Лимит. Серая мгла

– Сэр Уильям, я предложил бы поднять белый флаг, и продолжим дискуссию как цивилизованные люди.

В ответ раздался еще выстрел.

– Проваливай из моего дома, ублюдок. Кем бы ты ни был.

– Ваш выбор понятен, сэр, дальше я за себя не отвечаю.

Аш схватил кипу вывалившихся из книг листов и резко бросил их правой рукой в сторону стрелка. Бумага взметнулась в воздух в хаотичном порядке, и Барнс принялся стрелять в нее, ища противника. Аш рванул влево в полуприседе, обходя стол. Быстро преодолел разделяющее их расстояние и плечом с силой впечатал лорда в книжные полки. Тот ударился спиной и сполз на бок. Аш откинул ногой пистолет, схватил его за грудки и повалил на стол.

– Ты идиот, Уильям, только все усложнил, – увеличенные глаза лорда были наполнены страхом. Боевой угар как рукой сняло. Аш говорил сдержанно, тем же ледяным голосом. – Ты нихрена не разобрался в устройстве этого места. Мне незачем тыкать тебе дулом в глаз, можно просто прострелить руки или ноги, – он перехватил его беретту, проверил обойму и, не отводя взгляда, прострелил правую ладонь человека. Тот заорал на всю комнату и принялся извиваться, но Аш придавил его локтем. – Тут раны заживают в десятки раз дольше, а боль ощущается, как в обычной жизни, острее! По опыту знаю. Вот только скорой помощи не будет. Я могу сделать тебя инвалидом и бросить здесь валяться на сотни лет, в прямом смысле этого слова. Ты столько лет страдал, выстраивая то, что у тебя сейчас есть. Неужели готов страдать еще больше, цепляясь за осколки прошлой жизни, которая тебе более не принадлежит?

– Отпустите, пожалуйста, – жалобно простонал Барнс. Ашу не показалось – у того в глазах стояли слезы. – Пожалуйста, хватит, – он всхлипнул. Аш медленно отпустил человека, на глазах ставшего пожилым и слабым, и отступил на несколько шагов. Достал из внутреннего кармана пиджака платок и бросил его Уильяму.

– Прижми рану. Боль такая сильная, потому что ты забыл ее. А кроме посторонних здесь мало что может ее напомнить. Не давай чувству блаженства тебя обмануть, здесь не рай. Так что не благодари. А теперь прошу, перейдем к делу.

В течение последующих нескольких минут все было кончено. Барнс передал всю информацию и назвал имена людей из ячейки, с которыми регулярно контактировал. Дал контакты людей в банках, содействующих в проведении незаконных денежных операций. Агент слушал его, будучи максимально сконцентрированным. Зафиксировав полученные сведения, Аш поднялся. Ему вдруг стало противно находиться в этом особняке, насколько броским снаружи, настолько же серым и пустым внутри. Прямо как у него в душе. Выходя из комнаты, он задержался на секунду, взглянув на лорда. Тот сидел на полу в окружении полного беспорядка с окровавленной рукой. Выглядел он при этом достаточно довольным. Словно сбросил тяжелую ношу, гнетущую его долгое время.

«Мне уже довелось видеть, что не все из них, но все-таки некоторые в такие моменты по-настоящему осознают то экзистенциальное одиночество, в котором им предстоит существовать. Оно поглощает их внезапно и полностью, как приливная волна. И оно толкает их на своего рода последнюю исповедь. Ведь если не сейчас, то, действительно, когда. Выходит, я для них ангел?»

У выхода на улицу Аша окликнули. Он обернулся. В дверях стоял Барнс. Выглядел он опустошенным. Волосы растрепаны, рубашка измята, очки съехали на нос. Ни дать ни взять, чудаковатый профессор, а не аристократ.

– Вы… не могли бы передать моему сыну, если такая возможность представится, что я его люблю и никогда не забуду. Память о его матери давала мне силы все это время. Зная, что мой сын в безопасности, я буду чувствовать себя спокойным и здесь.

– Не уверен, что встречусь с ним когда-либо. Но гарантирую, что он будет в безопасности, – ровным голосом произнес агент. Барнс удовлетворительно кивнул и скрылся в доме.

«То, что я делаю – ненормально», – уже в который раз подумал про себя Аш. Схожие мысли приходили ему каждый раз в последние секунды миссии. «И я ведь могу отказаться от этого бремени и отдать другим. Могу, но не делаю. Я же не был рожден, чтобы творить зло, но причиняю его осмысленно. Бездушный монстр, ведомый чужой волей».

Глава 3. Оливер

Тот же день

Цюрих, Швейцария

Спустя пару часов Аш прибыл к своему начальству, чтобы доложить о выполнении миссии. Ему удалось узнать все необходимые детали у лорда, который так некстати для него самого выбрал неправильную сторону для сотрудничества. Типичная ошибка большинства зарвавшихся представителей элит. Так было сто лет назад, происходит сейчас и, по всей видимости, будет происходить через сотню лет. А значит, для таких людей как Аш работы будет всегда хватать.

Оливер Маслоу, куратор всего проекта и начальник Аша, наслаждался вкусом пятнадцатилетнего выдержанного виски, сидя в любимом кожаном кресле. Эту часть дня он в особенности ценил. В последний месяц у него почти не было времени спокойно уединиться в личном кабинете на втором этаже своего роскошного загородного коттеджа и без лишней спешки насладиться благородным напитком. С раннего утра все его внимание, как правило, было уделено правительственным заседаниям и кажущимся бесконечными видеозвонкам. Руководство развитием фармацевтической промышленности и инновационных методов лечения в доброй половине стран ЕС требовало полной отдачи практически без выходных, поэтому только поздними вечерами он мог сосредоточиться на развитии своего маленького проекта, полностью перевернувшего все его мировоззрение.

Три года назад ему предложили возглавить крайне перспективное направление в сфере экспериментальной медицины. Учитывая полную неофициальность и конфиденциальность проекта, его первоочередной задачей стал поиск источников дополнительного финансирования научных работ. Это позволило предпринимательской жилке Оливера после получения одобрения идеи от вышестоящего руководства развернуть проект в достаточно любопытное и важное, с его точки зрения, направление, приносящее значительные средства, используемые для финансирования их маленького новаторского предприятия. И хотя поначалу все складывалось замечательно, а будущее после реализации креативной деловой стратегии Маслоу сулило новые золотые горы, в последние несколько месяцев он, к своему удивлению, столкнулся с оппозицией в лице оперативного руководителя проекта, не разделяющего предпринимательских устремлений своего шефа, а потому частенько отказывающегося выполнять выгодные коммерческие контракты.

И вот сейчас этот человек, отвечающий за оперативную и научно-техническую составляющие проекта, вошел в кабинет и размеренным шагом приблизился к массивному столу Оливера, чтобы рапортовать еще об одном успешном деле. На протяжении всего периода подготовки Маслоу не уставал уверять его, что это задание было отнюдь не рядовым заказом, а являлось прямым поручением их главного спонсора и, по совместительству, одной из шишек надевропейского министерства обороны.

– Отличная работа, друг. И действительно «хорошие новости», которые тебе удалось добыть. Я уже отдал их ребятам в работу. МОССАД и Лэнгли будут глотки друг другу грызть за эту информацию, – Оливер был чрезвычайно доволен полученными сведениями. Ашу почему-то подумалось, что, возможно, провал этой операции был бы фатален для карьеры его босса. – Твоя доля, разумеется, скоро поступит на счет. Но, как известно, мир не стоит на месте, а следовательно, и нам нужно двигаться дальше. Пока ты там прохлаждался, – он с улыбкой взглянул на своего лучшего агента, – я добыл нам еще заказов. Один из них весьма необычен и, – он развернул лицом к нему планшет и несколько раз ткнул пальцем в разные места экрана, – кажется мне очень перспективным, а главное, не пыльным.

– Что это такое? – без эмоций проговорил Аш, удостоив высветившуюся фотографию мимолетным взглядом.

– Мне видится самым очевидным образом, что это ребенок, разве нет? – с иронией в голосе спросил начальник, пригубив бокал со спиртным.

– Я вижу, что это ребенок. «Непыльная работа», как это понимать? Оливер, ты совсем выжил из ума? Я говорил тебе в начале нашего сотрудничества, и ты помнишь это, – он вперился глазами в директора проекта. – Я говорил тебе, что не берусь за женщин и детей. Не подступался к этому до проекта, не возьмусь и сейчас. Как и мои люди.

Нельзя сказать, что Аш не был привычен к бизнес авантюрам куратора, порой ведущего себя, с его точки зрения, как замшелый коммерсант, хватающийся за любые возможности для собственного обогащения. Но в последнее время чутье явно стало подводить куратора. Или же изменились его принципы и приоритеты, что казалось Ашу более близким к реальности. От которой, к сожалению, Маслоу отдалялся все дальше по мере увеличения счета на депозите. И теперь ему все чаще приходилось отказывать собственному шефу. Благо, в его руках была сосредоточена вся операционная деятельность проекта, что давало ему козырь в подобных разговорах.

– Да постой ты, не кипятись, гражданин моралист. Там же ничего особенного, просто заглянуть и разузнать несколько деталей, есть предположение, что паренек знает расположение одной правительственной лаборато…

– Оливер, ему шестнадцать! – отрезал Аш.

Чаша терпения необычайно быстро даже для него самого переполнилась сегодня. Сказывался неприятный осадок после миссии у лорда, когда ему пришлось шантажировать того угрозами сломать жизнь сыну.

– Мы не должны скатываться до подобных вещей. У нас, хочу напомнить, изначально научный проект. Это лишь побочная деятельность. Мы используем технологии на грани фантастических, а ты предлагаешь влезать в дрязги богатеньких деток, которые что-то там не поделили между собой, что-то видели или слышали у своих богатеньких родителей?

– Понятно. Ты сегодня не в духе. Впрочем, я уже замечал это в тебе и раньше. Решил обзавестись моральным кодексом? Совесть включилась? Ты насмотрелся боевиков прошлого столетия. Не трогаешь одних, но избиваешь других плохишей, и вот ты уже очистился. Нет, друг мой, это так не работает. Мы тут не продаем индульгенции. Подобным поведением ты зарождаешь во мне неприятные сомнения, – от приветливого и улыбчивого Оливера не осталось и следа. – Думаешь, сможешь и дальше вертеть носом от заказов, которые тебе не нравятся, подобно критику в ресторане? Полагаешь, что незаменим?

– Попробуй докажи обратное. Разговор окончен. Впредь выбирай более адекватные задания и не трать мое время на свои садистские идеи. Иначе уже ты зародишь во мне неприятные сомнения, – бросив эти слова, он вышел из богато обставленного кабинета и отправился в более привычный для себя мир медицинского оборудования и тесных подземных коридоров.

Интерлюдия I. Стрелок

Март 2033 г.

Румыния, лес Хойя-Бачу, к западу от Клуж-Напока

За десять минут до

В этот раз ему было по-настоящему страшно. Впервые с тех пор, как он ввязался в проект. Он допустил ошибку. Впрочем, человек ведь несовершенен. Ошибок в его послужном списке было предостаточно, но этот промах будет последним. Он исчерпал запас удачи. Запаниковал, чем позволил загнать себя в глухой лес. Да еще какой… Больше ему не давали возможности попасть в населенные пункты. Плевать. В этой местности лес дикий, если не сказать мистический. Каменистые участки земли так и норовили раскроить ноги, и стертые от долгого перехода ботинки уже не спасали. Кривые силуэты деревьев в полумраке напоминали затаившихся чудищ, которые готовятся к прыжку на незадачливого путника. Беглец мог бы сделать пару ловушек, какое-то время даже держать преследователей на дистанции, но рано или поздно боезапас закончится, и они спокойно преодолеют разделяющее их расстояние. Он был отличным стрелком, настолько хорошим, что после того случая в деревне преследователи не решались сближаться с ним и перестреливаться на открытой местности. По меньшей мере уже как час он не слышал их окриков и свистов. Впрочем, вероятно, они спокойно идут за ним на приличном расстоянии, ожидая, что он просто упадет от усталости, словно раненый зверь. И их план почти сработал.

Численный перевес противников вынудил его найти вход в знакомую пещеру. Одно из ее ответвлений выходило в древние катакомбы, через которые можно было подняться в старый город, расположенный чуть восточнее. Там стрелку придется обзавестись каким-то транспортом, чтобы двигаться дальше к западной границе страны. К тому же в городе преследователям пришлось бы сложнее. Несмотря на всю их наглость и бескомпромиссность, едва ли они посмеют затеять еще одну бойню на оживленных улицах, что даст ему призрачный шанс скрыться. Этот план нравился ему, но он был сродни кости на веревке, заставляющей собаку бежать дальше. Ироничное в его ситуации было то, что, как и та собака, ему не суждено было схватить злосчастное угощение, которое постоянно маячило перед глазами.

И видя сейчас перед собой завал из обрушившихся камней, навечно замуровавших вход в подземное укрытие, он чувствовал, что под этими же камнями был погребен и его план спасения. В груди болезненно сжалось. Неосторожные путешественники позаботились, чтобы этим лазом больше нельзя было воспользоваться ни местным сталкерам, ни скрывающимся от погони наемникам. Но ведь проход в катакомбы был всегда, он по-прежнему отмечен на его цифровой карте. Человек ошибся. Впрочем, и картографическая техника с ее запаздывающими обновлениями тоже могла ошибаться.

Он облизнул потрескавшиеся губы. Что теперь? За последний день погони через холмы и чащу мужчина успел прокрутить в голове несколько десятков сценариев выхода из сложившейся ситуации, и ни один не привел бы к желаемому результату. Днем в небе снова замаячил беспилотник, а значит, его засекли и, возможно, специально резали углы погони, чтобы загнать в лес. Тот самый печально известный лес Хойя Бачу, где, по легендам, пропадают люди, а местные регулярно видят призраков. Что ж, видимо, и он скоро к ним присоединится. Еще одна душа, сгинувшая в «Бермудском треугольнике Трансильвании».

Ночная темнота, за которую беглец цеплялся как за спасительную соломинку, оказалась не помехой для их камер, работающих, само собой, и в инфракрасном спектре. Продолжая медленно передвигаться через причудливо искривленные деревья, он позволил себе еще раз обдумать ту информацию, которой завладел около трех суток назад. Значение этих сведений для всего мира трудно было осознать не посвященному в тематику человеку. Да и посвященному, скорее всего, тоже. Даже он, спустя столько часов после открытия, не до конца понимал, как такое возможно. Работа и военное прошлое сделали его законченным материалистом, отрицающим не только любую божественную сущность, но и всякую паранормальщину. Однако добытые им некоторое время назад сведения серьезно поколебали укоренившееся мировоззрение, так как граничили с чем-то мистическим. Он знал, что это, возможно, самое ценное открытие в новейшей истории человечества, способное изменить ее дальнейший ход.

Стрелок устало вздохнул. Несмотря на патовую ситуацию, он не впал в отчаяние. Скорее это была фаза принятия неизбежного. Двухдневная погоня через полстраны истощила его. Он спал от силы часов пять за все время и не помнил, когда последний раз ел что-то похожее на еду. Сознание было мутным, то и дело подкидывая ему странные образы на грани галлюцинаций. Мужчина был высоким и худым, а интенсивная погоня высосала последние жизненные соки из организма, вследствие чего черный плащ, и так висевший на нем словно на плохом манекене, можно было обернуть почти вдвое. Он протер глаза правой рукой. Левая была прострелена еще двое суток назад. Он затянул рану галстуком потуже, как мог. Саму руку почти не чувствовал. Или от усталости его мозг уже не был способен воспринимать боль? Человек бросил беглый взгляд на керамическое, черное как смоль кольцо на безымянном пальце правой руки. Каждый инструктаж ему напоминали, что в случае опасности по этому кольцу их смогут отследить, и на место направят группу. Но, очевидно, преследователи были осведомлены о трекере весьма хорошо и продолжали успешно глушить сигнал. После трех суток бега человек смирился с тем, что помощь не придет. Но все это время он твердил себе, что надо во что бы то ни стало передать сообщение. И он готов это сделать даже ценой собственной жизни. Теперь же искренне не понимал, как передать информацию. Он закопал криптекс с данными в глухой чаще, когда был уверен, что за ним не следят. Надежды на то, что он сможет передать его лично, разрушились сразу после того, как он увидел завал. Но остался вопрос, как передать координаты тайника так, чтобы этого не заметили преследователи? Планшет не вариант, связь глушат. Придется искать другие способы.

Теперь речь шла уже не про то, чтобы выжить, человек был готов смириться со смертью. Как только из него вытащат всю необходимую информацию, он перестанет представлять хоть какую-то ценность. Эти ребята никогда не церемонились. Но нужно было как-то навести поисковый отряд на базу противника, где он наверняка окажется. Командование должно отправить его спустя сутки после неудачной попытки установить контакт, это был единственный выход передать информацию. Думай… Думай! Его наверняка обыщут. Не сразу, но как только доставят до ближайшего безопасного места. Спрятать что-то в одежде не выйдет, кольцо придется глотать. Этим он выиграет от силы несколько часов, но им должно хватить. Он остановился, заполз в узкий лаз между камнями. «Залезу так глубоко, чтобы им пришлось попотеть, если найдут и захотят вытащить оттуда. А теперь вдохнуть поглубже», – сказал он себе.

Получилось не с первого раза, круглый предмет так и норовил выскочить обратно с теми жалкими крохами пайка, приконченными прошлым вечером. Так, хорошо, теперь самое сложное. Слева где-то в чаще раздался выстрел, потом еще один, по дереву. Голова дернулась в сторону звука. Метров триста, не дальше. Благо темнота и густой туман все еще позволяли ему скрывать свое местоположение. «Проверяют нервы, не дернусь ли куда-то от страха, чтоб меня нашли». Агент проверил обойму. У него еще было несколько патронов, однако стрельба его обнаружит, и второго шанса оторваться уже не будет. Рукояткой пистолета он разбил планшет, удостоверившись, что все микросхемы превращены в мелкую крошку. Прислонился к холодному камню. Пусть еще поищут.

И тут безумная мысль посетила его. Настолько неожиданная, что у него глаза непроизвольно расширились. Совсем необязательно бесконечно прятаться в лесу и сходить с ума от каждого хруста ветки. Когда они его захватят, то если не пытками, так современной фармакологией вытащат все необходимые сведения. Не будет даже теоретического шанса что-то утаить. Но что если он сможет помочь Ашу и команде иным способом. Для этого нужен был только один патрон. К этому их тоже готовили. Правда поверить все еще было сложно. Есть гигантская разница между инсценировкой и реальностью. Он приставил серый глок к виску. Глубоко отдышался, чтобы рука перестала трястись. Раз! Вспомнил последнюю встречу с женой, их прогулку по Цюриху, как решили зайти в их любимый ресторанчик. Центр организовал им эту короткую встречу после долгих уговоров. Это было год назад. Два! Он хотел бы попрощаться с родителями. Они не знали о его профессии ничего. Знали только, что сын военный, и что не имеет права распространяться о том, где и кем служит. Жаль, не поведаю отцу, он бы удивился. Три! Надеюсь, рука не дрогнет в последний миг, и все произойдет молниеносно. Спусковой крючок, последний союзник, поддался, на радость, легко, с готовностью бросившись навстречу указательному пальцу. Занавес. Тьма.

* * *

Швейцария, Цюрих

Март, 2033 г.

Аш достал из внутреннего кармана телефон, положил на стол и, прежде чем набрать номер, взглянул в окно. Из него открывался замечательный вид на Цюрихское озеро. Светало, и первые лучи февральского солнца уже начали касаться крыш соседних домов. Сегодняшний прогноз обещал приятный морозный солнечный день, предвещающий скорое начало весны. Но он смотрел на просыпающийся красивый город без настроения. Последний звонок от курьера в Венгрии подтвердил худшие опасения – агент не добрался до места контакта. И уже больше двух суток он не выходил на связь ни по одному из каналов. Зная его достаточно хорошо и осознавая важность задания, можно было легко подумать, что тот залег на дно на какое-то время и рано или поздно объявится. Можно было допустить, что его хорошенько прижали в ходе операции, и, возможно, он находится в глубоком подполье, зализывая раны. Однако опытный военный понимал, что едва ли у этой истории будет хороший конец. Этот парень всегда выходил победителем из любой передряги. И если двадцать четыре часа без связи еще можно списать на обстоятельства, то больше сорока восьми часов молчания означали, что что-то явно пошло не так.

Если он умер, это большая потеря. Еще более серьезной проблемой будет, если он не смог достать нужные сведения и не захватил доктора. Что ж, и это они могли как-то пережить. В ходе инструктажей и подготовки всех агентов настраивали на то, что специфика их службы исключает возможность попасть в плен живым, и они должны сделать все, чтобы этого не произошло. Слабые духом отсеивались сразу, но на остальных можно было положиться, так что была высока вероятность, что агент свел счеты с жизнью. Но его страшило не это. «Вдруг он не успеет спрятаться, и они найдут его тело». Достал телефон и набрал номер. После двух гудков на той стороне ответили.