Защита Периметра. Через смерть

Заинтригованный, я открыл всплывающую подсказку о своей сестре:

Катерина тон Месфель, спикер флота Восьмого Сектора, 28 лет.

Раса: Человек Пол: Женский

Степень родства: Ваша троюродная сестра

Класс: Аристократия

Достижения: Мастер риторики, участник захвата линкора чужих в системе Хнель

Известность: +9 Репутация: +8

Персональное отношение: +30 (теплота)

Я сперва зацепился за «участника захвата линкора» и не сразу сообразил, про что на самом деле говорит собеседница, а потом обратил внимание на параметр известности сестры и даже не поверил глазам. Серией репортажей из атакованной Хнель Катерина сумела поднять себе известность сразу на семь пунктов! Вот это да! Интересно, а что тогда у меня самого? Однако, когда я открыл свои собственные характеристики, меня ждало некоторое разочарование: Известность +11, репутация –14. Да, характеристики улучшились, но вовсе не так разительно, как у сестры. Но всё равно я был настроен весьма благодушно:

– Выбирай сама, сестрёнка, как мне оплатить твой труд. Могу предложить тебе роскошный остров с дворцом на Унатари, могу дать проценты прибыли с фабрик льда на Тиваль, ну или банально деньгами.

– Да я не гордая, мне любой вариант подойдёт. А что за дворец-то?

Я начал было расписывать сестре тропический остров с прекрасным дворцом, множеством комнат и всё такое, но меня неожиданно прервал целый букет поступивших системных сообщений.

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение: –15

Изменение репутации. Отношение к вам Зелёного Дома Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам Зелёного Дома Империи: –31 (вражда)

Изменение репутации. Отношение Зелёного Дома к Оранжевому Дому ухудшилось.

Текущее отношение Зелёного Дома к Оранжевому Дому: –7 (недоверие)

Изменение репутации. Отношение к вам королевства Веерде улучшилось

Текущее отношение к вам королевства Веерде: +5 (теплота)

Я в растерянности поднял глаза и увидел тоже откровенно сбитую с толку Катерину. Она улыбнулась лишь уголками губ и проговорила, не скрывая своего удивления:

– Только что пришло странное сообщение. Зелёный Дом ухудшил отношение ко мне и всему Оранжевому Дому. Неужели так долго до герцога Амелия ройл Маста тон Лаваэля доходила новость о моём переходе в Оранжевый Дом?

– Думаю, что причина не в тебе, сестра. Просто я тоже получил порцию ухудшений репутации от Зелёного Дома и одновременно улучшение с королевством Веерде. Наверное, опять случилось что-то связанное с принцессой Астрой. Тебе досталось просто за компанию, ну и, конечно, в качестве запоздалой «благодарности» за переход в Оранжевый Дом.

В этот момент пришло сообщение от офицера о вызове по дальней связи из королевства Веерде.

– Вот сейчас как раз и выясним! – улыбнулся я Катерине и дал согласие на соединение.

Монарх Кант ройл Пикар тон Веерде сегодня выглядел особенно величественно – с гордым лицом, в роскошной королевской мантии и с золотой короной на голове он выглядел как минимум одним из первых в списке наследников Императора, а не правителем крохотного поселения на удалённой планете.

– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я рад возможности поговорить с вами. Я заметил, что ваше высочество приблизили к себе принцессу Астру, и уверен, что моя дочь постарается и дальше вам нравиться и вы не оставите её без внимания в любом случае. Потому сегодня я с лёгким сердцем отказал барону Хенрику тон Лаваэлю и официально разорвал помолвку принцессы Астры с ним.

– Да, я уже заметил реакцию Зелёного Дома на этот отказ, – с недовольством в голосе проговорил я.

Король печально улыбнулся.

– Возможно, ваше высочество может считать меня излишне назойливым и даже бестактным, но у меня имелись на то причины, и я попытаюсь объяснить своё поведение. Как вы, возможно, уже знаете из новостей, семь часов назад чужие атаковали систему Наяль и отрезали нашу звёздную систему Веерде от Империи. Флот Седьмого Сектора отступил, и теперь мы с минуты на минуту ждём появления кораблей чужих у нас в системе. Моя тёща Фесилия, бабка Астры и Флоры, была спонтанной Ищущей Правду и как-то предсказала этот трагический день, даже назвав точную дату. И хотя она частенько ошибалась в предсказаниях, но я всегда держал в голове названный срок и постарался к этому дню отправить всех своих дочерей в Империю. Также мои доверенные люди под разными предлогами вывезли большую часть детей королевства. Мужчины же остаются, чтобы сражаться. Да, мы прекрасно отдаём себе отчёт в том, что шансов на спасение нет, но защитники королевства Веерде будут биться до последнего вздоха, защищая нашу родину. Весь мой флот – четыре фрегата старой постройки – готов встретить врага и умереть с честью…

Король замер, явно прислушиваясь к какому-то сообщению, затем помолчал немного и попросил соединить с его дочерью. Звать Астру не пришлось – она явно слышала разговор со своим отцом и теперь стояла в комнате, побелевшая и растерянная.

– Дочь, чужие только что прибыли в Веерде. Мне доложили о двух эсминцах «Отшельник» и множестве плоских дисков, на которых эти захватчики привозят своих десантников. Это наш последний разговор, а мне так много хотелось бы тебе сказать… Ты знаешь, как непросто мне было собирать приданое для твоих сестёр – выданным позавчера замуж Розе, Лиане и Фиалке досталось всего по сорок тысяч кредитов. В другой ситуации я бы стеснялся столь скромного приданого дочерей, но выбора у меня просто не было. Астра, ты самая любимая из всех моих дочерей, но тебе мне вообще нечего дать, кроме разве что отцовских советов и напутствий. И пока враги не отключили трансляцию сигнала, я спешу дать тебе последние наставления. Лучшего заступника, чем его высочество кронпринц Георг, тебе даже трудно для себя желать. Помогай ему, держись за него, найди своё особое место в свите кронпринца и потом уже не уступай это место никому. Вспомни предсказания старой Фесилии, там многое касается именно тебя. Свою корону я оставлю у малого водопада в той самой нише, где ты прятала от сестёр свои игрушки. И если ты когда-нибудь сможешь вернуться на Веерде, символ власти будет ждать тебя.

Кронпринц Георг ройл Инокий, я вверяю принцессу Астру под вашу опеку. А теперь, ваше высочество, не обессудьте, мне нужно идти к войскам.

* * *

Скрывать тяжёлую правду от Флоры я не стал, сходив в медицинский блок и честно рассказав о разговоре с монархом. И хотя Кант не являлся отцом для неё, но все друзья и знакомые Флоры проживали на Веерде, и я предполагал, что малышка расстроится. Однако маленькая парализованная Флора перенесла известие о нападении чужих на свою родную планету удивительно равнодушно.

– Мне безразлична их судьба. Все, кого я знала, остались в далёком беззаботном прошлом, в которое я уже никогда не вернусь. Они слышали пророчества Фесилии, знали срок вторжения и могли спастись. Те же, кто остался, прекрасно знали, на что идут. Мне их совершенно не жаль. Лучше посмотрите на стол доктора.

Я повернулся к столику, за которым обычно работал Никозид Брандт. По гладкой поверхности стола туда-обратно катался тоненький стилус для сенсорного экрана. Затем палочка закрутилась волчком, но не удержалась на столе и упала на пол. Я обернулся к парализованной девочке и увидел явную гордость в глазах ребёнка.

– Флора, сегодня сюда в Хнель прибывают посланники от Тёмной Матери. Тебя хотят забрать на обследование, узнать твои способности и посмотреть, можно ли вернуть твоему телу подвижность. И они явно захотят узнать о случившемся с тобой.

– Я знаю, что у них не получится помочь мне. Но всё же нужно дать им возможность изучить меня, чтобы они убедились в моей безнадёжности, потеряли интерес и оставили меня в покое. Мой принц, за сохранность тайны не беспокойтесь – я построила себе ментальную защиту, взяв за основу ту, какая стоит у вас самих. Элегантная работа, Мия всё продумала и была настолько дотошна к мелочам, что её творение вызывает у меня восхищение. Мой разум, моя память будут по-прежнему открыты для чтения. Пусть Ищущие Правду сколь угодно долго копаются в воспоминаниях о моём детстве, узнают о моих любимых игрушках, о моём отношении к королю Канту и его дочерям, но никто не сможет считать то, что я действительно хочу скрыть.

– Ты сумела разобраться в работе Мии? – удивился я.

– Да, хотя это было весьма непросто. Не уверена, что кто-либо другой смог бы её вообще понять, но мы сейчас с Мией весьма сильно связаны. Мы – две Ищущие Правду одного и того же хозяина, и я замечаю характерные родственные штрихи её работы. Мия уникальна, других таких нет. Уже четыре поколения она прислуживает роду Месфелей, и потому её особенность проявляется именно в работе с вашей семьёй. Она настолько близко переплела свою судьбу с родом Месфелей, что уже не способна жить с другим хозяином. Такая духовная близость даёт Мие огромные силы, но и ограничивает её свободу. Пока ваше высочество находится в теле кронпринца, вам достаточно призвать её, и Мия явится, где бы она ни находилась. Достаточно приказать, и Мия обязана будет выполнить всё, что вы прикажете. Другие Ищущие Правду не настолько зависят от хозяина и могут не подчиниться, если имеют другое мнение. Но Мия настолько связана с хозяином, что не может перечить ему. И пока вы находитесь в этом теле, Мия не способна нанести вам вред. Это её главный секрет.

Информация была весьма ценной, однако я не успел ничего ответить парализованной девочке, так как меня отвлекло выскочившее сообщение:

Королевство Веерде теряет суверенитет над системой Веерде

Королевство Веерде прекращает своё существование.

Я поспешил в свою комнату и нашёл Астру, плачущую навзрыд и уткнувшуюся в подушку. Успокаивать своих подруг при истериках у меня раньше никогда не получалось, поэтому и сейчас я не стал даже пытаться. Вместо этого я вызвал офицера связи и попросил соединить с командующим флотом Седьмого Сектора. Марат тон Месфель ответил мгновенно, словно ждал моего вызова.

– Пяти секунд не прошло, как вышел из варпа мой флот… точнее то, что осталось от флота. Порвали нас в системе Наяль, чудом ушли.

– Что там было в Наяль, Марат? – поинтересовался я.

– Там была полнейшая задница, брат. Чужие проявились всего в сорока километрах от моих кораблей. Два «Отшельника» и «Метеор». Пока мы сообразили, что к чему, флот уже потерял три лёгких крейсера, все эсминцы и штук семь фрегатов. А потом случились ещё страшные потери, когда мы от станции отходили под плотным огнём…

– Стоп, стоп. Вы что, стояли возле самого варп-маяка? – удивился я.

– Ну, мы вообще-то не просто так стояли. Корабли были пристыкованы к станции, заряжались энергией перед прыжком в Веерде. Многие экипажи так вообще находились на самой станции. Мне ведь как сказали – нужно успокоить жителей королевства Веерде, которым какая-то психованная дура предсказала вторжение чужих…

Я недовольно поморщился: