Защита Периметра. Через смерть

Я приказал снова готовить тяжёлый крейсер «Императора Августа» к ставшей уже привычной церемонии присяги новых офицеров флота, затем вызвал Катерину тон Месфель и объяснил задачу:

– Сестрёнка, мне нужен ещё один твой репортаж из Хнель. На этот раз про то, как флот герцога Паоло ройл Анжера снова попытался вторгнуться на закрытую территорию, но его опять встретили и разгромили героические победители чужих. Ни слова не должно проскользнуть про то, что капитаны перешли к нам добровольно, нам не нужно подставлять наших новых союзников. Вместо этого расскажи, что опытный адмирал Нилл тон Амстед, выполняя преступный и необдуманный приказ главы Оранжевого Дома, оказался поставлен перед непростым выбором – или полное уничтожение, или переход его кораблей во флот Восьмого Сектора. Ну и потом трансляция церемонии присяги с «Императора Августа».

– А вот это хороший ход, Георг! Сделаю в лучшем виде! – воодушевилась сестра. – Но хорошо бы в конце репортажа коротенькую речь от тебя о том, насколько бессмысленно Оранжевому Дому сражаться с твоим флотом, и какие-нибудь аргументы в пользу этого. Только на этот раз постарайся обойтись без угроз и ультиматумов.

Катерина ушла составлять текст своей речи для репортажа, а также сразу отправила на «Императора Августа» техников устанавливать камеры, подготавливать соответствующий фон и выставлять правильное освещение. Меня же лейтенант Николь Савойя попросила подойти к тактическому экрану.

– Мой принц, среди прибывших кораблей нет ни одной мобильной лаборатории для обследования корабля чужих. Вместо этого присутствуют четыре тяжёлых буксира, и они как раз направляются к захваченному линкору. Остановить их или не мешать?

– Остановить, конечно, что за вопрос? Для порядка нам нужно сперва убедиться, что эти буксиры действительно имеют право увозить столь ценную добычу. Направь сразу сотню фрегатов наперехват, пусть положат сетки с дизрапторами и устроят красивую карусель вокруг буксиров. Ну а когда капитан Муавр Зен-Бей выйдет на связь и подтвердит свои полномочия, отзови фрегаты и пригласи заодно капитана на торжественную церемонию.

Я уже собирался было разворачиваться и уходить, но лейтенант снова привлекла моё внимание.

– Замечена ещё одна странность, – Николь показала одну из отметок на тактической карте. – Вот этот «Ястреб» не принадлежит ни флоту Тессы, ни другим флотам аристократов Оранжевого Дома.

– Да? Разве так бывает? – удивился я. – И чей же это корабль?

– Это мой фрегат! – неожиданно проговорила Бионика, почему-то засмущавшись и опустив глаза. – Я на свои собственные деньги приобрела этот «Ястреб» для флота Восьмого Сектора, это мой подарок кронпринцу Георгу. У этого корабля есть одна особенность – в экипаже фрегата только андроиды, за исключением двух стрелков, которых невозможно полноценно заменить.

Офицеры в штабе вдруг неожиданно загалдели, шум с каждым мгновением становился всё громче. Я не сразу понял причину их недовольства, пока капитан Оораст Поль не подошёл ближе, решительно заявив:

– Мой принц, не может быть капитаном боевого звездолёта робот-андроид, пусть даже самый совершенный и продвинутый, это противоречит всем флотским традициям! На любых других позициях я ещё могу представить железяку, хотя тоже с трудом. Но капитан звездолёта – это обязательно выпускник военно-космической академии, боевой офицер, образец для подражания для миллионов мальчишек, настоящая элита и никак иначе! Нельзя просто назначать офицерами штампованных роботов, военные Империи категорически не поймут этого. Мой принц, мой вам совет – ни в коем случае не принимайте этот подарок!

Бионика решительно встала со своего места и, подойдя к капитану, проговорила:

– Я хоть и не принадлежу к фракции Военных Империи, но как обладатель боевого ордена Империи могу ли задать вам один вопрос, капитан? Во флоте кронпринца Георга капитанами многих боевых звездолётов являются хамелеоны или представители трёх рас исееков, они ведь тоже не заканчивали военно-космических академий, не являются офицерами и примерами для подражания для человеческих детей. Почему же вас это совершенно не смущает? Чем же андроиды хуже этих существ?

– Здесь совсем другое… – Оораст Поль несколько замялся, пытаясь найти ответ на непростой вопрос моей синтетической переводчицы. – Да, они из разных рас, но все – живые существа, они думают, они способны переживать за свои неудачи, гордиться своими успехами…

Капитан привёл откровенно неудачные аргументы. По тому, как нехорошо сузила глаза Бионика и уже набрала воздуха в грудь для ответа, я понял, что этот несвоевременный спор продолжится и может завести стороны непоправимо далеко. Поэтому я поспешил вмешаться:

– Господа офицеры, я понял вашу точку зрения. Бионика, пройдём со мной, нам нужно поговорить.

В сопровождении двух молчаливых исеек-доминатов мы с Бионикой вышли в коридор. Я указал девушке на свободные кресла у смотровой площадки, с которой отрывался вид на нижнюю палубу тяжёлого крейсера и суетящихся внизу техников. Я сел, с удовлетворением отметив про себя, что мой живот заметно втянулся за последние время – сказывались ежедневные тренировки в спортзале.

Бионика в коротком кремового цвета платье выбрала кресло напротив моего и села, заложив ногу за ногу. Я непроизвольно засмотрелся на её стройные привлекательные ножки, но потом постарался откинуть посторонние мысли и настроился на серьёзный долгий разговор.

– Бионика, я обратил внимание, что твоё поведение в последние дни изменилось. Поясни мне, что с тобой происходит?

– Вам нужен честный ответ, мой принц? – задала странный вопрос девушка.

– А разве ты способна соврать хозяину? – сильно удивился я, так как полагал, что такой опции у андроида не предусмотрено.

– Сказать неправду – нет, не могу. Но выложить информацию частично или умолчать насчёт какого-нибудь факта, в достоверности которого я не уверена на все сто процентов, – запросто. В принципе, манипулируя условиями ответа, я могла бы выдать за правду любой ответ, даже диаметрально противоположные версии ответов. Наверное, это и называется соврать. Поэтому я и интересуюсь, какой приоритет в ответе на заданный вопрос вам более важен – достоверность или человечность?

Вот это она загнула! Чтобы выгадать время на обдумывание, я протянул руку к установленному рядом автомату и выбрал пакетик сока. Сок оказался какой-то невкусной, откровенно синтетической дрянью, но я всё же не стал сразу выкидывать его – мне действительно нужна была пауза, чтобы собраться с мыслями. Наконец я ответил своему роботу:

– Я столько долгих дней потратил, чтобы настроить твоё поведение под максимальную человечность, что странно было бы желать другого. Мне нужен ответ, какой бы дала в этой ситуации живая человеческая женщина.

Бионика улыбнулась, удовлетворённая моим выбором. Затем на лице робота явственно отразились грусть и обида:

– Мой принц, мне кажется, что я перестала вам нравиться. Я достаточно хорошо научилась считывать мимику людей и знаю, что нравилась вам с первого дня моего контракта. Вы, словно невзначай, искали моего общества и были откровенно рады мне. Сейчас же всё по-другому. Вы нашли мне замену практически во всех аспектах. Осталась лишь пара-тройка поручений в день – отправить сообщения или оплатить счета, ну и функция переводчицы во время редких и недолгих космических сражений. Всё, ни для чего больше я вам уже не нужна! Даже приносимый мной утренний кофе вам совсем не нравится, я это тоже поняла из вашей мимики. Я из кожи вон лезу, заказываю самые красивые наряды и платья, меняю ежедневно причёски и украшения, но вы даже не замечаете моих стараний!

Я смутился и опустил глаза. Действительно, где-то очень далеко, на самом краю восприятия я замечал целый калейдоскоп меняющихся ярких нарядов своей переводчицы, но совершенно не придавал этому значения: мало ли на что мой робот-андроид тратит свалившееся на неё обилие денег. А оказывается, весь этот показ дорогих нарядов был предназначен именно мне…

Бионика же продолжала:

– Единственное, что вас интересует, принц Георг: это боевые звездолёты. Именно поэтому я и потратила все свои деньги на хороший современный фрегат для вашего флота. Примете вы этот подарок или нет, вам решать. В любом случае сделан был этот подарок от чистого сердца, и я не буду переживать при любом вашем решении. Но это вовсе не значит, что я бесчувственная железяка, не способная огорчаться из-за своих ошибок, как утверждал недавно капитан Оораст Поль. Это вовсе не так, я способна обдумывать прошлое и переживать. Особенно сильно я сожалею об одной своей недавней ошибке. Перед битвой с флотом кронпринца Переса ройл Анжера вы предложили мне пройти в вашу каюту, но я отказалась и посоветовала пригласить Астру. Это был ключевой момент, и я приняла неверное решение. Теперь красивая принцесса Астра полностью вытеснила меня из вашей жизни. Тысячи раз я прокручивала этот эпизод в своей памяти и каждый раз ревела от досады на саму себя. Как же я хочу попасть в прошлое и поступить по-другому! Именно после того эпизода я и перестала вам нравиться!

На глазах синтетической красавицы действительно показались самые настоящие слёзы. Девушка застеснялась проявления «расширенного функционала модели» и отвернулась, чтобы вытереть слёзы рукой. Я же внимательно выслушал признание девушки-андроида, а потом подвинулся на кресле и пригласил блондинку подсесть ближе ко мне. Бионика спорить не стала и пересела, всё ещё пряча от меня мокрые глаза. Я обнял девушку за талию и проговорил укоризненно:

– Блондинка она и есть блондинка, в каком бы веке ни жила и из чего бы ни было сделано её тело. Подумай сама: ну как ты мне можешь не нравиться, если я сам из миллиардов вариантов выбрал именно тебя с такими идеально подходящими под мой вкус внешностью и характером? Признаюсь, при общении с тобой я забываю, что ты состоишь не из мяса и костей, как другие люди. Для меня ты просто очень красивая девушка. Которая, как теперь выясняется, ещё и достаточно ревнивая. Бионика, я обещаю тебе, что никогда, ни при каких обстоятельствах не прогоню тебя. И, кто знает, может, наше общение в подводной пещере – далеко не последний случай «использования расширенного функционала твоей модели». А по поводу якобы ненужности можешь не переживать – у меня имеется огромное множество заданий, с которыми никто не способен справиться, кроме тебя. Но сперва тебе нужно успокоиться, а мне нужно хотя бы для себя самого сформулировать задачу и желаемый результат.

Девушка-андроид повернула ко мне своё лицо, ещё мокрое от слёз, в деловой интонации Бионики уже не осталось ни малейших следов недавних расстройств:

– Я очень признательна вам, кронпринц Георг, за заботу, теплоту и красивые слова. И мне очень импонирует, что вы видите во мне не просто привлекательную оболочку со знанием языков Роя и способную приносить кофе по утрам. Я готова к выполнению своих обязанностей и новым задачам.

Немного помолчав, я задал интересующий меня вопрос:

– Бионика, я давно заметил, что ты совершенно неконфликтная личность, во всех спорах ты обычно сразу же уступаешь. Я прекрасно помню, как ты стояла в коридоре, вместо того чтобы требовать у капитана полагающееся тебе место. Поэтому сегодняшнее твоё поведение меня удивило и даже насторожило, оно совершенно не вяжется с твоим характером. Пойми, меня твой подарок с фрегатом искренне порадовал. Собственно, как и твой подарок в подводной пещере. Хотя давай, чтобы опять не наступать на те же самые грабли, договоримся заранее согласовывать вопросы, реакция общества на которые может оказаться неоднозначной. И теперь поясни своё упрямство: неужели так принципиально, чтобы капитаном фрегата был именно андроид? Зачем провоцировать военных Империи?

Бионика, как мне показалось, испугалась и поспешила опустить глаза.

– Ваше высочество, это действительно принципиально, и не только для меня самой. Но я бы не хотела сейчас распространяться на эту тему. Поверьте, никакой угрозы для вас и вашего флота здесь нет.

Однако мне такая таинственность подчинённой откровенно не понравилась. Я чувствовал, что за моей спиной кто-то неизвестный решил провернуть свои планы. Поэтому я потребовал от андроида рассказать всё немедленно. Синтетическая блондинка тяжело вздохнула.

– Я не могу отказать хозяину. Хорошо. Ваше высочество, вы знаете, сколько в Империи андроидов?

Вопрос Бионики оказался крайне неожиданным, и я честно признался, что не знаю ответа.

– Свыше двух миллиардов экземпляров. – Синтетическая девушка сама ответила на свой вопрос, после чего продолжила, внимательно наблюдая за моей реакцией: – Не все модели отличаются сложным самообучающимся интеллектом, но для обычных строительных, погрузочных, сборочных, сварочных или охранных работ годятся все. Примерно тридцать процентов из существующих андроидов в настоящее время не имеют работы. Это шестьсот миллионов готовых специалистов самых разных профессий. Как вы, возможно, знаете, андроиды общаются между собой – советуются, узнают насчёт положительных или отрицательных черт потенциальных нанимателей, делятся информацией о вакансиях. Так уж получилось, что благодаря вашему высочеству в среде андроидов в последнее время я стала весьма известной и авторитетной. Остальные роботы разных моделей считают меня образцом успешности – у меня спрашивают советов, к моему мнению прислушиваются. У моего аккаунта в сети уже более двухсот миллионов подписчиков, и эта цифра стремительно растёт. Все подписчики – андроиды…

– Так, стоп! – меня информация об этой публичной стороне жизни моего личного секретаря откровенно напугала, и я попросил подробности.

В ответ Бионика прислала мне ссылку и прокомментировала:

– Не волнуйтесь, хозяин, я прекрасно понимаю особенность своего положения и тщательно продумываю каждую напечатанную фразу, чтобы никакую информацию нельзя было использовать во вред вашему высочеству. Там на моей странице нет ничего конфиденциального – ни привязки к координатам, ни информации о вашем высочестве и других аристократах Империи, ни слова о составе флота Восьмого Сектора, о тактике боя или планах по перемещению кораблей.

Я вывел перед глазами картинку. Ну охренеть! Действительно, социальная сеть для андроидов! Каких только извращений на свете не существует! Я бегло пролистал темы. Бионика говорила правду – обсуждались совершенно нейтральные темы вроде «Как правильно наряжаться девушке-андроиду перед собеседованием с пожилой дамой», «Стоит ли менять встроенные аккумуляторы чаще чем раз в пятьдесят лет» или «Неправильная работа мимических мышц после выхода патча 175.13–1». Насчёт количества подписчиков своей страницы моя переводчица тоже нисколько не преувеличила – сообщениями Бионики интересовались двести семнадцать миллионов андроидов, последние цифры вообще было не разобрать, настолько быстро увеличивался счётчик. Кстати, я нашёл тему про подарочный фрегат, историей покупки «Ястреба» интересовалось семьдесят пять миллионов андроидов, количество комментариев в теме превышало пять миллионов.

– Ты всё это успеваешь просматривать? – удивился я.

– Да, конечно. Андроиды способны быстро обрабатывать компьютерную информацию. На самом деле присланный фрегат «Ястреб» – это своего рода пробный шар, и реакция кронпринца Георга на подарок интересует многих. Просто у вашего высочества в среде андроидов очень хорошая репутация как работодателя, и фрегат с экипажем из андроидов – это попытка оценить стремление вашего высочества на углубление работы с нами.

На балкон в этот момент вышла пара свободных от вахты членов экипажа, но, увидев своего командующего флотом, сидящим в обнимку с блондинкой-андроидом, подчинённые смутились, извинились и поспешили уйти обратно. Бионика вдруг застеснялась и попыталась отстраниться, но я удержал её.

– Сиди, ну их всех. Про нас с тобой уже столько сплетен ходит, что одной больше, одной меньше – разницы никакой. Лучше расскажи подробнее про этот фрегат.