Dark times I

«Бум», очень тихое «бум», но всё же. Упрямых песчинок осталось четыре. Девчонка закинула на плечо рюкзак, стоящий у входа, за ним ещё один, и третий, кое-как разместившийся на спине.

Очень тихое «бум». Три песчинки.

Она схватила в одну руку огромную и явно тяжёлую сумку, второй рукой затянула пояс плаща.

Две песчинки.

Большой, до невозможности забитый мешок, оказался зажат рукой в шерстяной перчатке без пальцев с намотанными поверх неё шнурками. Девчонка глубоко вдохнула и огляделась.

Последняя песчинка неспешно упала на дно. Подвал озарился серебристым светом, всё вокруг закружилось в невероятном урагане воображаемых образов. Толстая курица, извивающийся ящер с плавником акулы и акула, улыбающаяся во весь рот, проплыли мимо девчонки, которая в восхищении озиралась по сторонам и улыбалась.

Вдруг под ногами возникла твёрдая поверхность. Во вспышке света возник высокий Замок с чёрными колоннами и небрежно выпирающими балкончиками. На крыльце стояла полупрозрачная дама и пыталась привлечь внимание возникающей у порога толпы взмахами рук. Никто, похоже, её не замечал.

Собравшая сознание воедино девчонка крепко ухватила свои сумки и первой стала подниматься на крыльцо. При виде неё дама облегчённо выдохнула.

– Ваше имя? – спросила она довольно громко для столь слаботелесной особы.

– Эм, Вефрид. Вефрид Хольмбергсон, – улыбнулась девчонка.

– Входите, – сказала дама, что-то чиркнув на листке, возникшем в её руке.

Врата Замка распахнулись.

***

Господин Осгурд отхлебнул последний глоток чая, и чашка исчезла из его руки. Огоньки по-прежнему образовывали вокруг него какие-то причудливые фигуры, но ему было уже не до них. Господин Осгурд задумчиво смотрел сквозь пустоту, предвкушая великолепие ближайших событий. Сейчас он подумал даже, что хорошо бы и самому поучаствовать в них. Такая мысль его никогда не посещала. Он всегда лишь наблюдал и пил чай, участвовать хоть в чём-то он был не намерен, но необъяснимое чувство собственной нужности и важности толкало его сделать что-то спонтанное. Жаль, но и его он очень скоро позабыл.

Глава 7

Во мраке маленькой комнаты раздавался тихий стальной звон. Он постепенно нарастал, превращаясь в пронзительное звяканье металла, ударяющегося о металл. А потом вдруг стихал с глухим стуком. И вновь нарастал дрожащим лязгом. Это в пустой каморке близ обеденного зала Визанс упорно натирал столовое серебро. Ножи, разномастные вилки и ложки, кинжалы и маленькие острые шпажки ловко скользили из одной когтистой ладошки в другую, со звоном ударяясь друг о друга. Не встречая преград в виде хоть чего-нибудь, звуковые волны эхом разносились по комнатке.

Визанс не любил это занятие за то, что его было необходимо выполнять. Он не понимал, почему именно он должен готовить Обед, когда в соседних комнатах полно специально набранных для этого людей. Но, как и остальную ненавистную работу этого невыносимого дня, он послушно и молча исполнял и эту. Вообще-то молчать его никто не заставлял, он мог, и даже более того, имел полное право на то, чтобы жаловаться на свои обязанности, но за неимением адекватных слушателей предпочитал этого не делать. Впрочем, вокруг было полно неадекватных, которые с любопытством выслушали бы его, но Визансу они не нравились, поэтому он хранил гордое молчание.

В одном углу комнатки сидел и что-то неразборчиво бормотал маленький человечек с ведром на голове. Судя по голосу, он был чем-то раздражён, но чем конкретно, как Визанс не вслушивался, понять не удавалось. Человечек периодически замолкал, вскидывая к потолку руки в надежде услышать какую-то реакцию окружающих. «Да что вы говорите!» – произносил тогда Визанс с наигранным сочувствием, и человечек, качая ведром, продолжал свою нечленораздельную речь.

Бродивший по комнате гусь, напротив, не выказывал абсолютно никакой реакции к бормотанию, он гордо вышагивал по известной лишь ему траектории и иногда издавал шипящее гоготание, напоминающее злобный смех, от которого Визанса всякий раз бросало в дрожь не то от неожиданности, не то от страха. Впрочем, гусь довольно часто посмеивался над всем вокруг, и на то у него была веская причина, о которой знали только он и ещё один загадочный объект, пребывавший в данное время в привычном для себя, но всё же весьма необычном положении. Он стремительно летел, а может даже и падал (кто ж его поймёт), над горной грядой Второго королевства. Гуся это совершенно не заботило, он продолжал постукивать лапами по деревянному полу.

Ещё одним неадекватным слушателем, находящимся в комнате, можно было бы назвать сверчка, размером, несколько превосходившим стандартные габариты своих сородичей. Он таращился на Визанса с того самого момента, как тот приступил к своей работе, и удовлетворённо стрекотал, когда очередной кинжал или шпажка со звоном опускались на металлический поднос. На самом деле из всех здешних обитателей Визанс охотнее бы высказался именно сверчку, поскольку по самым невероятным причинам больше всего симпатизировал именно ему.

В целом, если немного вслушаться, хаотичный набор разнообразных звуков, эхом разносящихся по комнате, можно было принять за довольно весёлую мелодию, на удивление приятную на слух. И лишь только Визанс успел это заметить и немного расслабился, наслаждаясь музыкой, как в его сознании громом разразился рёв: «Визанс! Где тебя носит нелёгкая!?».

Чертёнок вздохнул и в полный голос произнёс: «Протираю столовое серебро, Хозяин». Слова утонули в какофонии звуков. «Зачем?» – удивился голос в его сознании. «Работа у меня такая, Хозяин» – протянул равнодушно чертёнок. «Интересно?» – задумчиво прорычал хозяин. «Весьма», – ответил Визанс, зачем-то вытаращившись на сверчка. «Ладно, потом закончишь, – после паузы вновь прозвучал рёв. – Топай ко мне, и поживее». «Слушаюсь», – выдохнул чертёнок, не отрывая взгляда от крошечных чёрных глазок сверчка. Тот самоуверенно стрекотал.

– Серебро не трогать, Кирби за главного! – с трудом перекричал нагромождение звуков Визанс и исчез.

Гусь недовольно гоготнул и снова разразился приступом ужасающего смеха. Человечек в углу восторженно вскинул ручонки, в ответ на что сверчок сочувствующе застрекотал.

***

Ни одно находящее в здравом уме и при трезвом восприятии мира существо не было способно понять, как устроен Замок. Так уж он был запрограммирован при создании. Даже сами его создатели совершенно не понимали, что ж такое они создали. На первый взгляд, в Замке не было ничего необычного, кроме того, что он, согласно легенде, «парил вне времени и пространства, то есть везде и нигде одновременно». Что это означало, не знал никто, за исключением, разве что Директора Академии, для которого Замок уже многие века был домом, но он предпочитал знанием своим не делиться.

На самом деле, Замок подчинялся весьма нехитрым законам, которые никто не считал нужным помнить. Поэтому всё, что происходило в его стенах, принято было называть странным. Странно было то, что куда бы ты ни шёл по узким, никогда непохожим друг на друга и на самих себя коридорам, ты всегда приходил туда раньше, чем рассчитывал, но несколько позже, чем должен был там оказаться. Странно было то, что новые двери, ведущие в комнаты или не ведущие никуда, появлялись сами собой, не считая нужным объясняться. Странно было то, что в Замке было абсолютно всё, хотя он не выглядел вместительным. И особенно странным было то, что внутри Замок вовсе не был замком.

Однако всё это мало кого интересовало. Посетители обычно воспринимали обстановку как должное и не считали необходимым вдумываться в происходящее. Это тоже было одной из особенностей Замка.

В тишине пустынного, усыпанного цветами герани коридорчика стояла высокая фигура нечеловеческих форм. Перед ней была большая красивая арка, излучавшая перламутровый свет. Да, она стояла прямо посреди коридора, ограничивая возможность перемещения из одной его части в другую. Нечеловеческая фигура провела по воздуху лапой, легко коснувшись края арки длинным когтем. Ничего не произошло, только откуда-то из глубин Замка послышался вопиюще неуместный пронзительный визг. Фигура покачала рогатой головой и снова ткнула арку когтем. На этот раз она слегка заискрилась и издала тихий щелчок. Через несколько минут из неё высунулся единорог и что-то промычал.

– Не имею ни малейшего понятия, – пожала плечами фигура. Звук её голоса, будто, не звучал, но единорог его услышал.

Он снова что-то промычал, на этот раз это было похоже на слово «жаль», а может «сталь» или «печаль»? В общем, это было мычание, и его издавал единорог. Далее вечно недовольное животное исчезло во вспышке перламутрового света, и из арки выступил Реджинальд-Джозеф IV из славного рода Фаунтлерой с чашкой чая в руке. Он ещё не представлял, что с ним произойдёт дальше, но чувствовал, что это будет что-то невероятно важное.

– Приветствую, Реджи, – произнёс бодрый мужской голос в его сознании.

Паренёк огляделся в поисках источника звука, но обнаружил, что стоит в коридоре, усыпанном цветами герани, совершенно один.

– Здрасте, – на всякий случай кивнул он.

– Сейчас ты этого не осознаешь, но ты обладаешь очень ценной способностью. Настолько редкой и нужной, что я вынужден был оторвать тебя от чаепития, чтобы просить твоей помощи.

– Ладно, – снова кивнул Реджи. – Я, в принципе, уже закончил, – он отхлебнул последний глоток чая.

– О, ну и отлично. Не люблю нарушать чаепития, – облегчённо выдохнул голос.

– Чем я могу помочь Вам?

– С сегодняшнего дня ты станешь частью великого Совета Старейшин, который проводит набор учеников в Академию.

– Я слыхал про Академию, – сказал Реджи, за неимением другого выбора уставившись в стену.

– Это упрощает мне дело, – совсем облегчённо прозвучал голос. – Согласен ли ты поучаствовать в отборе в этом году?

– Да не вопрос, – пожал плечами паренёк. – Только я понятия не имею, что делать.

– Ты поймёшь. Твоя основная задача делать и говорить абсолютно всё, что придёт в голову именно тогда, когда оно в неё приходит. Справишься?

– Думаю, да, – задумался Реджи. – Тут один вопрос как раз пришёл. Что у меня за способность-то?

– А, ты можешь видеть Ауры Могучих, – спокойно, как что-то совершенно обыденное и не имеющее значения, сказал мужской голос.

– Вот как. Прикольно, – усмехнулся паренёк.

– Пожалуй. Можешь задать ещё один вопрос, а потом иди в церемониальный зал.

Реджинальд думал недолго, точнее, по своему обыкновению, не думал вообще.

– Почему здесь везде герань? – спросил он.

Голос в его сознании хохотнул.