Защита Периметра. Через смерть

Корабль снова тряхнуло, но все вокруг меня восприняли это попадание с откровенным облегчением. Щит выдержал! Офицеры уже прекрасно понимали, что корабль уцелеет, так как успеет восстановить щит до следующего попадания.

– Щит всего четыре процента! – спокойным голосом проговорил Оораст Поль и вдруг улыбнулся. – Мы успеем выстрелить первыми.

– Огонь! – скомандовал я, и корабля противника не стало.

Две оставшиеся «Кувалды» мы разобрали таким же способом. А вот с «Бегемотом» сразу же возникли сложности. При попытке флота приблизиться на триста километров к огромному кораблю чужих внезапно взорвалась «Звёздная путешественница Жанна»! Тяжёлый штурмовой крейсер новейшей постройки был уничтожен всего с одного залпа прямо сквозь усиленные фронтальные щиты! Я приказал остальным кораблям немедленно отварпывать к «Триа» на безопасное расстояние.

– Мой принц, наблюдается два спасательных челнока с «Жанны».

Я горько вздохнул. Два челнока – это максимум двадцать четыре спасшихся из четырехсот членов экипажа тяжёлого крейсера.

Повышение глобальной известности. Текущее значение +11

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение –20

Сообщение выскочило совершенно неожиданно, и я слегка растерялся, не поняв причину таких позитивных изменений. Но встретился с весёлыми глазами Катерины тон Месфель и обо всём догадался. Моя советница подошла ближе и пояснила:

– Георг, мы только что дали в эфир первый экстренный выпуск про вторжение чужих в систему Хнель. Девятнадцать кораблей, нагнетание паники и всё такое. Есть кадры с хорошим разрешением – огромный линкор, устрашающие «Кувалды», о которых среди военных Империи идёт жуткая слава, эсминцы. Ну и в конце слова про то, что флот Восьмого Сектора готов вступить в бой с врагами, и просьба пожелать удачи защитникам человечества. Вот только я думала растянуть интригу выпусков на пять-семь, а вы слишком быстро разгромили врага. О чём мне в следующем выпуске сообщать?

Я указал на огромную красную отметку на тактическом экране:

– Говорить о победе пока что преждевременно. Думаю, мы способны уничтожить «Бегемота», вот только с чудовищными потерями. Поэтому постараемся поступить по-другому – впервые в истории мы попытаемся взять корабль чужих на абордаж. Так что у тебя будет о чём сообщать зрителям.

Вызванный генерал Савассс Ях выслушал столь необычную задачу удивительно спокойно. Огромное насекомое какое-то время шевелило усиками, а потом Бионика перевела ответ:

– Десяти тысяч штурмовиков Исеек-доминантов должно хватить. Вот только сперва нужно будет расчистить им путь, убрав всех вражеских дронов с «Бегемота» и собрав информацию о корабле противника. И для выхода бойцов из анабиоза требуется около двух стандартных часов.

Катерина вместе со мной выслушала этот ответ генерала, а потом проговорила довольно:

– Отлично! У меня в запасе будет два часа на мои репортажи. Сделаю тогда серию включений и интервью с разными офицерами и командирами твоего флота. Буду давать информацию порционно, пусть зрители находятся в напряжении и считают, что бой в космосе продолжается. А потом дам прямое включение с камер десантников. Только, Георг, очень желательно, чтобы в штурме чужого корабля участвовали не только богомолы, но и люди, иначе не будет сопереживания и зритель нас не поймёт.

Адмирал Киро Сабуто тоже поддержал эту идею:

– Мой принц, ваша сестра права. Сегодня мы пишем новую страницу в истории противостояния человечества с чужими. Этот бой обязательно войдёт во все справочники и даже школьные учебники, и крайне важно, чтобы в захвате линкора чужих самое активное участие принимали люди. На каждом нашем корабле есть абордажно-призовая команда, со всего флота мы наберём более двух тысяч бойцов.

Попори-де-Кача вдруг вклинился в наш разговор и с поклоном проговорил:

– Мой принц, я прошу включить двух хамелеонов из числа ваших телохранителей в штурмовую команду. Для моего народа Равааш также важно чувствовать свою причастность к историческому моменту.

– Хорошо. Приказываю готовить людей-штурмовиков и хамелеонов. У вас есть два часа. Управлять этими отрядами будет также генерал Савассс Ях, Бионика обеспечит координацию и перевод сообщений.

Я повернулся к своей помощнице Николь и поинтересовался ситуацией с «Бегемотом». Девушка, не снимая наушники, недовольно поморщилась:

– Пилоты явно устали работать при таких перегрузках. Уже стали допускать ошибки – «Пироман-22» на высокой скорости чиркнул вскользь своим корпусом по турельной башне линкора, а «Пироман-25» столкнулся с вражеским дроном. Оба корабля вышли из боя без щитов с разбитой бронёй и выбыли на ремонт. А у «Бегемота» такое впечатление, что бесконечное количество дронов. Мы сбили уже сто тридцать два дрона, а новые партии всё лезут и лезут. Рожают они их там внутри, что ли?

– Николь, не переживай, сейчас пришлю пилотам свежую смену, укажешь им кого заменить. Ваша задача продержать «Бегемота» ещё два часа, пока богомолы-штурмовики разморозятся. Если сама устанешь, я могу тебя сменить.

– Спасибо за заботу, принц, но мне самой помощь не требуется. Вы мне впервые доверили столь ответственную задачу, и для меня дело принципа справиться самостоятельно.

* * *

– Хорошо горят огнемётами. Мы расчистили коридор к орудийной башне. Группа «Синий-3» выдвигается на захват башни. С нами две сотни штурмовиков Роя.

– Говорит «Белый-8», мы пробили ещё один вход к третьей секции! Продвигаемся по извилистому коридору в сторону тактического маркера. Серьёзное сопротивление. Вакуум совершенно не мешает этим кустам, они продолжают жить и сражаться даже без атмосферы.

– Плотный огонь! Вынуждены отойти к спиралевидной лестнице. В отряде «Жёлтый-4» в строю осталось только четыре бойца из тридцати. Прикрывавшие наш отход богомолы уже все полегли. Нам срочно нужна поддержка. Аааааа!

Катерина указала на экран и покачала головой:

– Вот этот фрагмент придётся вырезать.

– Ни в коем случае! Зрители должны видеть, что у нас не детские игрушки, а всё серьёзно. Идёт война, и бойцы своей кровью платят за то, чтобы остальное человечество могло жить.

Несмотря на ожесточённое сопротивление, штурмовые отряды планомерно зачищали огромный корабль. Всё новые и новые группы бойцов проникали внутрь «Бегемота» через прорезанный в указанных сканерами местах корпус. Потери штурмовиков оказались значительными, чужие заставляли большой кровью платить за каждый метр извилистых коридоров. Бионика с огромными наушниками на голове, стремительно выбирая на экране метки отрядов, непрерывно переводила поступающие сообщения и команды с языка людей на язык Роя и обратно. Катерина даже сняла отдельный репортаж про нашу девушку-андроида, так что зрители всей Империи смогли увидеть мою прекрасную переводчицу в деле.

– «Белый-3», мы соединились с «Жёлтым-5», сопротивление противника подавлено. Мы захватили что-то типа реакторной установки, пусть специалисты разбираются.

– «Зелёный-10», цель выполнена, надстройка захвачена.

– «Белый-6», зачистили зал с автоматическими защитными системами. Из наших богомолов выжило менее трети. Фиксируем далее по коридору интенсивный радиообмен и использование дальней связи. Кажется, мы нашли штаб противника.

Я поинтересовался мнением ведущего штурм генерала Савассс Яха. Исеек-минор согласился, что наконец-то выявлен настоящий источник поступающих отрядам противника команд. Предыдущие два центра, которые принимались за командный пункт, оказались просто ретрансляторами сигналов. Генерал сообщил, что уже захвачено свыше восьмидесяти процентов всех внутренних помещений звездолёта, сопротивление заметно слабеет, и через десять-пятнадцать минут всё будет закончено.

Выключив связь с генералом, я обратился к офицерам, попросив доставить прямо сюда в штаб носилки с парализованной Ищущей Правду. А потом, когда двое мужчин ушли за носилками, я потребовал от офицера связи, как только поступит подтверждение о полном захвате линкора, напрямую соединить меня с Императором. Впервые на моей памяти мне пришлось повторять приказ дважды.

– Думаешь, Август захочет говорить? – с большим сомнением в голосе проговорила Катерина.

– Думаю, захочет. Благодаря твоим репортажам уже три часа как вся Империя следит за происходящим в системе Хнель. Интерес зрителей просто бешеный, я уже устал закрывать сообщения об улучшении персональных и фракционных отношений, а в очередь желающих пообщаться по дальней связи записалось уже свыше семисот человек. Ты всё хорошо отыграла – растерянность, испуг, затем робкая надежда, сопереживание и, наконец, гордость за бравых бойцов из Восьмого Флота, которые отстояли звёздную систему. Не сомневаюсь, что Императору тоже сразу же доложили о вторжении чужих. На месте Августа я бы поговорил с героями.

Пришло долгожданное подтверждение от генерала, и я приказал соединять с Тронным Миром. Прошло более минуты, прежде чем экран просветлел. Я опустился на одно колено и произнёс:

– Мой император, докладывает командующий флотом Восьмого Сектора кронпринц Георг ройл Инокий. Сражение в системе Хнель только что завершено, флот противника полностью разбит. Впервые в истории захвачен корабль чужих, причём сразу класса линкор, собрано множество ценных трофеев для изучения, как биологических, так и технических.

– Георг ройл Инокий, прикажи своим людям отключить запись, мне нужно поговорить с тобой приватно, – проворчал несколько недовольно Август. – Нет, они могут оставаться на своих местах, просто пусть особо не болтают об этом разговоре. Итак, вообще-то я предполагал, что ты летишь в Тронный Мир… Странно увидеть тебя в системе Хнель.

– Мой император, у меня имелись серьёзные опасения, что чужие попытаются повторно атаковать систему Хнель, так как они всегда снова и снова пробовали захватить то, что им не удавалось взять с первого раза. Я был бы бесконечно рад возможности увидеть ваше императорское величество лично в Тронном Мире спустя всего три недели с момента предыдущей встречи, но основная моя задача всё же – это защита Восьмого Сектора, и именно этим я занимаюсь.

Император нахмурился:

– А может, просто обвинения Зелёного Дома на этот раз оказались более серьёзными и действительно имели под собой основания? Что скажешь, внук?

Я демонстративно беззаботно отмахнулся:

– Мой император, ну о какой серьёзности выдвинутых обвинений можно говорить, если даже основной обвинитель Катерина тон Месфель признала их абсолютно безнадёжными и перешла на сторону обвиняемого?! Если сын герцога Паоло отказался от претензий ко мне, а племянник герцога так и вовсе перешёл на мою сторону! Единственное, на что рассчитывали обвинители, – что глава Оранжевого Дома вместо моей поддержки неожиданно выступит на стороне обвинения. Детали этой позорной договорённости герцога Паоло ройл Анжера у меня имеются, их вполне достаточно, чтобы поставить вопрос о недоверии главе Оранжевого Дома. Остальные обвинения абсолютно нелепы, как и в прошлый раз. Что там по списку? Трагическая гибель двух членов Зелёного Дома. Этот вопрос уже рассматривался во всех деталях, и все следователи признавали, что виноваты были исключительно сами погибшие. Заключение мира с исеек-минорами? Что могу сказать – во-первых, поскольку моих полномочий не хватало, сам глава Оранжевого Дома подтвердил такой мир, так что все вопросы к герцогу Паоло ройл Анжеру. Во-вторых, только благодаря лидеру Исеек-миноров генералу Савассс Яху оказалась возможна сегодняшняя победа. Мой андроид? Работу переводчика вы могли видеть своими глазами. И опять ничего кроме шпионских логов у моих оппонентов нет. Да и вообще, слежка за кронпринцем с использованием андроида-переводчика, которую вёл герцог Паоло Ройл Анжер, – очередной позорный эпизод в его биографии. Больше обвинений ко мне нет, насколько я знаю.

Император не согласился с этим:

– Ещё отключение варп-маяков. Нарушение работы транспортных систем – это весьма серьёзный пункт обвинений, Георг.