Альянс неудачников. На службе Фараона

– Нет, отец, я говорю совсем о другом. Почему шерхи не могут сосуществовать мирно вместе с людьми на одних территориях или даже проживать совместно в одних посёлках? Ведь чем больше я наблюдаю за людьми, тем меньше вижу различий между нашими расами…

Хлёсткая пощёчина прервала речь Авелии Ун Понар. Голос Теневого Мастера аж звенел от негодования:

– Замолчи немедленно, дура!!! И возблагодари небеса за то, что Советница тебя не слышала! Крепко же Зверолов промыл тебе мозги своими речами, раз ты вообще перестала отличать врагов от друзей!

– Сержант тут вообще не прич…

– Молчать!!! – грозный окрик отца прервал робкую попытку Авелии оправдаться. – С этого момента я вообще запрещаю тебе общаться с людьми, раз эти разговоры так пагубно на тебя действуют! Занимайся только тем, что тебе велено – веди разведку и немедленно докладывай обо всём произошедшем начальству. И выполни, в конце-то концов, испытание в Городе Сотен Черепов! А то на меня уже начинают посматривать косо – мол, дочь вождя неспособна справиться с заданием, которое служит для отделения талантливых командиров от остальной серой массы. Не пройдёшь испытание за три дня, командиром разведчиков станет твой брат Арведо! Считай, что я тебя официально предупредил. Я всё сказал. Всё, вон из моей палатки!

Воительница с каменным выражением лица поклонилась лидеру клана и с гордым видом молча покинула шатёр. Едва за девушкой закрылся полог, как от всё время остававшейся в тени дальней стенки большого шатра отделилась фигура в тёмных одеждах и подошла к лидеру клана, остановившись в шаге за спиной Альтаира Ун Понара.

– Ты оказался прав, Арведо, – не оборачиваясь, произнёс Теневой Мастер угрюмым голосом. – С твоей сестрой действительно творится что-то неладное. Неудачи ли с прохождением испытания её сломили или действительно виной тому льстивые слова Сержанта, но раньше таких крамольных речей твоя сестра не вела. Продолжай присматривать за ней! А ещё лучше, – тут вождь клана понизил голос до шёпота, – убей этого Сержанта! Он нанёс оскорбление нашей семье, так что одну за другой забери все его жизни.

– С превеликим удовольствием, отец! – молодой парень распахнул тёмный плащ и показал висящую на перевязи правую руку, пострадавшую в драке с человеком. – У Зверолова серьёзный должок передо мной! Но и одной рукой я смогу его убить!

– Хорошо, сын. Сержанта найдёшь у разрушенной старинной башни. Но только сделай всё тихо, чтобы человек так и не понял, откуда раз за разом к нему приходит смерть. Шерхам действительно не нужен сейчас серьёзный конфликт с людьми.

– Я буду осторожен, отец. Но что насчёт испытания для Авелии? Можно ли мне мешать сестре? Сам ведь понимаешь, при оглашённых тобой условиях я совершенно не заинтересован в том, чтобы Авелия преуспела в Городе Сотен Черепов.

Теневой Мастер ответил далеко не сразу. Заложив руки за спину, вождь в задумчивости несколько раз прошёлся по шатру от стенки к стенке. Наконец, Альтаир Ун Понар огласил своё решение:

– Мешать твоей сестре проходить испытание дозволяю. Но только в тех случаях, когда промашка не будет стоить Авелии жизни. И сразу объявляю новое условие: тот из вас двоих, кто вынесет более ценный трофей из развалин Города Сотен Черепов, будет назначен командиром. Но не пятёрки, а сразу полусотни шерхов. Я всё сказал!

Глава вторая. [Сержант] Старая крепость

Я едва не вывихнул державшую поводья руку и не удержался от непечатных слов, когда мой медленно бредший меж камней и кустов маунт вдруг совершил резкий прыжок метров на пятнадцать и усиленно зашевелил жвалами.

– Что это было? – встрепенулась от дрёмы сидящая рядом со мной на жутком восьмилапе Юля, но я лишь неуверенно пожал плечами.

– Какой-то зверь прятался в кустах. Не успел понять. Болотная Хозяйка слишком быстро его прикончила.

Пока Болотная Хозяйка пожирала добычу, шедший за нами следом сине-фиолетовый Атлант воспользовался возникшей передышкой и своими бронированными похожими на клюв челюстями принялся обрывать ветки кустов. Да, оба зверя проголодались. К тому же неприспособленный к дальним переходам жуткий восьмилап сильно устал и снова начал прихрамывать. Скорость передвижения громадной паучихи заметно упала, и я подозревал, что такими темпами к речному лугу до темноты мы не успеем вернуться.

Хотя неутомимый гига-варан Атлант оставался ещё полон сил, скорость нашего передвижения лимитировала именно Болотная Хозяйка. Бросать восьмилапа было нельзя – огромный смертоносный зверь являлся нашим единственным защитником в этих диких и опасных местах. Если бы не Болотная Хозяйка, кто знает чем закончилась бы встреча с тем весьма крупным хищником, измочаленную шкуру которого только что выплюнул наш многоногий маунт. Тем не менее, до темноты оставалось всего часа три, и нужно было что-то предпринимать. Особенно с учётом того, что погода портилась, небо заволакивало тёмными тучами, и к ночи ожидался ливень. Я встал в полный рост и осмотрелся со спины громадной паучихи.

Со всех сторон виднелись лишь покрытые пожухлой травой жёлто-бурые холмы, да реденькие зелёные островки колючих кустов. Хотя… Мой взгляд зацепился за развалины древней крепости на горизонте. Я обратил на них внимание ещё по дороге к силовому барьеру, но тогда ведомая мной группа переселенцев не захотела сворачивать с пути и терять драгоценное время на исследование древних руин. Может, сходить туда сейчас? До темноты вроде успеваем. Возможно, там получится укрыться от непогоды. Всяко в укрытии будет лучше, чем ночевать в проливной ливень под открытым небом.

При этом темноты и приходящих с ней ночных бестий я совершенно не боялся – нас с сестрой всего двое, так что максимальный уровень тварей мог быть лишь вторым, что совсем не страшно. Ну, максимум третьим – своим тепловым зрением за этот день я несколько раз замечал крутящийся возле нашей группы полупрозрачный красный силуэт. Шерх, причём небольшой. Совсем ещё ребёнок. Не знаю, что ему от меня было нужно, но наблюдатель долго следовал за нами, пока наконец не отстал. Или просто стал держаться на чуть большем расстоянии, а потому я его больше не замечал. Радиус моего теплового зрения был всего шагов двадцать-двадцать пять, да и параметр Восприятие у Сержанта было весьма скромным, так что наблюдатель за невидимками из меня был, мягко говоря, неважнецкий.

С тремя пробами низкого уровня я бы легко справился даже без помощи Болотной Хозяйки. Но кроме бестий в этом первобытном мире хватало и других опасных тварей, так что идея укрыться к ночи в старой крепости нравилась мне всё больше.

– Двигаемся к тем руинам! Там и заночуем! – указал я Юле рукой, и сидящий у меня на плече котёнок одобрительно мяукнул.

Васька продрых у меня на рюкзаке практически весь день, даже отказался с нами обедать, и лишь к вечеру активизировался. Какой же забавный зверёк! Мне иногда казалось, что он понимает человеческую речь, настолько к месту были иногда его кошачьи «комментарии». Внешне совершенно безобидный, пушистый и милый котёнок. Однако при этом Проклинатель 19-го уровня, причём с синей надписью над головой, что говорило о том, что мой пушистый питомец по своим боевым характеристикам превосходит существ своего уровня. Признаться, мне до сих пор было трудно представить, как маленький котёнок может хоть с кем-то справиться, но странствующий Картограф уверял, что Васька способен к магии, так что всё может быть. Из своего близкого общения с питомцем я лишь отметил, что в его присутствии быстро проходит усталость. Причём не только у меня, но и всех вокруг. Вот и сейчас стоило Ваське проснуться и проорать своё недовольное «мяу!», как Болотная Хозяйка проворнее зашевелила своими конечностями. Да, взаимосвязь определённо наблюдалась.

Навык Верховая Езда повышен до тридцать шестого уровня!

Хотя… может и не в Ваське дело, а в моём подросшем навыке? Верховая Езда ведь увеличивает не только скорость, но и выносливость маунта. Вон, моя подруга Шелли, Наездница по игровому классу, рассказывала мне, что заменила свои ставшими неактивными навыки на другие, связанные с управлением животными. И после получения хозяйкой нескольких уровней Верховой Езды управляемая ею крипо-крокодилица Катя стала казаться вообще неутомимой! Эх, Шелли, Шелли… Как ты там одна в огромном мире? Сумеешь ли выжить, с твоей критически низкой удачей? Догонишь ли своих сородичей? Да и примут ли они тебя обратно, с твоей-то репутацией ходячей катастрофы?

Словно прочитав мои грустные мысли, сестрёнка проговорила:

– Даже хорошо, что мы не успели сегодня вернуться в речной посёлок! Признаюсь, после истории с Шелли очень за тебя переживала, брат. Ты слишком несдержанный. Высказал бы новым лидерам всё, что думаешь на их счёт, и нас обоих выгнали бы из посёлка. Или того хуже, ты мог полезть с кулаками на матёрого Воина, и погиб бы…

Я ласково провёл ладонью по растрёпанным волосам сестрёнки, поправляя непослушные русые пряди, и постарался успокоить девчонку. Пообещал, что по возвращению в «Приют Громыхайло» не стану лезть на рожон с обвинениями новых лидеров в коварстве и нарушении всех договорённостей. Точнее, будь я один, именно так бы и поступил. Но поскольку у меня есть младшая сестра, о которой нужно заботиться, и которой нужно обеспечить место в посёлке, придётся мне действовать деликатно. Нет, прощать Громыхайло и остальным их подлость я вовсе не собирался, но намеревался отомстить тогда, когда мы с сестрой не будем находиться в столь уязвимом положении.

Юля после таких моих слов успокоилась. Я же про себя думал, что после всего случившегося доверия к Громыхайло у меня уже никогда не будет. Мне с ним долго не ужиться. А потому нужно готовиться к уходу из речного посёлка. Вот только делать это нужно не спонтанно, а планомерно и по возможности незаметно собрать необходимые вещи, провиант и инструменты. А главное переговорить с теми, кто тоже недоволен новыми порядками. И попробовать увести их за собой.

* * *

– Брат, а почему люди или вайхи не поселились тут?

– Тоже не понимаю этого. Тут работ всего на пару месяцев, и будет надёжная крепость. Причём предназначенная для защиты и от ночных бестий в том числе.

Мы с сестрой обходили по периметру высокую, метра четыре как минимум, внешнюю каменную стену. Рассматривали с высоты неплохо сохранившийся, пусть и забитый мусором, глубокий ров с остатками острых кольев на дне. Четыре угловые охранные башенки с узкими бойницами вообще находились в полном порядке, хоть сейчас расставляй в них защитников-стрелков. Ещё одна массивная башня, охранявшая мост в крепость, обрушилась, завалив ров и засыпав внутренний двор камнями. Огромные внешние ворота с перекрученными металлическими петлями валялись прямо на мосту на груде камней. Я специально спустился и рассмотрел эти ворота, даже подлез и оглядел снизу. Да, петли нужно однозначно менять, как и некоторые насквозь проржавевшие металлические полосы, скрепляющие толстенные брусья из морёной древесины. К самой древесине никаких претензий не было – ещё тысячу лет простоит. В целом восстановить ворота было достаточно плёвым делом. Даже я, возможно, сумел бы справиться, а уж профессиональный Строитель, Инженер или Кузнец тем более.

А вот состояние внутренних строений крепости было заметно хуже. Можно даже сказать, ничего не сохранилось. Два больших каменных дома обвалились и сейчас представляли из себя просто огромные груды камней с торчащими из них растрескавшимися деревянными балками. Колодца или другого источника воды мы не нашли. Возможно, колодец и имелся, но находился сейчас под завалами, так что доступа к воде всё равно не было. И в самом центре крепости высоченная, с девятиэтажный дом, круглая каменная башня с обвалившийся крышей. Башня меня весьма интересовала – если тут в развалинах и сохранились какие-то ценности, то наверняка только в ней. Но, к сожалению, вход в башню был засыпан, а ближайшие окна располагались на очень приличной высоте.

Я помнил о своём низком Модификаторе Удачи, а потому даже не стал рассматривать вариант вскарабкаться к оконным проёмам – всё равно бы провалил проверку на Удачу и сорвался. А ещё я видел какое-то странное мельтешение в окнах верхних этажей. В башне кто-то обитал. Скорее всего, крупные летучие мыши или какие-то птицы.

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцатого уровня!

Небо уже затянуло тучами, вдали громыхал гром. Загнав Атланта во внутренний двор и оставив Болотную Хозяйку охранять мост, мы с сестрой решили заняться ужином. В термосе ещё оставался чай, и мы сперва планировали ограничиться разогретыми остатками рыбы и мыса, но нас ждало разочарование – по жаре за день все наши запасы испортились. Пришлось вскрывать предпоследнюю из принесённых в новый мир банок консервов, доставать крупу, ставить котелок и тратить драгоценную воду из фляги. Я как раз занимался костром и ужином, как вдруг перед глазами появилось неожиданное игровое сообщение:

Навык Приручение повышен до пятьдесят восьмого уровня!

Какого, извиняюсь, хрена?! Что вообще происходит? Я крутил головой и не видел никаких изменений. Атлант бродил по двору, срезая острым клювом пробившиеся сквозь камни зелёные веточки. Болотная Хозяйка поджала под себя лапы и отдыхала, котёнок так и вовсе сидел у меня на плече. Кого я сейчас приручаю?

Навык Приручение повышен до пятьдесят девятого уровня!

Определённо что-то происходило. Я прошёлся по двору крепости, даже заглянул в ров. Ничего не понимаю… И тут испуганный крик сестры заставил меня метнуться обратно. У костра всего в паре шагов от Юли застыла, приподняв переднюю половину туловища, крупная коричнево-серая ящерица почти метровой длины. Но самым интересным была даже не сама ящерица, а надпись над её головой:

Скальная острозубая ящерица. Самец 34-го уровня. Питомец Сержанта.

Мой питомец? Тут же к первой ящерице присоединилась ещё одна, на этот раз изумрудно-зелёная. Она совершенно безбоязненно выбежала к костру и остановилась возле ног моей сестры. Самка 25-го уровня. И тоже мой питомец! Кажется, я начал что-то подозревать. Вместе с Юлей мы прошли к яме, куда до этого выкинули испортившиеся мясо и рыбу. Я осторожно заглянул вниз в темноту, но заметил лишь какое-то смутное мельтешение. И тут, словно специально по моему заказу, небо озарила яркая ветвистая молния, и я несколько обалдел от увиденного – в яме копошилось ещё два десятка крупных вёртких ящериц, причём одна из них отображалась как мой питомец! Вот прямо у меня на глазах антрацитово-чёрный самец 50-го уровня стал тоже отображаться как мой пет. А за ним и светло-серая ящерка с ярким гребнем на башке, самка 11-го уровня.

ВНИМАНИЕ!!! Достигнут предел количества питомцев! Максимальное количество управляемых вашим персонажем питомцев: 10. Используйте навык Мастер Зверей для увеличения лимита!

Ну, слава Богу! А то я уж начал переживать, что вся эта копошащаяся масса пресмыкающихся станет моими петами. Зачем мне столько ящериц? Кстати… Над каждой из «моих» ящериц, кроме уровня и пола, светилась ещё цифра «пять». А над дикими число «восемнадцать». Что бы это значило? К сожалению, у моего персонажа не хватило Интеллекта понять это, о чём игра тут же обидно сообщила. Юля тоже не смогла разобраться, что это за числа.

– Брат, а подари мне вон ту белую, с розовым гребешком на голове! – попросила Юля, и я исполнил этот маленький каприз сестры.

Девчонка совершенно безбоязненно протянула руку, взяла ловко карабкающуюся по вертикальной стенке ящерицу и посадила к себе на плечо. Смотрелось весьма эффектно. Мне даже показалась, что эта белого цвета самка стала поглядывать на остальных сородичей с явным превосходством – мол, я избранная, а вы все неудачники!

Тут же ещё одна ящерица стала моим собственным петом, и снова выскочило сообщение о достижении лимита. А между тем цифра в описании приручённых существ сменилась с пяти на шесть. У диких же, наоборот, соответствующее число уменьшилось до семнадцати. Кажется, я понял. Эти ящерицы были стайными существами, и их характеристики усиливались с каждым новым представителем в стае. Причём для диких и приручённых «стаи» были разными.

В этот момент начался-таки дождь. Сперва редкие тяжёлые капли, но уже через десяток секунд хлынуло, как из ведра. Я поскорее накинул капюшон и вместе с Юлей побежал к ближайшей дозорной башне, в которой можно было укрыться от дождя.

– Мяу!!! – донёсся нам вслед возмущённый и вроде даже напуганный крик котёнка. Я обернулся.