Последний Мост

– Ладно, прыгай сзади, а то я уже вся намокла, – Ним встряхнула рыжей шевелюрой.

– Не испытывай меня, женщина, – предупредил Химера, забравшись на костлявый круп её скакуна.

– И не собиралась.

Конь грустно побрёл сквозь распахнутые настежь городские ворота и устремился на юго-восток по разъезженной мокрой колее. Здесь начиналось Застенье – район для тех, кому не нашлось места в самом Басселе: земледельцев, скотоводов, бедняков. Где-то здесь обитал и Ладаим. Химера никогда не считал нужным молиться какому-либо богу, но этим утром на всякий случай обратился к своему неведомому покровителю. Он надеялся, что у них с Крысоловом всё получится.

С каждой сотней саженей дорога становилась всё хуже. Конь шагал вдоль беспокойной Астары под плеск волн и шелест дождя, а Варион завороженно глядел на далёкие столпы Астарильских гор, уткнувшихся в густые серые тучи. В тесном городе было непросто насладиться видом окрестных просторов. Редкие вылазки за городскую стену и по ту сторону Сальмены напоминали Химере, что он всё-таки жил в огромном мире, куда больше обители прорицателя Кваранга и её катакомб.

– Далеко ещё? – поинтересовался Варион.

После очередного привала они проследовали мимо межевого столба. Территория Басселя осталась позади: дальше дорога шла через земли барона Стурбе.

– Было бы быстрее, если бы ты взял свою лошадь, – без эмоций ответила Ним. – Мой совсем уж плох стал.

– Да и ты пополнела.

Конь встал колом, отчего Химера едва не съехал в мутную лужу меж его копыт.

– Ещё будут замечания? – Ним хмуро посмотрела на спутника.

– Виноват, – Варион покрепче ухватил полы её шерстяной накидки.

Дорога бежала меж руслом Астары и засеянными на зиму ржаными полями. Вскоре, когда дождь уже почти закончился и тучи слегка расступились над головой, Варион уловил запах костра и жареного мяса. Живот заурчал, заглушив даже хлюпающую под копытами коня грязь. Утром Химера ограничился скудным завтраком из пары ломтей хлеба с салом. Позволить себе большего он пока не мог.

– Почти на месте, – отрапортовала Ним, едва они приблизились к растянувшейся вдоль берега деревне. – Добро пожаловать в Серую Пристань.

Местные не обратили никакого внимания на двух пришлых на единственном коне. Каждый был занят своим нехитрым делом: кто-то таскал речную рыбу в тяжёлых вёдрах, кто-то колол дрова на зиму. Ним повела скакуна вдоль единственной улицы меж нехитрых деревянных домишек и крошечных садов. Лишь в самом центре деревушки Варион уловил чей-то взгляд: рыбак в обносках даже выронил сети при виде гостей.

– Городские! – пронзительно завопил он. – Чтоб вы сгнили там за своей стеной! Тьфу на вас!

– Какого Чёрта? – прошептал Варион.

– Не обращай внимания, – Ним повела плечами. – Нам дальше.

Больше не поймав незаслуженных оскорблений, путники вышли на холм на дальнем конце деревни. Дом чародея, как водится, стоял на отшибе, окружённый невысокими яблонями. Варион спешился и принялся отгонять от себя слетевшихся на сладковатый аромат ос. Чёрно-жёлтые изуверы так и норовили присесть на новую тёплую кожанку, и Химере пришлось даже обнажить старенький нож, чтобы отмахиваться лезвием.

– Убери! – возмутилась Ним. – Он подумает, что ты его грабить собрался.

Девушка собралась постучать в дверь, когда та распахнулась и на гостей вывалилось грузное тело в обносках. Едва успев увернуться, Варион присел над телом, но тут же подскочил от невыносимого запаха дешёвой браги.

– Это твой чародей? – прикрыв горящий нос, спросил Лис. В ответ пьянчуга лишь надул покрытые редкой бородой щёки и резко спустил воздух через губы.

– Вообще-то, нет, – Ним развела руки в стороны и проследовала в хижину мага. – Эй, Ингас!

Оставив пьяницу в его животном состоянии, Химера последовал за подругой и оказался в тёмном неприветливом помещении. Единственная комната была заставлена одинаковыми стеллажами, полными посуды разных форм и размеров, сушёных цветов, трав и фруктов. Содержимое одной из полок показалось Вариону особенно неприятным: слишком уж оно было похоже на чьи-то глаза в мутной колбе.

– Нималия! – донеслось из дальнего угла. – Проходи. Простите за это чудо на входе. Бедняга обещал жене не пить до конца луны, но сорвался, а теперь думает, будто я могу испарить брагу из него.

– А вы можете? – на всякий случай уточнил Варион.

– Могу, – последовал уверенный ответ. – Вместе с кровью, правда. Ему это незачем.

В свете единственного подсвечника, что горел на длинном столе у занавешенного окна, фигура мага казалась довольно зловещей. Химера смог разглядеть, что Ингасу едва ли было больше пятидесяти: его прилизанных волос уже коснулась седина, но массивное квадратное лицо ещё хранило очарование молодого человека. Впрочем, с колдунами нельзя было знать наверняка.

– Как твой отец? – чародей вышел к гостям и слегка приобнял Ним. Вариона он удостоил лишь короткого кивка. – Дело идёт?

– Отец не молодеет, но дело живёт, – подтвердила Ним.

– Милое у вас местечко, – вступил в разговор Химера. – Люди приветливые.

– Согласен, – маг зловеще подмигнул в полумраке. – Дыра та ещё. Вот только куда мне деваться?

– До Басселя полдня на хромой кобыле, – предложил Варион. – Как я только что выяснил.

– Кому я там нужен? – чародей фыркнул. – Далёкая Звезда там почти так же любима, как и толстые кошельки. Таких, как я, там терпеть не могут. И это взаимно.

– Чего так?

– Я не собираюсь перебиваться крошками с барского стола, пока у кого-то из толстосумов раз в год не заболеет чадо.

– А здесь деревенщины вас боготворят и о Звезде не думают, – заключил Химера. – Удобно.

– Весьма, – холодно произнёс Ингас. – Так чем могу быть полезен?

Варион поведал магу краткую историю своего проклятия, стараясь избежать всяких намёков на Приют и его род занятий. Ним всецело доверяла деревенскому ведуну, но жизнь наёмного убийцы обучила Химеру другому отношению к незнакомцам.

– То есть кто-то наложил проклятие, когда ты был на свидании? – изумлённо переспросил Ингас, усевшись на скрипучий табурет. – Кому это вообще надо?

– Кто-то ревновал, – предположил Химера. – Бывший любовник, тайный воздыхатель.

– Покажи отметину.

Маг подозвал Вариона к столу и зажёг ещё пару свечей. Химера неохотно стянул с себя промокшую кожанку и чудом оставшуюся сухой рубашку. Ледяные пальцы чародея коснулись его спины, заставили вздрогнуть. Ингас водил рукой вокруг пятна в полной тишине, нарушаемой лишь обрывистым дыханием самого Лиса.

– Странное дело, – пробормотал маг.

– Это чары? – сдавленно спросил Варион.

– Однозначно, – подтвердил его опасения Ингас. – Но совсем не те, что я бы ожидал от ревнивого воздыхателя. Тут, по сути, и заклинания не было никакого, потому как хватило одного касания. Не хочу торопиться с выводами, но похоже на хватку врождённого мага.

– Это плохо?

– Двояко, – маг выдержал паузу, заставив Химеру ёрзать от нетерпения. – Хорошо то, что не будет особых последствий. Один раз ты упал, больше пятно тебя не побеспокоит. Оно появилось от того, что ты буквально коснулся сильной магии.

– Но есть и плохие новости?

– Я уже немолод, в своё время проехал по Большой Земле от Междуречья до Станбаля. Врождённого мага я видел только однажды.