Синтонимы. Четвертый лишний

«Нужно менять наши методы поиска Леса Мерцаний. Нужно пойти на риск».

И Ангела уже придумал, на какой именно.

6

– Я изменила данные о семье Красс. – Рейден вспоминал слова Минды, сказанные ею вчера в кафе. – Изменила твое фото, дату рождения. Оставила только имя. Мистер Мейнс не очень хорошо запоминает лица людей, и, судя по истории просмотров, он давненько не заглядывал в информацию о твоей семье. Твоих фотографий в интернете нет, зато полно фото твоей мамы и несколько фото отца. Это наш шанс…

Черная кожаная повязка плавно легла Рейдену на глаза. Минда завязала узел на затылке. Вот-вот они тронутся на специальной машине. Конечная остановка – «ПН».

Парень не стал спрашивать, почему ему завязали глаза. Предосторожность для «ПН» превыше всего. Единственное, что он попросил, – так это открыть окна в машине. Помимо невыносимой духоты и мрака перед глазами его беспокоило замкнутое пространство.

Машина тронулась. Рейден не знал, есть ли рядом кто-то еще кроме Минды и водителя. Может, есть еще смотритель, уже начавший проверку его пригодности к работе в «ПН»? Кто знает?

Все, что оставалось делать Крассу, – думать. Но ничего хорошего из этого не вышло. Он вновь вспомнил труп Найси, ее застывший взгляд, кровь, впитавшуюся в ее волнистые распущенные волосы, и приоткрытый рот. Он вспомнил, как бежал за Ангелой в надежде остановить его, вернуть и извиниться. Сейчас Рейден не мог толком вспомнить, из-за чего они поссорились. Сказал ему парочку неприятных слов, которые долго держал на языке. Сейчас, казалось бы, такая глупость, а сколько проблем. Но пропасть все равно разверзлась бы между ними. Такова их судьба.

Машина остановилась. Минда вывела Рейдена из нее за руку.

– Скоро будем на месте, – прошептала она, словно боясь, что кто-то услышит.

Позади себя Рейден различал топот: за ним следили. Звук шагов гулко отталкивался от стен. Они в коридоре. Рейден ощущал легкий холодок – то ли от страха, то ли оттого, что здесь было прохладно. Пахло металлом.

Наконец они остановились. Температура и воздух изменились – Рейдену стало немного душно. Дверь сзади захлопнулась, и, судя по короткому эху от хлопка, они оказались в небольшом помещении.

– Можешь открыть ему глаза, – услышал Рейден голос мужчины.

Повязка слетела с лица, и в глаза ударил яркий свет. Рейден зажмурился. Картинка начала приобретать четкие очертания. Он находился в комнатке, отделанной железом. Любой вдох или шаг тут же возвращались к его владельцу эхом. Горела маленькая лампа, свисавшая над столом. За ним сидел мужчина в костюме с серебристым отливом. На вид ему лет сорок. У него темно-русые уложенные вправо волосы, прямой нос, узкие глаза, бледные губы и резко очерченные скулы. Пиджак распахнут, одна нога закинута на другую. Рукой он упирается в стол и с искоркой заинтересованности сверлит Рейдена взглядом.

– Вы…

– Мейнс Галагер, – завораживающе произнес мужчина. – Я глава «ПН». Полагаю, Минда, этот кандидат сможет заменить Найси?

– Безусловно, – невозмутимо ответила девушка, стоявшая рядом с Рейденом.

– Джей Паттерсон, верно? – Мейнс обратился к Рейдену. – Джей… красивое имечко. Почему же ты стоишь, Джей? Присаживайся.

Красс замер на пару секунд, обдумывая сказанные главой «ПН» слова. Он не мог поверить, что перед ним мужчина, организовавший зверские эксперименты над женщинами. Мужчина, охотившийся за Ангелой. Мужчина, державший взаперти сестру Найси.

Рейден сел напротив Мейнса, Минда продолжала стоять возле двери.

– Значит, это ты помог Минде устранить Найси, когда та сорвала задание?

Рейден не был готов к таким словам. Его растерянный взгляд на секунду переместился на невозмутимую Минду, уверенно смотревшую на своего босса. Ему не хотелось отвечать «да». Нет, Найси устроила свою смерть сама, ради жизни младшей сестры. Но глубоко в душе Рейден понимал, что именно он убил ее своим равнодушием.

– Да, все именно так.

– Ты хорошо управляешься с оружием?

– Да, мне и раньше приходилось иметь с ним дело.

– Помимо Найси тебе приходилось еще кого-то убивать?

– Нет.

– В документах, которые мне прислала Минда, ты числишься сиротой. Это так?

– Да, я, сколько себя помню, рос в детском доме, но сбежал, как только мне исполнилось пятнадцать.

– Почему сбежал?

– Нас били. Воспитатели были жестокими.

– Что они делали? – с интересом спросил Мейнс.

Рейдену было неприятно об этом думать. Он не ожидал, что глава «ПН» начнет докапываться до сути.

– Нас запирали в комнате без света и могли держать там весь день. В той комнате не было окон. Только тьма. Нас били головой об стенку по причине и без. На еду давали ровно три минуты. Некоторые из моих друзей пропали. Я боялся, что стану следующим.

– Да, в этом я тебя понимаю. – Мейнс опустил взгляд. – Пусть все в прошлом, но я тоже из детдома. Но нас там не только били. Нас заставляли делать ужасные, просто омерзительные вещи. – Мужчина перешел на пугающий шепот, и взгляд его приковался к Рейдену. – Как только я выжил… то есть вырос и вышел из этого проклятого места, меня нашел один человек и воспитал как сына. Тогда, как только научился держать в руках нож, я разработал план мести для каждой из воспитательниц. – На лице Мейнса растянулась безумная улыбка, глаза его загорелись жестокостью, а руки впились в стол так, словно он представлял, как душит одну из воспитательниц. – Я поймал каждую из них и завязал им глаза. Мисс Фрид с закрытыми глазами пустил ходить по осколкам босиком. Бедняжка, не зная, куда деться, металась из стороны в сторону, пока не оступилась и не упала. Ха-ха! Осколки впились в нее моментально! А потом она перекатывалась с одного бока на другой в поисках спасения, но осколки были везде. Миссис Гарден я связал по рукам и ногам и оставил в темной комнате, после чего выпустил свору голодных собак. Она долго кричала от страха и боли, не зная, где в следующую секунду ей оторвут кусок плоти. Миссис Ларджест… – Тут Мейнс остановился, заметив ужас на побледневшем лице Рейдена. – Ясно. – Мейнс расстроенно посмотрел на Красса и откинулся на спинку стула: – Ты, Джей, похоже, к такому пока не готов. Но ничего, мы это исправим.

– Что? – спросил Рейден.

– Ты принят, – Мейнс развел руками, – но первый месяц тебя будут забирать и отвозить, завязывая повязку на глаза. На всякий случай… А предашь – убьем. Я тебе уже перечислил некоторые из видов убийств. Наши предатели сами выбирают себе смерть. Это я так, для справки.

После короткой паузы Мейнс продолжил с той же добродушной улыбкой.

– Еще кое-что, – вновь заговорил Мейнс. – У каждого из членов «ПН» есть карточки. – И мужчина достал из кармана пластиковую карту, на которой была цифра один. – Это карточка первого уровня, ее обладатели могут проходить через все уровни «ПН», а их всего пять. Тебе для начала присвоят пятый уровень – низший из всех. Ты получишь карточку лучше только в том случае, если заслужишь мое доверие. Согласен на все условия?

– А что будет, если откажусь?

– Что ж, – Мейнс расслабленно вздохнул, – мы тебя убьем. Ты узнал слишком много, чтобы оставаться в живых. Понимаешь, Джей, как только с тебя сняли повязку и ты увидел меня, пути назад уже не было. Если бы я тебя не одобрил, то пришлось бы тебя убить, Джей. Но тебе повезло. Посмотрим, что будет дальше.

Рейден только теперь по-настоящему осознал, что ввязался в азартную игру, где ставка – жизнь. Один неверный ход – и ее с жадностью заграбастают враги, как стопку фишек на игральной доске.

7

Когда луна выглянула из-за дождевых облаков и окрасила город в серебряные оттенки, Ангела встал с постели. Он уже был полностью одет, схватил со стула рюкзак с фонариком и вылез из дома через окно.

Стоило ли скрывать свой страх?

Подросток выбрался на пустую главную улицу. Обстановка благоволила ему: ни единой души, ни одного светящегося окна и никакой проезжающей мимо машины. Казалось, весь город вымер, чтобы Ангела смог осуществить свой тайный план. Он вытащил карту и посветил на нее фонариком. Древнее озеро Мерген находилось за холмом. Путь туда не долог, но он лежал через негустой лес.

По дороге Эрар вспоминал, как они с ребятами шагали по узкой тропке к холму, бродили по лесу с фонариками в руках и без умолку шутили. Крэм задевал Троя, Трой задевал Лайка, Лайк задевал ветки, ветки задевали Стейшу, Стейша задевала Ангелу, Ангела задевал Крэма. Таков был круговорот жизни в их далеко не дружной команде.

Синтоним добрался до верхушки холма и оглянулся. Домики внизу спали. Жизнь маленькой деревеньке придавали только горевшие редкие уличные фонари. Впереди ждала непроглядная тьма, такая, что дерево от дерева не отличить.

Луна скрылась за облаками. Лес выглядел угрожающе не только ночью, но и днем. Ангеле казалось, что вот-вот откуда ни возьмись выскочат звери, коих здесь не водилось, набросятся на него и разорвут на куски так быстро, что он не успеет вскрикнуть. Ветки хрустели под ногами, и хруст этот разносился между деревьями. Парень оглянулся – входа в лес не видно даже с фонариком. Он продолжил путь. Спустя пару минут свет фонаря очертил последние деревья, и Ангела увидел спуск с холма.

Внизу его ждало озерцо. Сейчас это место напоминало мертвую долину, поросшую невысокой травой. Раньше, как решил Эрар, она была заполнена водой, но сейчас по сравнению с былыми размерами от озера осталась лужа диаметром десять метров.