Предлугоморье. Тайна ключа

– Ничего мне от тебя не нужно, чудовище! Ты знаешь, настоящую любовь ни купить, ни украсть невозможно. К сожалению, тебе этого не понять. Лучше я погибну, чем останусь здесь хотя бы на минуту.

С этими словами она шагнула в небытие. Одним прыжком Гелдмар оказался у окна. Его рука схватила воздух. Поздно, слишком поздно! Ему чуть-чуть не хватило времени, чтобы предотвратить беду.

Белой птицей сверкнула пленница у скал и исчезла в морской пучине. До Дэва долетел далекий всплеск воды.

Гелдмар направил на ее поиски сотни карликов. От зажженных факелов ночь превратилась в день. Пядь за пядью обошли они весь берег. Сам Дэв с десятком сопровождающих тщательно исследовал море, примыкающее к скале, но все было безрезультатно. Поиски продолжались весь следующий день и прекратились только к вечеру.

Им не суждено было увенчаться успехом, потому как море вынесло тело прекрасной Элины на берег у Восточного холма. Туда, где она была похищена.

Как закричала, заголосила от горя няня Эмма, увидев свою воспитанницу бездыханной! Плакал навзрыд отец Элиники, и вместе с ним вся Лунная Долина. В один миг Эл-вар постарел на десятки лет. Из красивого молодого мужчины он превратился в дряхлого старика. Больше Элиника никогда не видела улыбку на его лице.

Элвар похоронил супругу на берегу моря, сложив высокий холм из розового гранита. Теперь солнце, просыпаясь по утрам, в первую очередь освещает это надгробие, вспыхивающее огнем в память о непокорной красавице, которая предпочла смерть позорной неволе.

Сначала Элвар хотел похоронить ее возле замка в саду, но Эмма воспротивилась этому:

– Ты хочешь, чтобы дочь выросла на могиле и, растаяв от горя, ушла вслед за матерью? Хочешь потерять обеих? Я очень любила Элину и буду до конца дней своих оплакивать ее. Но сейчас надо думать о дочери. Мать я ей, конечно, не смогу заменить, но приложу все усилия, чтобы она не чувствовала себя сиротой. Постарайся же и ты оградить ее от ненужных переживаний. Спрячь от нее свою боль, прошу тебя!

И действительно, пожилая женщина окружила малышку такой заботой и вниманием, дала ей столько ласки и тепла, что Элиника не заметила особой разницы между матерью и старой няней. Правда, иногда в ее памяти всплывал прекрасный, но смутный образ, с которым было связано далекое, счастливое прошлое. Хотя горе сделало свое дело, на всем лежал отпечаток утраты. И никогда уже подрастающая Элиника не чувствовала себя беззаботной. Она нежно любила Эмму, всегда беспокоилась о ней и во всем советовалась со своей старой няней. Хотя поступала всегда по-своему, считая, что Эмма слишком опекает ее.

Подойдя к няне, девушка обняла старушку, положила голову ей на плечо и тихо прошептала:

– Эммушка, дорогая моя, не беспокойся. Все будет просто замечательно, вот увидишь. У меня ведь нет никого ближе тебя, отца и тетушки. Я очень-очень тебя люблю и бесконечно благодарна тебе за то, что ты у меня есть!

Элиника не видела, как из глаз растроганной Эммы скатилась и затерялась в морщинках слеза. Это признание было лучшей наградой, не зря она посвятила свою жизнь этому семейству.

– Тогда что же тебя беспокоит? – оторвавшись от девушки, с тревогой спросила няня.

– Да Черный Дэв никак не успокоится. Опять зашевелились карлики возле Западной границы в Ореховом лесу. Нашим людям невозможно выйти за пределы селения. Карликов там столько, что они даже не прячутся, как обычно. Складывается впечатление, что они готовятся к нападению. С юга и востока нас окружает море, кишащее прожорливыми микчулами, с севера – непроходимые горы Забвения, с запада дорогу нам перекрыли карлики. Мы оказались отрезанными от всего мира. У меня нет возможности сообщить отцу или тете Эсмине о нашем бедственном положении.

– Ну, девочка моя, ты несколько преувеличиваешь, – покачав головой, возразила Эмма. – Карлики всю жизнь околачивались возле наших границ. И, сколько себя помню, всегда нападали на путников. Не забивай голову лишними заботами. Давай-ка лучше я помогу тебе одеться. Скоро совет старейшин, поторопись.

* * *

В большом тронном зале, возле стоящего у стены небольшого кресла из красного дуба, стояли и негромко переговаривались в ожидании принцессы чуть более десяти человек. Это были старейшины: представители всех ремесел, простые рабочие люди, которые кормили, поили, одевали и делали уютным быт жителей Лунной Долины. Они входили в совет при замке и раз в неделю собирались вместе, чтобы обсудить текущие дела. Этот порядок был заведен в давние времена и соблюдался по сей день.

Когда принцесса вошла, старейшины разом смолкли и склонили перед ней головы в почтительном поклоне. Сердце девушки тревожно застучало: в прошлый раз она дала им задание выяснить, насколько опасен Западный лес. Сегодня они должны были подробно рассказать обо всем, что узнали.

– Доброе утро, друзья мои! – улыбнулась девушка верноподданным. Однажды Эмма открыла ей секрет, что именно так ее матушка приветствовала жителей. – Рада видеть вас. Дедушка Эгор, я слышала, твоя кузница творит чудеса!

– Да, госпожа. Я принес вам образец, – с этими словами старый кузнец протянул Элинике боевой нож.

Девушка провела пальцем по лезвию и отдернула руку, клинок был остр, как бритва.

– Молодец, дедушка Эгор, славный клинок! Сколько единиц уже изготовлено?

– Мы только вчера добились идеального состава стали и выковали первый нож. С вашего одобрения мы сегодня же начнем ковать мечи.

– И еще, друзья мои, хочу вас сразу предупредить, – обратилась ко всем девушка, – карликов не трогать ни в коем случае. Это наши с вами братья, не забывайте об этом. Ни один из них не должен погибнуть. Оружие будет направлено только против Черного Дэва. А теперь, Эустин, сообщите результаты наблюдения, что делается на Западной границе?

Вперед выступил невысокий кряжистый мужчина с внимательными зелеными глазами и округлой седенькой бородкой. Он был предводителем военного отряда.

– Госпожа моя, по нашим наблюдениям, на Западной границе карликов в три раза больше, чем обычно. И это еще не все, карлики вооружены.

– Сколько же их всего?

– Мы насчитали три сотни.

– У нас жителей в Долине вместе с малыми детьми столько не наберется. К тому же они – воины, а у нас половина старики и дети.

– Госпожа моя, у меня есть хорошие новости, – подал голос высокий худощавый старик. – Вчера мы с сыновьями наткнулись на едва заметную тропинку у гор Забвения. Решив ее обследовать, мы отправились по ней и обнаружили вход в горы. Тропа вывела нас в просторную пещеру, посреди которой бьет родник. Мне стало интересно, куда уходит вода, поэтому, мы отправились вслед за родником и вскоре вышли на большое пространство. Оно, конечно, намного меньше, чем Лунная Долина, но вполне пригодно для жилья. Родник впадает в небольшое озеро, в горах множество небольших пещер.

– Молодец, дедушка Эдин! Мы сегодня же пройдем по тропе и обследуем пещеру, – кивнула Элиника.

И не успела она договорить, как в зал вбежал запыхавшийся стражник:

– Госпожа! У Западной границы горит деревня!

– Быть не может! – ужаснулась Элиника. – Что произошло?

– Из Орехового леса вылетели горящие стрелы и угодили в соломенные крыши ближайших домов. Меня послали предупредить вас. Рядом был дежурный отряд, он поспешил на помощь.

– Мы сейчас же отправляемся туда. Эустин, собери быстрый отряд. Седлайте лошадей, – коротко приказала принцесса.

Переодеваться было некогда. Спешно накинув дорожный плащ, девушка выбежала во двор. Возле лошадей ее ожидала Эмма:

– Дочка, будь осторожна! Береги себя и не отдаляйся от сопровождающих ни на шаг! Возвращайся скорее, я буду ждать, – напутствовала старая няня.

Быстро кивнув, принцесса взлетела в седло и направилась в сторону Западной границы.

Взору подъехавших предстала страшная картина. На месте нескольких домов дотлевали угли. Возле пепелища сиротливо стояли погорельцы. В это время в домах никого не было. Сухие стены полыхнули в один момент. Когда люди прибежали, было уже поздно.

Увидев принцессу, они окружили ее плотным кольцом в поисках защиты и утешения.

– Как это случилось, кто видел? – спросила девушка.

– Я, госпожа, – вперед шагнул подросток и указал рукой на ближайший к лесу кустарник. – Вот оттуда были выпущены стрелы, их было очень много, я так испугался.

– Не переживай, друг мой. – Элиника погладила ребенка по щеке и обернулась к селянам: – Не горюйте, мои дорогие, все будет хорошо! Сейчас отправляйтесь в замок, – девушка внимательно оглядела уцелевшие дома и обратилась к предводителю быстрого отряда: – Эустин, из уцелевших домов людей тоже заберите, здесь оборудуем пограничный пост. Люди не должны больше пострадать. Что же, будем охранять свою территорию.

И вместе с отрядом отправилась в горы.

Девушка и предположить не могла, что в это время из чащи леса за ней внимательно наблюдала пара немигающих черных глаз. Джибустин разглядывал принцессу. От его взора не укрылась ни спрятанная под плащом коса, ни тонкая талия. Он успел рассмотреть красивую осанку, плавные движения, изящный поворот головы. Его острый слух уловил нежный мелодичный голос, который звенел от негодования. Но больше всего его поразили глаза девушки, в которых плескалась бездонная синева.

«Какая красота, просто глаз не отвести! Надо действовать, пока она не встретила какого-нибудь пастуха или колдуна, – подумал старший сын Черного Дэва. – Ой, как я понимаю отца, если она действительно похожа на мать!»

Довольный увиденным Джибустин скрылся в чаще леса. Ему было совсем не жаль, что пришлось пойти на крайние меры. Не загорись деревня, она бы вовек сюда не примчалась.

Глава 3