Талисман для князя. Надежда рода

– Некий господин Гладьев просил встретить вас и проводить к нему, – негромко доложил он.

– Куда это? А почему сам не встретил? – пришла в недоумение.

Мы с братом о таком не договаривались, да и от слуги за километр несло фальшью. И оглядывался он как-то воровато.

– Его благородие имел неосторожность столкнуться с господами магами и немного пострадал. Его перенесли в гостевые покои, чтобы оказать помощь. Но, тсс, я об этом не говорил!

Ха! Игнат пострадал? Что-то не вижу полыхающего дворца и не слышу звона мечей. Да и в рукопашной брат любого из выскочек одной левой на лопатки уложит. Правой – сразу убьет. Человеческие кости хрупкие, не выдержат столкновения с механическим протезом.

– Где мой жених? Что с ним? – всполошилась Лиза. – Немедленно ведите к нему!

На людях одергивать девушку не стала, но явно не следовало идти с этим человеком. Он же весь полыхнул злорадством, когда Лиза отреагировала, как и должна любящая невеста. Не факт, что там, куда зазывал слуга, действительно находился Игнат. Но разве ж доверчивую дуреху остановишь? С другой стороны, вредить в доме князя нам не будут, побоятся. А вот пакость подстроить – запросто. На всякий случай активировала щит и сплела воздушный щуп, которым обхватила Лизу за талию.

На слугу я накинула следящую метку, как раз опробую недавно разученное заклинание. Жаль, не додумалась на Игната ее кинуть, тогда точно знала бы, где он сейчас. Ага, на Лизу еще нужно, вдруг нас разобьют? Не будут же при свидетеле подличать?

– Вот, боярышни, – слуга остановился у двери, – Его благородие здесь ожидает. Прошу! – распахнул створки, предлагая войти.

– А вы уверены, любезный, что ничего не перепутали? – воздушный щуп натянулся, когда Елизавета устремилась внутрь. Девушка удивилась, не сдвинувшись с места.

– Что такое? – обернулась в поисках причины и наткнулась на мой похолодевший взгляд.

– Стой, где стоишь, Елизавета Гавриловна! – процедила сквозь зубы и посмотрела на парня.

– Ну-с, уважаемый! – произнесла таким тоном, что сразу стало понятно, уважения тут и близко нет, – уверен, что Игнат Александрович Гладьев находится в этой комнате?

– Я…а? – подлые глазенки забегали, на лбу выступила испарина. – Мне приказали. Встретить… проводить… Я… я не уверен.

– Кто приказал? – рявкнула так, что парень подпрыгнул, – Лиза, встань, пожалуйста, за моей спиной, – бросила, не глядя на девушку.

Хорошо, Урядова научилась беспрекословно выполнять приказы, когда того требовала ситуация. До нее уже стало доходить, что нас обманули и завели непонятно куда.

– Мне повторить вопрос? – для надежности накинула воздушную петлю слуге на шею и чуть сдавила. А то сбежит еще, лови потом по всему дворцу.

– Я… я только выполнял приказ, – заверещал подлец, – не знаю ничего. Клянусь! Пощадите!

– С какой стати? – завелась, чувствуя, как закипаю изнутри. – Ты обманом завел беззащитных девушек непонятно куда и с какой целью. А тебе известно, что безопасность гостей гарантируется княжеским словом? Выходит, ты против хозяина злоумышлял?

– Я? Нет! Он же сам… – осекся, вытаращив глаза, побагровел. – Не губите!

– Кто твой хозяин? Что в комнате? – сдавила парню шею, перекрывая дыхание.

Он рухнул на колени, беспомощно царапая пальцами кожу, чтобы снять удавку, захрипел, выпучив глаза. Убивать эту тварь не собиралась, лишь проучить как следует и выяснить некоторые подробности.

– Пшел вперед! – наподдала воздушным пинком под тощий зад.

Пополз, как миленький, а я следом пошла, только знаком дала понять Лизе, чтобы стояла на месте. Примерно, чего-то в таком духе я и ожидала. Внутри оказалось любовное гнездышко с большой кроватью и сервированным столиком с вином и закусками. Комната имела второй выход, через который коварный соблазнитель, услышав нашу перепалку со слугой, давно ускользнул. Но личность наглеца уже не имела значения, достаточно знания того, в чьем доме это случилось. Наверняка, происходящее в этой комнатке записывалось на магический кристалл, чтобы потом предъявить доказательства неверности. Уже сам факт, что девушка добровольно пришла сюда, бросал тень на ее репутацию. При желании, конечно, можно доказать, что бедняжку ввели в заблуждение. Но кому это интересно, когда честное имя уже вываляли в грязи?

– И давно ты заманиваешь сюда девиц? А Григорий Климентьевич одобряет развлечения наследника? – распалилась от злости. Какого черта они выбрали для издевательств мою семью? – А ты понимаешь, что с тобой сделает боевой маг и мастер меча, жених Елизаветы Гавриловны? Хотя… – усмехнулась, сохраняя самообладание, – дядя не успеет. Что я сделаю прямо сейчас? Ты ведь и меня сюда завел!

– Я… не… меня же убьют! – начал заикаться придурок.

– Уже понял, что тебя подставили? Выкладывай, кто приказал? – с яростью, от которой темнело в глазах, хлестнула воздушной плетью по мягкому месту слуги. – Сколько раз это было? – Еще удар. – Кого сюда приводил? – И еще! – Кто из господ участвовал? – Хрясь! – И да, где хранятся магические кристаллы, на которые записывается все происходящее? – последний шлепок получился с оттягом.

– Меня ж четвертуют?! – взвизгнул по-девчачьи урод. – Хоть режьте, ничего не скажу!

– Резать? Хм, – пар я немного спустила, но успокоиться никак не могла. Злость – плохой советчик, как бы не наделать глупостей. В задумчивости подошла к столику, отщипнула виноградинку от сочной грозди, сунула в рот. Затем взяла нож для фруктов, покрутила его в руках, – ну… если настаиваешь!

Замахнувшись, отправила лезвие в полет. Пользуясь тем, что я отвернулась, парень на карачках пробирался к выходу. Рукой слуга оперся об стену, чтобы подняться, вот ее и пригвоздило ножом. Урод взвыл фальцетом, выпучив глаза от ужаса и боли.

– Хозяин вас за это накажет! Еще пожалеете, что посмели тронуть его личного порученца! – перестав изображать жертву, слуга перешел к угрозам и оскорблениям. – Он отомстит за мою смерть! Знаете, что с вами сделает?

– Ого! Как интересно, – усмехнулась, не ожидая такого подарка судьбы.

На этот бал мы собирались, как на войну, готовились к разным неожиданностям и компрометирующим ситуациям. Но, такое! Алим посоветовал прихватить с собой записывающие кристаллы, чтобы в случае спорных моментов, можно было с легкостью доказать собственную правоту. Крупные сапфиры в ушках Лизы, кулон с голубым топазом на моей шее – это артефакты, фиксирующие каждое мгновение с той минуты, как мы высадились из паромобиля. С таким компроматом помощник душу вытрясет из княжеского отпрыска.

– И какую же судьбу вы уготовили малолетней сиротке, прибывшей просить защиты у князя? Чем не угодил отставной офицер, проливавший кровь за отечество, что вы решили опорочить его невесту?

– Ни слова больше! – раздался позади надменный голос молодого наследника. – Приношу свои извинения, Ваша Светлость, невинная шутка зашла слишком далеко.

– Клим Григорьевич Демидов, полагаю? – развернулась, рассматривая молодого человека. – Мы не представлены.

Во внешности княжича просматривались татарские черты, доставшиеся от матери. Это ярко выраженные скулы, жгучие черные волосы и складочки над верхними веками узких карих глаз. Нос прямой с едва заметной горбинкой, губы слегка полноваты, сейчас алели следами укусов. Видно, долго сдерживался, чтобы не обнаружить себя. Телосложение худощавое, парадный фрак сидел безупречно. При других обстоятельствах я бы назвала этого мужчину привлекательным, но в данный момент он вызывал только отвращение и брезгливость.

И это глава рода? Будущий владетель этих земель?

– Опустим формальности, раз уж вы и так знаете, кто я. Ваше имя мне также известно. Графиня Нина Николаевна Толпеева, если не ошибаюсь? И… – уставился на дверной проем, где статуей застыла невеста брата, огромными глазами наблюдая за разыгравшимся представлением. – Елизавета Гавриловна Урядова, мещанка.

Я уже говорила, что Лизка у нас красавица? Она и в простеньком платье притягивала взгляды, а уж в невестах и вовсе расцвела, сражая мужчин наповал. Княжич слюной исходил и смотрел на девушку так, что не оставалось сомнений, как сильно он хотел ее заполучить. Вот уж пришла беда, откуда не ждали!

– Князь, вы полагаете невинной шуткой – опорочить девицу накануне свадьбы? – вернула молодого человека с небес на землю.

– Что вы? Ни в коем случае! Случайно увидев Елизавету Гавриловну, я захотел познакомиться поближе. Сомневаюсь, что удалось бы перекинуться с ней хоть парой слов в присутствии жениха, поэтому решился на отчаянный шаг. Но это под влиянием чувств, а не из недобрых побуждений. Мы бы просто поговорили, выпили по бокалу вина, э… – осекся, сообразив, какими жалкими выглядят оправдания. Подобные беседы ведутся в гостиных, а не в альковах для утех.

– Неужели, для общения вам не хватает, эмм… – покосилась на кровать, которая никак не вписывалась в это его «просто поговорили», – свободных боярышень?

– Я… – князь заискивающе улыбнулся, – виноват. Прошу прощения за этот отчаянный порыв. В качестве извинений готов содействовать в положительном решении вашего вопроса. А также тех вопросов, что возникнут в будущем. Я предлагаю вам дружбу, Нина Николаевна, – протянул руку в явном намерении поскорее закрепить мир и задурить мне голову.

Определенно, молодой человек пользовался успехом у противоположного пола. Жаль, обаятельный подлец знал о собственной привлекательности и беззастенчиво этим пользовался. Я ведь чуть не согласилась, но в этот момент появилось еще одно действующее лицо. Примчался лакей в парадной униформе, своим нетерпеливым видом показывая, что принес важные новости. Наверное, подал хозяину какой-то тайный знак, потому что Клим убрал руку, которую я так и не пожала, и поспешил к своему человеку.

– Прошу отнестись с пониманием, – обратился ко мне, досадливо закусив нижнюю губу. – Случилось что-то серьезное, иначе слуга не осмелился бы прервать наш разговор.

Стремительным шагом князь вышел из комнаты. При этом он неизбежно столкнулся бы с Лизой, но вместо этого напоролся на невидимую стену щита. А девушка в испуге сама шарахнулась в сторону. Княжич зыркнул на меня испепеляющим взглядом, на что я только вопросительно вскинула бровь.

Я здесь при чем? – демонстративно скрестила руки на груди и отвернулась. Как раз сплела воздушное плетение «слуха» и запустила вслед молодому человеку. – Интересно же, что за новости принес подхалим!

– Скандал, – скороговоркой заговорил лакей, – Гладьев требует племянницу и невесту. Мы делаем вид, что ищем. Но кто-то видел, как они ушли с порученцем. Среди гостей волнения. Сначала граф пропал, теперь его внучка, да еще в княжеском дворце. Боюсь, новости достигли вашего отца. Его люди скоро прибудут сюда. Нужно уходить. Может, уберем тут по-тихому? Десяток преданных дружинников уже перекрыли все выходы.

– По-тихому уже не получится, – Демидов скривился, – графиня – магичка. Веньку на раз просчитала, устроила допрос с пристрастием и без колебаний пришпилила к стене, как бабочку. Позже прими меры, чтобы я его больше не видел! Уверен, девчонка и до пыток дошла бы, не вмешайся я вовремя. Ладно, тяни время, буду договариваться. А бойцам скажи, пусть не высовываются. Проклятье, как же не вовремя!