковыми ящиками.

Из одежды Лисам достались лишь туники из обители, колкие поножи не по размеру да тонкие шерстяные накидки. Не лучший выбор для прохладного вечера. Пусть весна уже выглядывала из-за горизонта и местные приговаривали, как тепло становилось днём, настоящего тивалийца не провести.

– Добро пожаловать на Северную Пристань, – сказал Квиллар, когда его бойцы закрыли дверь склада. – Здесь начнётся ваше задание.

– На складе? – переспросил Хлыст. – Отличное начало.

– Тут вы получите новую одежду, которая лучше подходит для вашего похода, – воитель приобнял мужчину в дублете, и тот смущённо потёр лысину. – Старина Вульд снабдит вас всем, что нужно, с моего личного склада. Дальше вы сядете на лодку и поплывёте вниз по Беледе. Компанию вам составит Радмар и его небольшой отряд.

Крысолов взглянул на рыцарей в кожанках. Те держались в тени у самых ворот склада.

– Вы с нами не едете, светозарный воитель? – удивился Ладаим.

– Я вам уже говорил, что есть работа, которая лучше подходит наёмникам, а не рыцарям, – Квиллар осмотрел ряды ящиков за его спиной. – Так вы и представитесь всем, кто встретится в тех краях. Вы – вольные наёмники, которые пришли на север по своим делам. Вы не знаете меня, и лорд Бримм вас тоже не посылал. Вы никогда не встречались с орденом Мальны и уж точно не работаете от его имени.

Крысолов переглянулся с Хлыстом, и оба поняли друг друга без слов.

– Подозрительно, не находите? – озвучил их мысли Калач. – Вдруг, проблемы какие нарисуются, а мы даже именем вашим не можем прикрыться, получается?

– Проблем будет больше, если царь узнает, что караван пропал, – Квиллар сдвинул брови и подошёл к Лисам. – Проблемы будут у меня, расстроится и лорд Бримм. А если расстроится лорд Бримм, то и у ваших товарищей в обители тоже жизнь осложнится. Неужели не ясно?

Ладаим кивнул. Изящности в угрозах Квиллара не было, но ясности им не занимать.

– Тогда – переодевайтесь.

Старина Вульд залез в ближайший ящик и выгреб оттуда шесть наборов обмундирования. Плотные свободные рубашки, тяжёлые сапоги, кожаные брюки и стёганки с широкими ремнями, перчатки со стальными пластинами на костяшках. Обычные, безликие. Ни единого намёка на символы красной розы.

– Что, прямо здесь? – сдавленно спросила Нималия.

Крысолов успел скинуть опостылевшую тунику и уже развязывал поножи, пока не догадался, что так смущало его возлюбленную. Квиллар сложил руки на груди и пожирал её узкими глазами. Так же, как и рыцари Радмара, следившие за тем, как Ним нерешительно оттягивает подол своей туники.

– Что-то смущает? – воитель изобразил изумление.

– Может, отвернётесь? – Ладаим встал между Квилларом и девушкой.

Светозарный рыцарь вытянул шею и уставился на Крысолова с лёгкой ухмылкой. Подвижные глаза стали ещё уже, а язык Квиллара скользнул по губам. Крысолов напряг всё тело, чтобы не дрогнуть. Худощавый Квиллар с бледным лицом и тонкими чертами вызывал совсем не те чувства, что массивный лорд Бримм. Но Ладаим соврал бы, сказав, что не боится его.

– И правда, – Хлыст встал плечом к плечу с Крысоловом. – Мы тут делом занимаемся или пялимся друг на друга?