Тайна старого бора

– Бедняжка, – со вздохом прошептал он. – Даже ночью, когда все спят, ей приходится стирать. Какая жестокая принцесса, эта Натти!

Натти, сжимая в одной руке свечу, в другой волшебный камень, торопливо поднималась по лестнице. Где-то скрипнула дверь. Огонёк свечи заколыхался и едва не потух. Принцесса прислушалась: показалось, или она слышит шаркающие шаги? В полумраке коридоров всё выглядело необычно и угрожающе. С картин на стенах укоризненно смотрели лица её предков и, кажется, провожали её взглядом. Принцесса вспомнила все страшные истории, что любят рассказывать служанки долгими зимними вечерами. О привидениях, которые бродят ночью по дворцу, пугая стражников. Лампах, что загораются и тухнут сами собой. О чьих-то голосах и стонах, которые раздаются из стен.

Что-то хрустнуло, перед носом Натти распахнулась дверь, и принцесса с воплем отскочила в сторону. Её свеча погасла. Огромная тёмная фигура метнулась к Натти.

– Кто здесь? – грозно воскликнула фигура голосом герцога Хитри.

– Дядя? – проблеяла принцесса. – Вы меня напугали. Почему вы не спите?

– Решил немного перекусить, – признался дядюшка Хитри, показывая на свиной окорок и полкаравая хлеба, зажатые подмышкой. – Слуг не дозваться, пришлось самому идти в кухню.

От своей лампы дядюшка зажёг свечу принцессы и предложил:

– Пошли, провожу в покои, пока ты не перепугала всех привидений во дворце.

Натти крепко ухватила его за руку:

– А они здесь есть?

– Конечно. В каждом порядочном дворце есть привидения, иначе, что же это за дворец? – удивился дядюшка.

Натти почувствовала, как в руке потеплело, и раскрыла ладошку: волшебный камень блеснул в темноте.

Дядюшка Хитри замер. Медленно нагнулся, поднёс лампу к руке принцессы. Дотронулся до камня.

– Что это? – хрипло прошептал он.

– Да так, ерунда, – как можно беззаботнее ответила та и спрятала руку за спину. – Просто безделушка.

В неровном свете лицо дядюшки странно менялось: глаза сузились, потом вдруг расширились. Губы вытянулись в тонкую нитку. Лоб сморщился, как у старика. Казалось, дядюшка Хитри борется с собой.

До комнаты Натти они дошли молча. Перед дверью дядя пожелал ей спокойной ночи и удалился.

Прежде чем лечь в постель, Натти убрала камень в любимую шкатулку на камине. Там принцесса хранила все дорогие ей вещи: коробочку от своего первого колечка – само колечко она давно потеряла. Цветные бусы – подарок заморского рыцаря, старого друга Его Величества. Лет в пять Натти была в него серьёзно влюблена и даже собиралась, как только вырастет, выйти за него замуж. Рыцарь смеялся, катал принцессу на спине, качал на коленях, называл солнечной девочкой и обещал в будущем познакомить со своими внуками. Ещё был деревянный гребень, удивительно пахнущий цветами. Жемчужные серьги – подарок королевы на день рождения, изумрудно-зелёное перо неведомой птицы и многое другое.

Весь следующий день Натти развлекалась тем, что проверяла волшебное свойство камня. Крепко сжимая в кармане новую игрушку, принцесса разгуливала по дворцу и задавала вопросы всем подряд.

– Скажите, вам нравится служить при дворе? – коварно спрашивала она слуг.

Те отвечали, что очень, и камень всякий раз становился чуточку теплее.

Принцесса переместилась в кухню.

– А вы действительно самый лучший повар в королевстве? – приставала она к главному повару.

В комнате белошвеек Натти интересовалась, хороша ли вышивка на её новой сорочке и сколько метров атласа требуется для нового платья королевы. В конюшне спросила конюха, любит ли он лошадей.

Первый раз камень похолодел, когда Натти спросила у стражников, нравится ли им стоять у ворот дворца.

– Да! – хором ответили они.

– Неправда! – воскликнула Натти. – Зачем вы меня обманываете?

Стражники смутились. Один из них, с добрым лицом и пышными усами, сконфуженно сказал:

– Что интересного в том, чтобы каждый день охранять ворота? Да у нас, признаться, и охранять-то их не от кого. Разве что иногда отгонишь прочь бродячую собаку.

Камень стал ещё холоднее.

– Не гоните собак, – попросила принцесса. – Они умные и не виноваты, что не нашли своих хозяев.

Усатый стражник густо покраснел:

– Простите меня, принцесса. Я вас обманул. Нам тоже жалко бездомных псов, и мы их всё время подкармливаем. Потому они и бегут сюда, как на обед.

Второй раз принцессу обманул маленький сын садовника. Натти встретила его возле пруда, с сачком в руке. За спиной мальчик что-то прятал.

– Зачем тебе сачок? – спросила принцесса.

– Кузнечиков ловить, – быстро нашёлся мальчуган.

Натти посмотрела, как с сачка капает вода и заметила:

– Кузнечики не живут в пруду. Немедленно покажи, что ты от меня прячешь!

В маленьком ведёрке плавали три рыбки. Неужели мальчишка так голоден, что хочет их съесть?

– Сейчас же признавайся, зачем ты поймал рыбок! – принцесса топнула ногой. – И не смей меня обманывать!

Сын садовника поставил на землю ведёрко, бросил сачок и умоляюще сложил на груди ладошки:

– Пожалуйста, не говорите никому, принцесса! – просил он, то и дело хлюпая носом. – Иначе папа не разрешит мне гулять в саду, а мама не испечёт в воскресенье сладких пирожков…

– Признавайся! – нахмурилась Натти, хотя просьба малыша изрядно её разжалобила.

Мальчик оглянулся вокруг и прошептал:

– Я хочу поймать золотую рубку, знаете, как в сказке? Ту, что исполняет три желания. Но только рыбка никак не попадается. Поэтому я выпускаю назад тех рыбок, что попались, и ловлю новых, – печально сообщил он.

Натти помогла выпустить в пруд очередной неудачный улов и спросила:

– Какие три желания ты хочешь загадать?

– На самом деле у меня только одно, – тяжело вздохнул малыш. – Я хочу деревянного коня. С гривой, хвостом и большими копытами. Ещё игрушечный меч и щит. Ну и копьё, конечно. Какой же я рыцарь без копья?

Принцесса засмеялась и взяла мальчика за руку.

– Многовато для одного желания, ну да ладно. Не лови больше рыбок, среди них нет золотой. Зато я знаю, кто исполнит твоё желание.