Год Венус

– Не знаю, – протянула Таин. – Мы не переписывались о таком.

– Может, он что-то не ест.

– Не знаю. На приеме ел все.

– А есть у него любимый музыкальный инструмент? Мы могли бы вызвать из города музыканта, чтобы он играл за обедом, – не сдавалась Венус.

– Не знаю, – в третий раз сказала Таин и нахмурилась. – Но думаю, он не уважает этих… плясунов.

– А может он…

Таин топнула ножкой.

– Да что ты прицепилась! Я не знаю ничего! Он не пишет о таком. Он лишь пишет, что безумно любит меня! И этого достаточно. А если ты не хочешь убирать дом и ищешь лишь повод, к чему прицепиться – то можешь не утруждаться и просто сказать!

Она захлопнула дверь перед никак не ожидавшей такого поворота Венус. Рыжая еще несколько раз позвала ее, но за дверью воцарилась тишина. Только легатка наклонилась к замочной скважине и тихо, но четко сказала:

– Я желаю тебе лишь добра. И хочу, чтобы ты была счастлива с Брасмиром. И все. Что я сейчас делаю, я делаю для тебя.

С этими словами Венус покинула левое крыло дома, пришла к себе в комнату и, чтобы не расплакаться от обиды, начала штопать скатерти.

Будто почувствовав состояние подруги, в дверь постучалась Аврора. Она принесла с собой чайник и две чашки, а в карманах у нее оказалось печенье и сушки. Пума призналась, что ей совсем не спалось после этой истории с Джеффом.

– Не знаю, то ли я перепугалась, то ли слишком обрадовалось, но сон никак не идет. Подумала, вдруг тебе тоже не спится, так посидим, попьем чаю. Я вкусный заварила, на чернике.

Тут Аврора заметила, как безучастна Венус к ее рассказу. Пума чуть нахмурилась.

– Что случилось, подруга?

– Я… пыталась поговорить с Таин. Неудачно. Она отчего-то думает, что я строю козни против нее. Но я ведь и не думала…

– Каждый мыслит в меру своей испорченности. Она, видимо, привыкла устраивать людям подставы, и ждет того же от тебя.

Венус вспомнила, как в детстве Таин регулярно подкладывала ей в тарелку еду, которую не хотела есть сама. А из-за стола их не выпускали, пока тарелки не были чистыми. И когда остальные дети шли гулять, Венус сидела над своей огромной порцией и грустила. Потом она думала, что именно из-за этих двойных порций у нее такие широкие бедра. А еще Тая любила прибегать в лисятник, за чистотой которого в наказание за какую-то оплошность должна была следить Венус, и раскидывать там корм и мусор. Рыжая могла убраться с утра – но к вечеру там было вновь грязно, и легатка была отругана конюхом, который следил в усадьбе за всеми животными.

Сейчас обиды, казавшиеся тогда почти смертельными, прошли, осталось лишь непонимание: почему мама никогда не вмешивалась в их распри?

– Думаю, она решила, тебе полезнее самой учиться справляться с трудностями, – откликнулась пума, подслушавшая мысли подруги. – И, думается мне, ты прекрасно с этим справляешься теперь.

Венус благодарно улыбнулась. «С Авророй я сейчас ближе, чем когда-либо была с Таин. Может, я найду новую сестру в ее лице». Рыжая замерла, боясь произнести это вслух и надеясь, что подруга услышала ее. Пума склонила голову.

– Моя родная сестра погибла. Утонула. Ты, кстати, немного похожа на нее. И, если тебе действительно нужна моя поддержка, знай – я всегда рядом.

Девушки обнялись. Потом отчего-то хором засмеялись и принялись пить остывший чай, хрустеть печеньем и строчить заплатки.

Клир IX

Брасмир приехал в конце Месяца Переменчивого Ветра со свитой из 20 человек, сплошь мужчин, и множеством повозок, груженых тюками, мешками, узлами, сундуками, под завязку забитыми различными товарами из самых разных уголков мира. Как хозяин он вошел в дом семьи Венга и, даже не взглянув на леди Мирру, согнувшуюся перед ним в почтительном поклоне, направился к Тае, которая чуть было не лишилась чувств, когда воин, обняв ее за самые неприличные места, крепко поцеловал.

– Тая! Свет моих очей! Как я скучал! – пророкотал воин. Голос его, низкий и вибрирующий, наполнял собой все пространство коридора. Его свита стояла чуть поодаль и с интересом разглядывала дом, невесту и ее родственников.

– И я соскучилась! – пискнула девушка, немного качаясь.

Брасмир, казалось, наконец заметил Мирру и Венус.

– Леди Мирра! Наслышан о Вас! Приятно познакомиться лично, так сказать! – так же бесцеремонно он обнял мать и обернулся к Венус. – А ты…

– Сестра Таин, Венус, к Вашим услугам! – Венус предупредительно сделала изящный реверанс, избегая неприятных объятий. Брасмир внимательно оглядывал ее.

– Тая мне ничего не рассказывала о тебе, – задумчиво, со странной полуулыбкой протянул парень.

– Я не жила здесь довольно давно. Может, поэтому Тая решила не упоминать обо мне в рассказах о нашей семье. Она не знала, увидимся мы еще раз или нет.

Брасмир все никак не мог оторваться от разглядывания рыжей. Краем глаза Венус заметила, как скривилась Аврора, глядя на воина. «Неужели подслушала его мысли? И что же он такого обо мне думает?».

Наконец, Тая недовольно наигранно кашлянула, и Брасмир обернулся к ней.

– Ну что, любовь моя? Куда поведешь меня? Покажешь дом? Но я бы не отказался сначала поесть. Я голоден как тигр, нет, как лев!

– Мой лев! – глупо-влюбленно прощебетала Тая и увлекла за собой воина, не спросив разрешения матери. Леди Мирра хотела что-то сказать дочери, но была оттиснута в сторону, как и Венус, толпой воинов, сопровождавших купца. Как были, в грязной обуви и пыльной одежде, некоторые с оружием на поясе, они вошли в столовую, где усилиями деревенских ребят и благодаря деньгам, присылаемыми Брасмиром, для них была приготовлена воистину королевская трапеза. Для нее был наполовину опустошен собранный до этого урожай, заказана из города свинина и баранина, выкуплены у лавочников лучшие вина и срезана целая клумба цветов, которые пошли на украшения стола и стен. Впрочем, уже в первые несколько минут большинство цветов оказалось на полу, и безжалостно топтались двадцатью парами ног. Оставшиеся соцветия воины пытались воткнуть друг другу в бороды и громко смеялись над этим.

Леди Мирра скромно присела на углу стола и с нескрываемым ужасом наблюдала, как толпа грязных, ругающихся и ржущих во все горло мужчин, ссорились, дрались, шутили, кидали друг в друга едой, пачкая стены, ковры, скатерти. Тая смеялась вместе с ними, иногда невпопад, но лишь бы показаться нескучной и своей «в доску», однако в глазах ее застыли слезы ужаса и брезгливости. Брасмир периодически поворачивался к ней, и тогда лицо ее вновь принимало глупо-влюбленное выражение.

Венус остановилась на пороге столовой, не смея пройти дальше. «Нет, я, конечно, подозревала нечто подобное, но это все равно отвратительно. Она так по-свойски ведет себя в нашем доме, с Таей, с мамой».

– Гнать их надо, и как можно скорее, – шепнула подошедшая Аври. Она выглядела нелепо в старом платье с бабочками на подоле, принадлежавшее раньше Венус, которое обтягивало ее мужиковатую фигурку и обнажало кривые босые ноги – туфли на огромных неудобных каблуках пума уже где-то скинула. Аврора была обычной деревенской девушкой, которая не привыкла носить платья, которые ей совсем не шли. Но таково было желание леди Мирры – чтобы все деревенские дети надели что-то из старых сундуков и «выглядели хотя бы как прислуга, а не как толпа оборванцев». И вот теперь ребята в нарядных, но совершенно нелепых костюмах жались к стенам столовой и нервно переглядывались. Фиар постоянно пытался засунуть подол фрака в карман брюк, а Кайра усердно размазывала чернику по воротнику белого ситцевого сарафана.

– Что такое? Ты прочитала его мысли? – напряглась Венус. Брасмир, будто поняв, что речь идет о нем, повернулся к девушкам. Рыжая чуть склонила голову.

– Да. И мне они очень не нравятся.

– А что он…

Но крик Брасмира прервал их.

– Венус! А отчего ты не присоединяешься к нашему пиршеству? Что же ты стоишь как неродная? – и купец отчего-то громко загоготал, и его смех громогласно поддержала его свита.

Рыжая несмело двинулась столу, желая сесть подле матери, но Брасмир толкнул в бок своего приятеля и согнал его со стула, освободив место девушке.

– Присаживайся, – разулыбался парень. Несмотря на ненавистные взгляды, которыми награждала ее Тая («Неужели она ревнует его ко мне?»), Венус все же села возле Брасмира. Воин вновь испытующе посмотрел на нее. Темно-карие глаза не излучали света, а насупленные брови и торчащие во все стороны черные усы придавали его лицу дикое выражение. Моряк запустил руку в бороду, в попытке ее пригладить. Несмотря на то, что внутри девушки все сжималось и изворачивалось от страха, она твердо ответила на этот взгляд.

– Вы чего-то хотели, сэр Брасмир? – и тут же скорее почувствовала, чем увидела, как сморщилась Аври. Брасмир хмыкнул, покачав головой, и обратился к своим дружкам.

С каждой минутой Венус чувствовала себя все хуже и хуже. Кусок не лез ей в горло. Брасмир, казалось, не обращал на них с сестрой никакого внимания, однако, когда целительница попыталась встать, он крепко схватил ее за руку и усадил на место, при этом даже не отвлекшись от разговора с долговязым матросом. Венус обернулась на ребят. Тем все так же жались к стенам и друг другу. Аврора уже не смотрела на Венус, и лишь сжимала и разжимала кулаки, уставившись в пол.

Наконец, когда вся еда была съедена и все напитки выпиты, Брасмир откинулся в кресле и, дважды хлопнув в ладоши, призывая таким образом к тишине – тишина воцарилась тут же, – заговорил:

– Что ж, братья мои. Вот мы и добрались до земли обетованной. Сколько мы мечтали о том времени, когда оставим грязные трюмы наших кораблей, кишащие крысами и клопами, перестанем мотаться из конца в конец, не имея возможности приложить ночью головы с родным человеком, прекратим ругаться с несговорчивыми и тупыми покупателями, и заслуженно отдохнем в доме моей невесты, Таин Венга!