В Плену Красной Розы

– Угу, – добавил Арбо и занял место по левую руку от Ладаима.

Квиллар рассмеялся себе под нос и всё же отвернулся к ящикам, заодно развернув и Вульда.

– Радмар, подождите на улице! – приказал светозарный воитель. – У нас тут стеснительные наёмники, оказывается.

Когда рыцари ушли со склада, Лисы облачились в выданные им вещи. Старина Вульд не заморачиваться с подбором размеров, так что Ладаиму пришлось меняться стёганками с Полозом, а сапоги отдать Ним.

– Мне всё пережало, – пожаловался Калач, оттягивая поножи в месте, от которого расходились штанины. – Если там что-то поломается, я очень-очень разозлюсь.

Квиллар отреагировал только раздражённым взглядом.

– Кожанки, перчатки – это всё очень хорошо, – голос Хлыста подсказывал, что не так уж всё и хорошо. – Но где наше оружие? Мы не пойдём без оружия.

– Ты про то убожество, которое собрала Тельма? – воитель поводил носом. – Вы получите нормальное оружие, как только доберётесь до Мальда. А заодно – и подробные указания от нашего представительства в городе. Пока же напомню: орден Мальны не посылал вас на север. Вы не знаете ни о каком караване. Как только вы найдёте пропажу – тотчас вернётесь на Гряду и заберёте всех своих друзей. Живыми и невредимыми. Мы договорились?

Лисы кивнули, и только Хлыст решился пожать руку Квиллара. Они вышли на причал, где командир Радмар уже наблюдал за тем, как рабочие затаскивают увесистые коричневые мешки на их корабль. Хотя, Квиллар весьма точно назвал его лодкой. Судно оказалось вытянутой посудиной с высокими бортами и задранным носом. С каждой стороны было место для трёх вёсел. Ближе к корме стояла хилая надстройка, похожая на конуру. За ней нашлось место и для главного по рулевому веслу.

– Нам спать на палубе, что ли? – возмутился Хлыст, заглянув в надстройку.

Крысолов сделал то же самое и озадаченно хмыкнул. Никаких кают – даже внутренних перегородок не было. Лишь ряды из шерстяных подстилок, по четыре с каждого борта.

– А вы как хотели? – Радмар не стал пользоваться трапом и просто перемахнул через борт. – Беледа – речка мелкая, даже по весне. Приходится на таких корытах плавать.

– Им кровати подавай! – поддакнул солдат, ещё ожидавший на причале. – На камни брюхом сядем, зато жопке будет мягко!

Рыцари заржали. Именно заржали, а не засмеялись. Такой гогот был достоин бродячих разбойников в застенском трактире, но не заступников Далёкой Звезды.

– Мест всем хватит, – чтобы успокоиться, Радмар глубоко вдохнул. – Сделаем честно: внутри будет четверо наших и четверо ваших. Поделиться можете сами, но мы будем только рады, если девчонку отправите под крышу.

Спиной Крысолов почувствовал, как Ним прижалась к нему. Сначала он было обрадовался, что не придётся разлучаться с ней на время похода, но теперь начинал переживать. В отличие от Лис, рыцарям оружие выдали сразу.

Сам Радмар носил за спиной полуторный меч. Пятеро его помощников держали на поясах клинки покороче, а к ремням на лопатках крепили круглые щиты. Ещё двое рыцарей вооружились короткими секирами. Случись драка, шансов у Лис почти не будет.

– Ладно, располагайтесь побыстрее, – командир из ордена махнул рукой и прошёл в надстройку. – Плыть будем сегодняшнюю ночь, потом ещё день, потом ещё ночь. Если течение будет хорошее, через утро причалим к Мальду.

Обитатели посудины заняли свои места. Шестеро корабельных уселись за вёсла, седьмой поднялся на задний мостик, к рулю. Лисы же перебрались поближе к опустевшему носу, где под тяжёлой сеткой прятался весь груз, что портовые рабочие загрузили на борт.

Ладаим осмотрел задранный нос судна и качающийся на нём фонарь. В Летаре такие лодки называли харанками – только на них можно было добраться до Харефолда по верховьям Сальмены. Частые отмели и сильное течение не пропускали полноценные корабли к истоку великой реки.

– Они мне не нравятся, – заговорил Хлыст, выглянув из-за спин товарищей.

Рыцари как раз копошились в корме, у входа в надстройку.

– Мудилы, согласен, – кивнул Калач. – Что Квиллар, что эти его псы. Как думаете, чего они задумали?

– От нас избавиться хотят, ясен хрен! – воскликнул Полоз и тут же получил тычок под лопатку от Инелая.

– Нет, тогда бы они не разделяли нас на две группы. Слишком мудрёный план, – тихо возразил Ладаим. – Лорд Бримм и правда хочет, чтобы мы вернулись. Шантажирует нас жизнями остальных, по сути.

– Как мне это надоело, – взвыла Нималия, уткнувшись в собственные ладони. – Опять моя семья в заложниках. Опять!

– Ты всё-таки о служителях Далёкой Звезды сейчас говоришь, – вмешался Арбо.

– Хороши служители, – сказал Полоз и указал на корму.

Один из рыцарей как раз протиснулся меж надстройкой и левым бортом, чтобы помочиться в реку.

– С теми, кто остался, всё будет хорошо, – заверил Крысолов. – С ними Химера.

– Только если он не умер, – добавил Хлыст.

– И не знаю ещё, что хуже, – вполголоса вставила Ним.

Вскоре небеса проглотила ночь. На первый раз в надстройку отправили Хлыста, Полоза, Калача и Крысолова. Но Ладаиму не спалось, хотя на первом корабле он и глаз не сомкнул. Он пытался представить, что ждёт Лис в ближайшие дни.

До города Мальд оставался день да две ночи. Крысолов сидел на самом носу, рядом сопела Ним, свернувшись на подстилке. Он раздобыл для девушки одеяло и аккуратно накрыл её.

Не спал и Арбо. Сидел на коленях чуть поодаль и тихо молился, открыв лицо тёмному небу. Ещё с вечера набежали густые облака и закрыли всё пространство до самого горизонта. К счастью, хотя бы дождь решил повременить.

– Ночь сегодня беззвёздная, – заметил средний сын Бертольда, окончив молитву. – Дурной знак.

– У нас вся зима из дурных знаков, – ответил Ладаим шёпотом.

Ним недовольно простонала во сне. Спать она любила и не терпела даже невольные попытки разбудить её.

– Как ты думаешь, зачем я им понадобился? – спросил Арбо, когда они с Крысоловом отошли подальше от спящей девушки. – Я же не боец какой. Вийм хотя бы здоровый, пусть и не знает, с какой стороны за меч держаться.

– Орден себе на уме, – тивалец покачал головой. – Я пытался понять хоть что-то, но сразу решил, что это бесполезно. Они тоже явно не хотят, чтобы мы что-то понимали. Потому-то с нами рыцари и плывут. Говорят, что положено знать. Следят, что мы не выяснили ничего сверх этого.

Крысолов посмотрел на вёсельных. Поначалу он не понимал, как они собираются грести без сменщиков – которым попросту негде было спрятаться на такой харанке – один день и две ночи. На деле же, стоило им выйти на Беледу из озера, как лодку подхватило течение. На вёслах осталось двое гребцов, а остальные забились на ночь в узкие проходы между надстройкой и бортами.

Рыцари тоже отошли ко сну. Из-под крыши лился громкий храп, разлетавшийся по обоим берегам Беледы. Речка утопала во тьме. Хмурой ночью очертания её берегов сливались с чернотой неба. Лишь изредка на них виднелись огни поселений.

Крысолов мог лишь гадать, как лодочники могут спокойно двигаться в такой темноте. Хотя, и харанка шла ощутимо медленнее, чем вечером. Тивалиец надеялся, что низкая скорость никак не помешает им вовремя прибыть в Мальд. Любое лишнее мгновение на борту станет для него наказанием.

– Тебе бы вздремнуть, Арбо, – Ладаим кивнул в сторону второй подстилки, которую во сне уже захватывала Ним.

– Посплю, когда сердце перестанет так колотиться, – Арбо сдул непослушную рыжую чёлку с глаз. – То есть, нескоро.

Сзади приблизились шаги. Один из рыцарей вышел на нос судна и озадаченно почесал подбородок.

– Доброй ночи, мужики, – сказал он. – Меня звать Вальбур.

Представились и Арбо с Ладаимом.

– Слушайте, у вас нет ничего покурить или пожевать? – Вальбур выглядел смущённым. – Я, кажись, свою мошну на том корабле оставил.

– Увы, – Арбо пожал плечами. – Такого у нас нет.