Отбор для Короля волков

– Я ничего не призывала. Я вообще ничего не делала… Я просто хочу вернуться домой! В свой мир!

Аглая до сих пор не могла поверить, что говорит с тенью. Говорит на полном серьезе.

– Призвала… Это ведьмина бур-р-ря… Моя прежняя хозяйка даже тучу сотвор-р-рить не могла… А ты… Истинная ведьма…

Аглая замотала головой. По щекам потекли слезы ярости:

– Я. Не. Ведьма.

Тень снова рассмеялась:

– Еще какая ведьма… Я не смог убер-р-речь пр-р-режнюю хозяйку… Но тебя убер-р-регу…

– От кого?

– От всего…

Аглая снова повторила:

– Так кто же ты?

– Ты совсем ничего не зна-а-аешь?

Аглая, молча, помотала головой.

– Еще вчера я и не подозревала, что подобное возможно. Это… это какая-то параллельная реальность. Другой мир, другая планета – я не знаю! Там, где я живу.. жила… Там ведьм не существует – это все детские сказки.

– Любопы-ы-ытно…

Тень заколыхалась и замерцала. Как будто на темном небесном полотне начали мигать крошечные звездочки. И жутко, и красиво.

– Тогда слушай внима-а-ательно… Я – трольхар… Твой слуга… Когда ведьма горит на костр-р-ре, от него рождаются тени… Сатана дарует этим теням жизнь… Так появляемся мы – трольхары… Мы можем принимать облик животных или пр-р-редметов… Я могу становиться котом… Или клубком пр-р-ряжи… Мы служим той ведьме, которая нас призовет… А когда она умир-р-рает… следуем за ее чарами, чтобы служить новой хозяйке… Княжна убила мою прежнюю госпожу… Забрала ее чары… Но не использовала их… Много дней я бр-р-родил по городу и крепости, ждал, когда же она выпустит чары… А сегодня ты сама меня нашла…

Все сказанное странным существом никак не укладывалось в голове. Мысли лихорадочно метались и сталкивались друг с другом. Но больше всего Аглаю интересовало только одно:

– Как мне вернуться обратно?

Тень пошла волнами – словно ткань на ветру.

– Это очень древнее чародейство… Я не знаю, как такое сотворить… Но слышал, что границу между мир-р-рами можно пересечь лишь однажды… Это как жизнь и смер-р-рть… Мер-р-ртвое уже никогда не станет живым…

– Нет! Должен быть способ!

– Прости, госпожа… Я о нем не знаю… Разве что найти камни с первозданными рунами…

Камни! Конечно! Те, которые спасли ее от холода.

– Да! – Аглая закивала, впервые почувствовав надежду. – Перед тем как попасть сюда, я видела камни. Плоские, врытые в землю вокруг огромного булыжника.

– А что было потом? – Тень взвилась к потолку.

– Потом я потеряла сознание и очнулась на… даже не знаю, что это было. Каменный стол…

Словно призрак, существо начало кружить по комнате. Клочья «плаща» тянулись вслед за ним.

– Я слышал об этом месте… Жертвенник Сатаны… Где его найти, не знаю… Но если ты прикажешь, помогу…

Почему-то Аглае вновь стало страшно. Она никогда не отличалась особой религиозностью. Скорее, даже, не задумывалась об этом. Но как могло получиться, что у двух столь разных миров одинаковое название для зла? И если там, среди автомобилей и супермаркетов, это было что-то эфемерное, то тут… Тут миф обретал вполне реальные очертания.

Аглая быстро закивала:

– Да! Да, мне очень нужна твоя помощь! Я должна как можно скорее найти эти камни.

Существо метнулось к Аглае:

– Ты должна пр-р-ридумать, как выжить во время Отбор-р-ра…

– А что это за Отбор? Что вообще тут происходит? Ты… можешь мне рассказать? Я ничего не знаю об этом месте.

Она чувствовала себя ужасно странно, разговаривая с тенью, которая могла превращаться в кота и клубок шерсти. Как он сказал его зовут? Трольхар?

– Мы живем в кор-р-ролевстве Дамгер. В малом княжестве Фьорир.

– Что значит «малое княжество»?

– Здесь живет мало людей. Есть еще Великие княжества. Там людей много. В центре – огромный замок. А Отбор – особый р-ритуал, во время которого оборотни ищут себе невест.

Аглаю бросило в жар.

– Оборотни?

– Да-а… Звери в человеческом обличье. У них волчьи души, волчьи инстинкты и даже волчьи тела. Они единственные, кто может справиться с ведьмой. Охотники на ведьм… Но у них нет женщин. Чтобы продолжать свой род, они ищут невест среди обычных женщин…

Все это не укладывалось в голове. А загадочный шепот трольхара намекал на то, что с этим Отбором что-то не так.

– А зачем устраивать Отбор? В чем его смысл?

– Оборотни живут скрытно… Никто не р-рискует пр-р-риближаться к их владениям… Много веков назад король Дамгера заключил сделку с кор-р-ролем обор-р-ротней. Обор-р-ротни должны были охотиться на ведьм, защищать людей, стеречь место ведьминой погибели. В обмен они потребовали каждый год отсылать им по десять девушек со всего Дамгера. Девушки тянули жр-р-ребий, кому пр-р-ридется греть волчье ложе. Дикое зверье оказалось непривередливым. Им не нужны были юные и чистые девы. Они брали даже покрытых позор-р-ром шлюх, от которых отрекались семьи. Но потом до людей начали доходить слухи, что жены волков живут в богатстве и довольстве. Желающих попасть к ним и больше не знать забот становилось все больше… И тогда Волчьи сыновья начали выбирать из всех желающих тех десятер-р-рых, которые им были по нраву больше др-р-ругих. Первыми всегда выбирают вожаки стай. А потом уже все остальные.

Варварство какое-то. Аглая удивленно подняла брови, на секунду забываю обо всех своих проблемах.

– А если девушка никому не понравится?

– Оборотни все равно забирают ее с собой. Ведь она может приглянуться тем, кто не приехал на Отбор.

Аглая никогда не считала себя глупой, но тут, как ни старалась, не могла понять.

– Какой тогда смысл в Отборе, если забирают всех?