Карфаген

– Куй железо пока горячо, – нравоучительно заявила Маша. – Да, и ещё. Я буду очень признательна, если потом ты пригласишь на ужин.

– Уговорила, – на спор не осталось сил, и мне пришлось смириться с её условием. – Но не надейся – что бы ты там ни сделала, я не начну просить прощения первой.

– Я и не жду, – в ответ на моё ворчание она внезапно разразилась смехом. – Ладно, до встречи. Адрес пришлю по почте, а наше личное мы обсудим позже.

Звонок прервался, и я, взглянув на часы, вдруг ощутила острый приступ паники. На подготовку к спонтанному собеседованию мне были отмерены считанные минуты. Ну, разве что офис загадочного работодателя не находился неприлично рядом. Впрочем, письмо, полученное от Маши, убило и это наивное допущение.

Приняв неизбежное, я заказала такси и вновь застыла перед отражением в зеркале. Женщина в чёрном, смотревшая на меня, лишь отдалённо походила на программиста. И то только взглядом – пронзительным и холодным, способным всё сущее расщепить на атомы. А в остальном… Устрой я сейчас опрос, любой ответил бы, что он видит менеджера.

Юбка, пиджак, высокие каблуки – мой перманентный образ для сослуживцев. Ну, и для шефа. Хотя, похоже, его мало заботил мой рабочий облик. Куда важнее был вовремя сданный код, после не требующий бесконечных правок. Впрочем, плевать. Я одевалась так не для того, чтоб соблазнять начальство. Просто хотелось в этом царстве IT быть своим эго – полноценной женщиной.

Но вот причёска… Я едва не расплакалась, увидев взъерошенные до неприличия волосы. Стыд и позор! Приди такая ко мне, я развернула бы её ещё на пороге. Без сожалений – нормальный руководитель не пожелает сидеть рядом с чучелом.

И тут я зависла. А так уж ли мне нужна эта навязанная в три секунды должность? Пусть интересная, пусть с хорошей зарплатой, но всё же далёкая от моей профессии? Не проще ли выдохнуть, позволить себе расслабиться и основательнее подойти к вопросу?

А вот не проще. И самым весомым доводом были горящие на экране цифры. О чём тут думать, когда тебе предлагают почти троекратное увеличение жалования?!

Я облизнулась, и мой воспалённый мозг начал стремительно рисовать фантазии. Другую жизнь, вырванную из плена уже порядком надоевшей будничности. А сердце сжалось от описаний рая и почти сразу подчинилось разуму.

Вперёд так вперёд! Достав из сумки расчёску, я с упоением принялась за волосы. И к удивлению, уже через пять минут смогла добиться нужного результата. Теперь блондинка, смотревшая на меня из зеркала, не вызывала прежнего отторжения, а мои локоны, разбросанные по плечам, вполне удачно завершали образ. Финальным штрихом стал лёгкий шарфик на шею, после чего я вышла из кабинета.

Апрель в том году был на удивление тёплым: уже неделю я не носила плащ, хотя всегда считала себя мерзлячкой. Да и вообще, лишь голые ветви деревьев напоминали о нескором лете. Хороший день, чтобы забыть о прошлом и с лёгким сердцем устремиться в будущее.

Нырнув в такси, я полностью успокоилась и в благодарность написала Маше. К чёрту размолвки – они как раз и нужны, чтобы проверить и усилить дружбу. А коли мы смогли пройти через это, нам по колено и моря, и горы.

Она не ответила. Зато вместо неё со мной внезапно заговорил водитель.

– Вы по работе?

Простой невинный вопрос поставил меня в неловкое положение. Ну, что поделать, если я не люблю, когда в мой мир вторгаются посторонние? Тем более, таксисты. Вернее, та часть из них, что мнят себя психологами от бога. А мой сегодняшний любопытный встречный на сто процентов соответствовал стереотипу. Разве что возраст… Он был моложе меня, и это немного упрощало дело.

– Да, по работе, – я ответила так, чтобы отбить любую охоту к общению.

Но парень не сдался. На первом же светофоре он снова попробовал завязать беседу.

– А я вас помню. Кажется, в прошлый раз я подвозил вас перед Новым годом. Только тогда вы были вдвоём с мужчиной и всю дорогу просидели грустной.

Если он думал, что это что-то изменит, то однозначно допустил ошибку. Ну, предположим… Да я перед Новым годом только и делала, что каталась с шефом. А на веселье в период сдачи проекта у меня просто не оставалось времени. Как и на то, чтобы запоминать всех подвозивших нас тогда таксистов.

Поняв, что я не настроена на знакомство, парень замолк и включил громко музыку. Так под солянку мелодий минувших лет мы и добрались до конечной точки. До небоскрёба на берегу реки, где я, признаюсь, не бывала ранее. Что в некотором роде казалось немного странным с учётом охвата моей прежней деятельности.

На удивление, внизу в бюро пропусков меня обслужили буквально за полминуты. А в два пятнадцать взволнованная до предела я была в холле таинственного нанимателя. Там за столом, уткнувшись носом в компьютер, сидела скучающая молоденькая блондинка. И ничего, что хоть каким-то образом обозначало бы разгар рабочих будней.

– Вы… Вероника? – тягучим холодным голосом не слишком приветливо поинтересовалась девушка. Так, как обычно ведут общение с тем, кто отвлекает от чего-то важного. Хоть было ясно – до моего прихода она уж точно не занималась делом! Да и сейчас, оставь я её в покое, она не бросится на спасение мира!

– Да, Вероника, – пытаясь казаться вежливой, я театрально расплылась в улыбке. И вновь наткнулась на беспощадный взгляд, не предвещавший ничего хорошего.

– А я Кристина, – сделав мне одолжение, девушка всё-таки назвалась по имени. – Олег вас ждёт. Хотите, я провожу? Вам до конца налево по коридору.

– Спасибо, не стоит, – всё, чего мне хотелось – это избавиться от её компании. Так что к дверям с номером 20-5 моё величество прибыло в одиночестве.

Признаться честно, за всей этой кутерьмой я безнадёжно упустила главное. И взявшись за ручку, отчётливо осознала, что совершенно не готова к встрече. Но было поздно – в двух шагах за порогом меня с усмешкой поджидало будущее. Причём такое, что в первую же секунду я только чудом не растеклась по стенке.

А ведь могла! Олег был из тех мужчин, кого природа не обделила внешностью. Почти идеал: как раз на стыке брутальности и раздражающей большинство смазливости. Высокий, подтянутый, немногим старше меня – он, несомненно, пользовался успехом. И даже щетина и зализанная назад причёска весьма гармонично дополняли образ. А его голос! Когда он заговорил, я окончательно превратилась в дуру.

– Рад нашей встрече, – в отличие от Кристины, Олег казался абсолютно искренним. – Чай? Сок? Какао? Если желаете кофе, то в таком случае нужно ждать доставку.

– Доброе утро, – ляпнула я в ответ фактически первое, что пришло мне в голову. И тут же добавила:

– Я имела в виду… В общем, пожалуй, остановлюсь на чае.

– Тогда пройдёмте, – он отступил назад, дав мне возможность осмотреть весь офис. А тот был огромен – размером с теннисный корт, перегородкой разделённый надвое. И именно там, в дальней части от нас, стояли стол, диван и несколько кресел.

– У вас тут… странно, – не удержалась я, одним наречием описав увиденное. – Ну, как в музее. Ещё бы пару картин, и можно смело проводить экскурсии.

Он рассмеялся:

– Вы знаете экскурсовода, которому срочно требуется работа?

– Кажется, нет, – я пожала плечами. – Но я готова совмещать две должности.

Моё волнение стремительно испарилось, позволив трезво перейти к анализу. Чёрт побери! Весь этот сюрреализм словно явился из другого мира. Или, напротив, проблема была во мне, слишком зацикленной на своих проектах? Что ж, если так, то стоило измениться и перестать оглядываться на прошлое. И в этом разрезе решающее значение приобретал мой разговор с Олегом.

Мы перебрались в дальнюю половину офиса и по-домашнему расположились в креслах. Он улыбался, а я, включив равнодушие, ждала, когда мы обратимся к главному. Но прежде Кристина принесла нам чай, тарелку с печеньями и какие-то документы. А уходя, на миг неловко замешкалась, вновь одарив меня тем же самым взглядом.

– Опасная штучка, – наш немой диалог не стал откровением для владельца офиса. – И своенравная. Пока ещё молода, но очень скоро дорастёт до стервы. Вы… не боитесь?

Непостижимым образом он умудрялся обращать всё в шутку. Однако я, прекрасно зная мужчин, не поддалась на явную провокацию.

– Чтобы бояться, нужно с ней поработать, а я ещё не получила должность.

– Да, не поспоришь, – он стал намного серьёзнее. – Хотя надеюсь, мы придём к согласию. Давайте по-честному – у нас есть пять кандидаток, и остальных я уже видел в деле. Но резюме… Ваш предыдущий опыт на сто процентов совпадает с требованиями.

– Ха! Любопытно… – на миг мне вдруг показалось, что между нами проскочила искра, а его спич – фактическое признание в неравнодушии к Веронике Нестеровой. – Так в чём проблема? Если у вас сомнения, то я готова к тестовому заданию.

– Нет, тут другое… – Олег внезапно нахмурился и протянул мне маленький лист бумаги. – Вот, посмотрите. Всё, что нужно от вас – это заполнить до конца анкету.

– Не понимаю, – в душе я была растеряна, но внешне чудом сохраняла невозмутимость. – В чём здесь подвох? Вы что, какой-то шпион и собираете сверхсекретные данные?

– Не угадали, – его холодный ответ красноречиво говорил о многом. Но самое главное – ко мне пришло понимание полной абсурдности ассоциации с искрой. Поэтому я, вооружившись ручкой, без лишних споров приступила к делу.

Глава вторая

Четыре вопроса, переданные Олегом, лишь сумасшедший мог бы назвать анкетой. Однако правила устанавливала не я, и от ответов это не освобождало. Пришлось смириться, прочесть пункт номер один и вскинуть брови, не сдержав эмоций.

“Готовы ли вы нарушить корпоративную этику?” – холодным ливнем обрушилось на сознание.

Я аж закашлялась. Весь мой запал пропал, и от волнения затряслись колени.