Протекторы: Иллюзия выбора

Она особенно важна, если ты являешься Протектором. Или у тебя есть возможность им стать. Если у тебя есть эта сила. Сила, дающая возможность носить на груди медальон, позволяющий использовать твою особенную энергию, чтобы сделать этот мир лучше, чище и светлее. Позволяющий уничтожать Охотников.

Охотники были тьмой, черной энергией и болезнью этого мира. Воплощение и источник боли, ужасных бед и полное отсутствие сострадания в человеческом образе. Почти в человеческом. Никто не знал, откуда они взялись, но Охотники не только сеяли преступления и горе, но и были способны управлять людьми.

Не всеми людьми. Теми, кто чувствует душевную боль, и теми, кто находится в отчаянии. Таких людей контролировать легче всего – они слишком слабы, чтобы этому противостоять. Как только они попадали под Контроль Охотников, они больше не владели собой. И были способны на самые жестокие, бесчеловечные и невообразимые поступки, которые могли сломать множество судеб и погрузить человечество во тьму.

Охотники были могущественны, хоть сами не гордились этим. Чувство гордости отсутствовало в них так же, как и какая-либо человечность, стремление к цели или мудрость. Они существовали лишь на эмоциях ужаса, страха, боли и отчаяния, поглощая их, питаясь ими и дожидаясь следующей атаки. Люди боялись Охотников до глубины души. Никто не мог им противостоять. Никто не мог сдержать своего ужаса.

Никто, кроме Протекторов.

У Протекторов была особенная сила, заложенная в них с самого рождения. Они были быстрее, умнее и выносливее остальных. Они редко поддавались болезням, редко сталкивались с повседневными трудностями, они были отважнее духом и сильнее телом.

Они также являлись единственной защитой человечества от Охотников и их Контроля.

Протекторы не поддавались Контролю и не боялись Охотников, видя их именно такими, какими они и были на самом деле, – жалкими существами, питающимися страданиями слабых и трусливо пытающимися ускользнуть при первом же упоминании о Протекторах. Протекторы не только имели иммунитет перед Охотниками, но и силу для того, чтобы их уничтожить. Они могли сделать это легко и быстро – с помощью медальона. Никто не знал, как и почему, но стоило Протектору направить на Охотника медальон – и он просто падал замертво, прямо к ногам Протектора.

Так что да – жизнь особенно важна, если ты являешься Протектором. Или у тебя есть возможность им стать.

У Дэстени Уолтерсон такая возможность была. Ее судьба могла решиться в любую секунду, ведь вот-вот должны были огласить результат ее Экзамена.

Экзамен (который кто-то называет Великим Экзаменом) проходит лишь один раз в жизни будущего Протектора и решает, достоин ли он этого звания.

Дэстени стояла в центре большого зала здания Подготовительного корпуса в окружении учеников и преподавателей. Десятки пар взволнованных глаз были обращены на нее, и некоторые испытывали искренние эмоции: тревогу, волнение, радость. Некоторые же пытались скрыть очевидную зависть или безразличие. Все же Экзамен всегда был одним из самых волнительных событий в Подготовке, поэтому присутствовали абсолютно все, даже самые маленькие ученики.

Дэстени стояла уверенно, но внутри нее творился самый настоящий хаос. Она пыталась встретиться с кем-нибудь взглядом, но лиц было слишком много, да ей и не хотелось никого сейчас видеть. Никого, кроме Учителя.

Леонард Волов стоял в первом ряду, важно скрестив руки на груди и ни одним мускулом не показывая, что он нервничает. Он улыбался так же, как всегда, и выглядел так, словно не сомневался в ней ни секунды. Это, конечно, поддерживало ее, но самой Дэстени с трудом удавалось выглядеть так же уверенно. Все же она ответила на улыбку Учителя, хоть тут же снова опустила взгляд.

– Дэстени Уолтерсон, – прогремел низкий голос, и она прикрыла глаза, готовясь услышать свой результат.

Воцарилась полная тишина. Голос принадлежал высокому мужчине в темном костюме с эмблемой Организации на груди. Он приехал специально для того, чтобы принять Экзамен и – в лучшем случае – вручить официальное приглашение.

Дэстени очень надеялась на «лучший случай». Ее мокрые ладони невольно сжались в кулаки.

– Ваш Экзамен завершен, – продолжил мужчина. – Ваша оценка – девять с половиной.

Зал взорвался аплодисментами уже после слова «девять». Сердце Дэстени подпрыгнуло, и чувство облегчения нахлынуло на нее с такой силой, что в глазах потемнело на несколько мгновений. Экзамен оценивался по десятибалльной шкале, и оценка «девять с половиной» была потрясающим результатом, которого добивался далеко не каждый. Насколько она знала, десятку получали единицы. А девятка с половиной была очень даже к этому близка.

Леонард тоже хлопал, всем своим видом выражая гордость. Видимо, такая высокая оценка все же удивила его, хотя в том, что Дэстени не провалит Экзамен, он нисколько не сомневался.

Представитель Организации подошел к ней и вручил черную папку со всеми, как она поняла, необходимыми документами. Он также протянул ей руку, которую Дэстени пожала с удовольствием. От переполняющих эмоций она готова была его даже обнять, но знала, что делать этого не стоит.

Все закончилось очень быстро. Никто не собирался задерживаться в зале долго, к тому же никакой церемонии или торжественных речей не последовало. Несколько преподавателей поздравили Дэстени, некоторые знакомые подарили ей полные белой зависти улыбки, а Леонард лишь жестом показал, чтобы она следовала за ним.

Дэстени не пришлось говорить дважды, и она, прижимая папку к груди, поспешила за Учителем.

– Тренировка отменяется? – спросила она его, догнав. – Вы же не планировали ничего в случае моего провала?

– Я говорил тебе много раз, Дэс, – закатил глаза тот, – что нисколько в тебе не сомневался.

Это правда, он готовил ее только к успешному Экзамену, и когда Дэстени спрашивала, что будет в случае провала, он смотрел на нее так, будто она сказала что-то невероятно глупое.

Они дошли до кабинета Учителя, и Леонард открыл дверь, жестом отправляя ее вперед.

Дэстени вошла внутрь, чувствуя, как стресс наконец окончательно покинул ее тело. Экзамен окончен, оценка объявлена, и она находится в кабинете Учителя, где всегда чувствует себя уютно. Здесь пахло книгами, которые собирал Учитель, и цветами, которые разводила Мэделин. Дэстени плюхнулась в свое привычное кресло у его стола и закинула обе ноги на подлокотник.

– Но все же, – Леонард закрыл дверь и двинулся к своему столу, по пути сбросив ее ноги с кресла, – должен признаться, что не ожидал девятки с половиной. Восьмерку – да. Может, девятку максимум.

– Другими словами, ты не ожидал, что моя оценка будет выше твоей.

– Не будем об этом, – Леонард сложил руки перед собой, сдерживая улыбку, и взглянул на нее внимательно. – Ну? Как ты себя чувствуешь?

Дэстени улыбнулась шире.

– Я чувствую, что могла бы сдать и на десятку.

– Не наглей.

– Нет, правда! – Дэстени вспомнила, что до сих пор прижимает папку к груди, и тут же открыла ее. – Надо же… Я помню, как Ирина получила такую же. Казалось, это было совсем недавно…

Леонард промолчал, наблюдая за ней с легким сожалением.

Ирина сдала Экзамен и получила приглашение в Организацию около четырех месяцев назад. Она была лучшей подругой Дэстени, и с тех пор, как Ирина уехала, они ни разу не виделись. Но не прошло еще ни одного дня, чтобы Дэстени не думала о ней. Ирина была ей не просто подругой – они были как сестры и были неразлучны.

– Я думала… Может быть, она успела бы приехать к Экзамену, – пробормотала Дэстени неуверенно.

– Ты же знаешь, что она не может, – чуть мягче сказал Леонард. – Она еще не вернулась.

Не вернулась со своего первого задания. Это было очень странно, но никто не задавал лишних вопросов. В Организации вообще запрещается обсуждать задания.

– Я знаю, – протянула Дэстени. – Влад сказал, что тоже не видел ее с тех пор, как ее назначили.

– Кстати о Владе, – Леонард выпрямился в кресле. – Ты знаешь, что он звонил мне и умолял, чтобы я не давал согласия на твое приглашение в Организацию?

Дэстени закатила глаза. Не то чтобы она была удивлена. Влад с самого начала был категорически против ее карьеры Протектора и даже не пытался это скрывать. Скорее, наоборот.

– Я полагаю, он не присутствовал на Экзамене? – спросила она.

– Я его не видел, – ответил Леонард. – Но я уверен, что он объявится, как только узнает, что ты сдала.

– Да уж, – только и сказала Дэстени.

Влад тоже сдал Экзамен с высоким результатом и уже полгода служил в Организации. В отличие от Ирины, он приезжал к Дэстени постоянно, так как по совместительству являлся также ее молодым человеком.

– Дэс, – серьезно начал Леонард, заметив перемену ее настроения, – скажи только слово.

– Не стоит, – отмахнулась Дэстени. – С Владом я уж как-нибудь разберусь. Все-таки мне теперь сражаться с Охотниками!

Леонард улыбнулся, хоть в его улыбке и появилась какая-то грусть. Дэстени чувствовала, что он переживал. Она чувствовала, что он устал и что он чем-то недоволен. Но точно не ею. Если Учитель был недоволен своей ученицей, он говорил об этом сразу и прямо. Дэстени нравилась его прямота, хоть он и не делал того же, когда был ею доволен.