Лимит. Серая мгла

– Объяснение займет много времени, а его всегда не хватает. По моим подсчетам, у нас осталось чуть больше часа. Вы не против? – не дожидаясь ответа, Аш пододвинул второй стул к столу и уселся на него, закинув ногу на ногу и поправив темно-зеленый галстук, эффектно выделяющийся на фоне синего костюма. – Прошу, мистер Барнс, садитесь. Я не причиню вам вреда. Вы же понимаете, что это теперь едва ли возможно.

Человек, продолжая сверлить гостя неодобрительным взглядом, как будто осмыслил этот тезис и чуть успокоился. Поставил том, не глядя, на полку и медленно приблизился к столу.

«Все-таки он обожает книги и знает их все. Это его страсть», – отметил Аш.

– Кстати, это вы устроили весь этот беспорядок? – гость обвел взглядом комнату. – Зачем? А, позволю себе догадку – искали объяснение всему этому, ведь так?

Уильям Барнс кивнул.

– Я из тех, кто склонен считать, что за несколько тысяч лет истории люди описали в книгах все возможные природные и метафизические явления и ситуации, поэтому мы всего лишь бесконечно проживаем их снова и снова, просто добавляя новый контекст. Ведь хотим мы этого или нет, каждое последующее открытие базируется на уже существующей основе, заложенной в том числе в книгах, – он устало рухнул на стул и раздвинул кипы бумаг, чтобы они не мешали смотреть и говорить с Ашем. – Признаюсь вам, молодой человек, я чрезвычайно удивлен вашему визиту. Простите, если кажусь не в себе. Просто уже несколько часов я в полном недоумении. Почему я вижу все это? Я оказался около дома и первое время не мог осознать, что произошло. Сел на траву и смотрел на сад, вспоминая все те последние дни. А потом меня поразила страшная догадка. Зайдя в дом, я сразу бросился искать откровения в библиотеке, но так до сих пор ничего не могу понять.

– Разделяю ваше недоумение, однако такие истории – довольно распространенные сюжеты в книгах. Библия, Книга мертвых, Бардо Тхедол. Они все вращаются вокруг этих тем, разве нет?

– О, вы сведущи в этом вопросе? – Барнс поправил очки. Выглядел он теперь скорее заинтересованным, нежели напуганным. Ни дать ни взять начитанный ученый, аристократ в последнюю очередь. – Конечно, я знаю эти великие труды. В них присутствует много информации об этом явлении, но она, как бы сказать, была написана духовными людьми, исходя из их представления об этом. Едва ли они могли получить подтверждающие своим умственным изложениям сведения из чувственного опыта. Более того, большинство этих источников претерпевали трагические для точных формулировок изменения в процессе перевода на разные языки, переписывания и пересказывания. Плюс церковь хорошо поработала, и мы даже не можем сказать, какой процент текста был в изначальных вариантах, а что добавила церковь ради своих интересов. Да и потом, одно дело читать и анализировать, другое – столкнуться с этим, – он сокрушенно развел руками. – Впервые встречаюсь с тем, что мои дорогие книги не могут дать мне столь нужных сейчас ответов.

– Но ведь тем самым вы тоже делаете важное открытие, закрывая сей пробел в содержании этих книг, – активно поддержал его Аш. – И, скажу больше, уже некоторое время мы пытаемся найти подтверждение этим гипотезам. Однако многие, даже слишком многие вещи остаются нам недоступными. Про себя лишь могу сказать, что я все же больше практик. Узнаю разные нюансы по ходу дела.

Внезапно он резко изменился в лице и спросил серьезно:

– Лорд Барнс, – пожилой хозяин особняка вновь напрягся из-за столь радикальной перемены в тоне собеседника, – вы же аристократ и интеллектуал, разве у вас не должна быть припасена бутылочка благородного напитка где-то здесь?

Барнс запрокинул голову и расхохотался.

«Удивительно, насколько часто это работает. Теперь обстановка чуть разрядилась, и он успокоится еще больше».

– Признаюсь, конечно же есть! – с тихим скрежетом он открыл один из многочисленных ящиков стола, достал оттуда два маленьких бокала и с приятным уху звуком выдернул пробку из бутылки шотландского скотча. – Угощайтесь.

– Сперва вы.

– Черт, на вкус нечто невразумительное, – Барнс в явном разочаровании покрутил бокал с напитком на свету. – Неужели испортился или… – он взглянул из-под очков, – это одна из особенностей здешних мест?

– К несчастью, да, – с искренней грустью в голосе ответил гость. Затем подмигнул лорду. – Тем не менее это не мешает нам выпить. За поиски истины! – они чокнулись.

– Расскажи мне, как вы сейчас осознаете себя?

– Если бы я сказал, что как и раньше, – это было бы откровенным враньем. Но, черт возьми, мне действительно кажется, будто ничего не случилось. И я могу спокойно взять мобильный и набрать своему сыну, просто включить телевизор или пойти налить чай. Чувство иллюзорности не покидает меня ни на секунду.

– Словно вы под гипнозом или во сне?

– Именно! Кхм, скажите, пожалуйста… м-м, Аш, верно? Поясните же, кто вы? – он приподнял глаза к потолку и показал пальцем наверх. Палец слегка дрожал. – Вы… из ангелов? Вы пришли, чтобы судить меня? Вот уж не думал, что именно представления о пантеоне древних египтян окажутся верными.

Горькая улыбка тронула лицо его собеседника. Он вздохнул.

– Лорд Барнс. Я очень польщен такой оценкой. Отдельное спасибо, что не сравнили с демоном. Но ответ на ваш вопрос отрицательный. И, если вы позволите, я перейду к теме нашей встречи и поясню причины моего нахождения тут. Уверен, они вам небезынтересны.

Увидев кивок, он продолжил.

– Я состою в одном научно-исследовательском проекте. Являюсь там, как бы сказать, руководителем группы. Наша задача двоякая, с одной стороны, мы изучаем этот мир, – он обвел рукой комнату, – с другой стороны, используем уже разработанные технологии для взаимодействия с людьми вроде вас, попавших сюда.

– Взаимодействие с такими, как я? Вы имеете в виду соучастие в экспериментах?

– Не совсем. Скажу чуть понятнее, – Аш незаметно поставил вторую ногу на пол. И хотя его поза выражала расслабленность, внутри он весь был напряжен. Ему случалось сталкиваться с различными видами реакций после того, что он собирался сказать, поэтому он хотел быть готовым. – Даже оказавшись здесь, вы продолжаете обладать крайне важными знаниями, интересными другим людям. Людям вроде меня. Вот, например, – он показал рукой на лежащий на столе телефон Барнса, – у вас здесь лежит телефон, пусть и бесполезный сейчас, и я знаю, что внизу на кофейном столике лежит серый ноутбук. А в комнате около кухни в шкафу – еще один. Они все содержат информацию, и, исходя из вашего положения в обществе, не трудно догадаться, весьма значимую. Я здесь, чтобы ее изъять. С вашей помощью, разумеется.

– Постойте, – запнулся лорд, – я не совсем пони…

– Пароли, Уильям, – холодным тоном произнес Аш. – Мы знаем, что ваш центр перспективных разработок в робототехнике в перерывах между сдачей бухгалтерской отчетности финансирует ячейку биологических экстремистов на Аравийском полуострове. Вы теневой аудитор, и через вас проходят потоки грязных денег, используемых террористами. Предположительно, они вскоре нанесут удар по Оману, где готовятся выборы президента. Вся эта финансовая информация обладает исключительной важностью и не может уйти вместе с вами навсегда. Она нам нужна. Что-то для военных, что-то для спецслужб, – он рассеянно махнул рукой из стороны в сторону. – Желающих всегда много. Так что дайте мне пароли, я поблагодарю вас, мы выпьем еще по одной, после чего я вас покину. А вы сможете спокойно продолжать искать ответы на вечные вопросы.

В комнате, где и так было достаточно тихо, воцарилась гробовая тишина. Аш, не моргая, смотрел на Барнса. На его лице застыла приветливая улыбка, от которой у лорда по телу пробежали мурашки. Он подумал, что так может улыбаться псих, распиливая очередную жертву на дрова для дома. Поочередно сменив несколько выражений лица, от ничего не понимающей улыбки до вновь испуганного состояния, лорд наконец промямлил:

– Откуда вы это знаете… Вы хотите сказать, что даже сюда… Вы пришли сюда, чтобы просто грабить меня?

– Совершенно верно, и я рад, что вы быстро складываете два плюс два. Но я бы не стал называть это ограблением. В конце концов юристы пока не добрались сюда, и трактовать мои действия достаточно проблематично. Вы находитесь здесь, но ваши устройства там по-прежнему активны, они полезны нам. Но они, ввиду вашей должности, надежно защищены. Вы знаете, что будет, если неправильно ввести код или даже подключить программы дешифрования. Система сразу распознает стороннее вмешательство и сотрет данные. Мы не можем этого допустить. Будучи в другом состоянии и при подобных обстоятельствах, уверен, вы бы точно пошли на сотрудничество. Поэтому решительно предлагаю это вам сейчас.

Аш откинулся в кресле, поправляя уголки идеально выглаженного пиджака, продолжая с интересом разглядывать собеседника. Лорд с недоумением смотрел в ответ. Взгляд Барнса слегка переменился, и это не понравилось Ашу. Обдумав его предложение, тот, наконец, произнес:

– А если я откажусь сотрудничать? Я достаточно хорошо понимаю, что бы вы ответили мне при обычных обстоятельствах. Сунули ли бы пистолет в глаз, заорали бы и все такое. Если я примерно разобрался в текущей ситуации, здесь вы так поступить не можете, – уголки его рта слегка приподнялись в подобии улыбки.

– О, мы можем поступить весьма конструктивно и при текущих обстоятельствах, – Аш с интересом подался вперед, не отводя взгляда. – Например, у вас остался взрослый сын. Кажется, он учится на инженера подводных лодок в королевском военном училище? – при этих словах лицо Уильяма побледнело еще сильнее. – Мои коллеги ежеминутно получают данные о его передвижениях. Мы можем сделать так, что уже завтра его отчислят из учебного заведения.

– Вы не посмеете…

– Это будет первый шаг. Потом заморозим его счета. Кажется, у него оставалась еще квартира, подаренная вами. Ее мы тоже отберем. Ну а чтобы забить последний гвоздь в крышку гроба его карьеры, используем современные технологии замены элементов изображения и речи человека и, скажем, отправим в полицию аудиозапись, на которой ваш сын признается, что сделал самодельную бомбу и хочет пойти в родной университет, чей декан так несправедливо отчислил его.

Аш продолжал говорить спокойно, внезапно заинтересовавшись ногтями на пальцах правой руке. Барнс слушал, не шевелясь.

– Но ведь это ложь, никто не поверит.

– Как вы понимаете, если его схватит полиция, это клеймо на всю жизнь. И срок немалый. Но может быть и хуже. Может так совпасть, что он пойдет в это время в университет. Ворвется спецназ, и кто знает, какая оплошность может произойти.

– Прекратите! – вскричал Уильям Барнс, вскочив на ноги. – Кем вы себя возомнили?! Угрожаете человеку даже здесь. Говорите, что все знаете. Полагаете, что вы Господь Бог? Шли бы вы куда подальше.

– Кажется, разговор разворачивается не в то русло, – устало проговорил Аш и взглянул на часы. – Сожалею, но мы теряем время. Короче, Уильям. Если я не выйду на связь через полчаса, мой коллега сделает звонок директору учебного заведения, полковнику Ройсу, и то, что я рассказал, начнет сбываться.

– Чушь собачья! Эндрю не остался один, он под опекой моего брата. У него есть связи, и он не даст мальчика в обиду.

– Вы про Гарольда Барнса, почетного президента «Дейтоникс Корпорейшн»? – глаза Аша недобро сверкнули. – Прекрасный человек, знаю его лично. Весьма влиятельный в отрасли телекоммуникаций. Будет грустно, если с ним тоже что-то случится. Например, оборвется лифт, или в его любимом латте обнаружится какой-нибудь неприятный нейротоксин. Тогда же в СМИ всплывут данные о том, что он контактировал с биотеррористами. Но в отличие от вас что-то не поделил с ними, вот и стал жертвой. Хорошую же память о себе и своей семье вы оставите. И останетесь здесь жить с этим до конца времен. Выбор за тобой, – закончил Аш, перейдя на «ты».

Голова Уильяма дернулась, как от удара. Пальцы сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки. От чудаковатого профессора не осталось и тени. Сейчас по другую сторону от стола стоял тот самый лорд Уильям Барнс, досье которого изучал Аш в ходе подготовки. Жесткий управленец одного из крупнейших научных центров в стране в области робототехники и кибернетики. «Железный Барнс», так его звали коллеги по цеху, зная его упрямство и умение выжимать средства из любых правительственных заведений, имевших неосторожность предложить сотрудничество. Барнс отвернулся от стола, подошел к книжной полке, стал проводить по книгам пальцами. Аш терпеливо ждал.

– Хорошо. Вам потребуется еще что-то, кроме паролей? – промолвил он, не оборачиваясь. Достал толстую книгу коричневого цвета, покрутил в руках и бросил за спину на пол. Снова повернулся к полке.

– Нет, остальное мы нашли, – Аш уже хотел было приподняться, чтобы поторопить его. – Начнем с кода доступа в ваш телефон и…

– Провались к дьяволу! – с ревом Барнс выхватил черный пистолет из тайника, прикрытого выброшенной ранее книгой, крутанулся в его сторону и принялся палить в кресло, где еще мгновение назад находился собеседник. Аш молнией метнулся к столу, сшибая книги, перелетел через него и укрылся.

«Твою мать, всегда будь на чеку. Долбаная любовь к книгам! Идиот!»

Раздалось около семи выстрелов. Пули попадали в стол и рукописи, взметая хлопья бумаги и щепки дерева, словно ветер подхватывает падающий снег в круговерть. Ашу показалось, что по звуку и внешнему виду пистолет походил на самозарядную «Беретту М9А3». У нее пятнадцать патронов, следовательно, надо, чтобы Барнс расстрелял всю обойму, либо придется перехватить его раньше. Аш схватил ближайшую книгу и кинул через себя примерно в то место, где видел его в последнюю секунду. Послышалось чертыхание, прозвучало еще два выстрела. Отлично, он не спрятался и на взводе, поэтому палит во все, что движется.