Задолго до победы

Уголки её губ мелко дрогнули, Нинка отвела взгляд куда-то в угол комнаты и надолго замолчала, вспоминая, по всей вероятности, те трагические события. По её внезапной реакции было видно, как задели за живое слова Василисы, как разволновалась она. Казалось, Нинка вот-вот расплачется. Василиса тут же умолкла и ждала, когда Нинка успокоится и сама захочет продолжить разговор.

Вопреки ожиданиям, Нинка не размякла, не пустила слезу от тягостных воспоминаний, не позволила вызвать чувство жалости к себе. Глаза её оставались сухими и даже голос не дрогнул, когда она заговорила вновь.

– Отец мой священником был, его расстреляли, когда мне исполнилось десять лет. Аккурат в мой день рождения это и произошло. ЧК будто специально выждало момент и преподнесло мне такой подарок.

«Совсем, как у меня, – подумалось Василисе. – Отца арестовали тоже в мой день рождения».

– Похоронить отца нам не дали, а матери кто-то из сердобольных чекистов сообщил, что нужно бежать из города немедленно, иначе и нам не поздоровится. Из всех родственников у нас оставался только дядя по маминой линии, он жил где-то в Сибири. Мама долго не раздумывала, купила билет на первый уходящий поезд, и мы поехали в неизвестность.

– А где вы жили? – не удержалась от вопроса Василиса.

– В революционном Петрограде, – с сожалением вздохнула Нинка. – Неподалёку от Смольного.

– Ты жила в Ленинграде?! – с удивлением воскликнула Василиса.

– Жила, подруга, жила. И, между прочем, хорошим манерам обучалась. Только вот огрубела за шестнадцать лет, одичала в тайге-то, многое уж позабылось. Мне и самой порой не верится, что эти события когда-то были в моей жизни.

Нинка опять помолчала немного, будто колебалась с принятием решения: стоит ли раскрывать душу перед Василисой? Не случится ли неприятных последствий после её исповеди? Потом всё же решилась, продолжила:

– В дороге к нам подсел попутчик, одет был хорошо, с виду интеллигентный, общительный. Маме он сразу понравился, рассказывал много интересных историй, оказывал мелкие услуги, шутил, а ночью, когда мы спали, украл наши деньги, забрал драгоценности и был таков.

Нинка на секунду умолкла, смахнула просочившуюся наружу единственную слезинку, заговорила вновь:

– Когда мама обнаружила пропажу, у неё случился сердечный приступ, она упала без сознания на пол. Это произошло за несколько остановок до Перми. В Перми нас высадили, отправили в больницу. Там мама и умерла. Помню, я сутки напролёт выла от горя. Меня хотели отправить в приют, но вмешался врач, который маму пытался выходить. Пожалел он меня, горемычную. Оказалось, у него в этих местах был родственник, который работал лесником и жил в тайге. Он был одинок и забрал меня к себе. Потом удочерил, дал свою фамилию. Так я стала Кувалдиной.

Василиса слушала Нинку, затаив дыхание. Смотрела на неё, как на музейный экспонат, и не могла представить её девчушкой в десятилетнем возрасте. Какая она была? Худенькая, бледная, или розовощёкая весёлая крепышка? И каково было её состояние, когда она одномоментно лишилась родителей и оказалась одна-одинёшенька в незнакомом городе?

Воспоминания давались Нинке всё же нелегко. Василиса заметила, как постепенно менялось её лицо. Кожа на скулах обескровилась, побелела, голос с каждым новым словом становился всё тише и тише, потемневшие глаза увлажнились. Несколько раз Нинка судорожно сглатывала накатившуюся горечь в горле.

– Давай глотнём вина, что ли, а то ещё чего доброго – разревусь, – пересиливая своё душевное состояние, произнесла Нинка со свойственной ей усмешкой. Но усмешка эта получилась у неё не иронической, как обычно, а печальной и беспомощной.

– А какая у тебя была фамилия? – спросила Василиса, когда Нинка разливала остатки кагора по стаканам.

– Фамилия? – Кувалдина улыбнулась, глаза её на мгновенье просияли. – Фамилия у меня была красивой: Золотарёва.

Они подняли стаканы с остатками вина и долго держали перед собой, прежде чем опорожнить. У обеих в этот момент было о чём поразмыслить.

– Потом что было? – поинтересовалась Василиса, первой нарушив затянувшуюся паузу. Стаканы были пусты, бутылку Кувалдина отнесла в угол комнаты и поставила за шкаф.

– Потом было всё хорошо, пока Захара Егоровича, моего нового отца, то есть, не убили.

– Убили?! За что?

– Не знаю. Может, кого-то за незаконную рубку леса хотел вывести на чистую воду, может застал браконьеров врасплох, и те его порешили. Убийцу не нашли, а я осталась одна в тайге. Месяца два, наверно, жила в доме лесника, пока не появился новый хозяин, подонок этот…

Нинка в очередной раз сглотнула появившийся в горле комок, медленно провела по лбу ладонью, будто стирая в памяти тягостные видения, и замолчала, уставившись в одну точку. Василиса не тревожила её, ждала, когда та успокоится.

Так продолжалось минут пять. Василиса не выдержала, подсела к Нинке, обняла её за плечи.

– Может, не надо вспоминать? – почти шёпотом произнесла она. – Зачем рвать душу лишний раз?

– Нет, Васска, – вздохнула Кувалдина, – хочу, чтобы ты выслушала меня до конца. Коль уж коммунисты истребили всех священников, перед которыми я могла бы исповедаться, то теперь я это сделаю перед тобой. Ты чиста душой, и оцениваешь поступки человека по божьей шкале. Значит, поймёшь всё правильно и, думаю, не осудишь меня слишком сурово. Я должна рассказать свою тайну, выговориться, наконец… Не могу я больше носить её в душе. Эта тайна, как огонь, жжёт меня изнутри, и, как тяжёлый камень, тянет вниз…

Василиса плотнее прижалась к Нинке, приготовилась слушать жуткую историю…

***

Прошло не меньше минуты, прежде чем Нинка продолжила свой рассказ. Скривившись, как от зубной боли, наконец разомкнула губы.

– Звали этого подонка Максимом. Едва он переступил порог избы Захара Егоровича и побросал свои вещи на пол, так сразу начал излагать условия моего проживания. Сказал, что кусок хлеба, который ему придётся отрывать от себя, чтобы меня, значит, прокормить, нужно будет отрабатывать, потому, как я ему никто. Ни дочь, ни сестра, ни дальняя родственница даже. Даром он меня кормить не собирается. Я ответила, что согласна, что это правильно, потому как я и сама не хочу сидеть на чужой шее и чувствовать себя дармоедом. Я тут же заверила: буду помогать, чем смогу. Стану печь топить, готовить еду, стирать, помогать в работе лесника – Захар Егорович обучил меня многому в своей работе за пять лет. Думала, придётся делать то же самое, что я делала, живя с приёмным отцом. Этот подонок выслушал меня, усмехнулся в бороду, подкрутил пальцами свои тараканьи усы, а сам блудливыми глазищами похотливо шарит, шарит по мне с ног до головы, будто раздевает. Стою я перед ним, точно голая, и краской лицо заливается. Мне было пятнадцать лет, а выглядела я на восемнадцать. «Нет, – говорит, – этого недостаточно. Будешь гасить мою мужскую потребность натурой, когда захочу. А потребность эта горит во мне жарким пламенем круглые сутки». И заржал на весь дом, как жеребец – громко так, пронзительно. Первые три дня он знакомился с участком, с утра до вечера пропадал в лесу и возвращался в дом поздно. Поужинает, посмотрит на меня также похотливо, как в первый день, ухмыльнётся себе в бороду и уйдёт дрыхнуть в соседнюю комнату. Мне даже тогда подумалось, что он пошутил насчёт оплаты. Такая уж у него получилась грубая и неудачная шутка, и всё обойдётся. Жизнь, конечно, уже не будет такой беззаботной, как при Захаре Егоровиче, но противоречия наши как-нибудь притрутся, улягутся со временем. Мне нужно было лишь до весны продержаться. Я готова была потерпеть это время.

– А весной что?

– Весной я собиралась уйти в город и устроиться на работу. Я ведь, чтобы не отправиться в приют после смерти отчима, сожгла в печке свою метрику. Следователю сказала, что весной мне исполнится восемнадцать лет и попросила его помочь с оформлением паспорта. Следователь оказался хорошим и добрым мужиком. Он поверил моим словам, с кем-то там обсудил моё положение и без лишней волокиты очень быстро сделал паспорт. В это же самое время договорился в лесхозе, чтобы мне дали возможность дожить в доме лесника до весны. Так вот я стала старше своего истинного возраста на два с половиной года.

– Повезло тебе с хорошим человеком, – задумчиво произнесла Василиса. Перед глазами из памяти выплыло лицо следователя, который вёл дело отца. – У моего отца следователь оказался не таким добрым…

Кувалдина никак не отреагировала на слова Василисы. Она была полностью поглощена своими воспоминаниями и сейчас подходила к самой вершине необычной исповеди.

– Через три дня новый лесник предпринял попытку завладеть мною, – продолжила свой рассказ Нинка. – После ужина, когда я мыла посуду, он подкрался сзади, сграбастал меня, развернул лицом к себе и прошипел: «Ну, что Меланья, фунт хлеба ты уже съела, пора расплачиваться…» и, как охапку дров, поднял и понёс перед собой в свою комнату. Как я вырвалась из его звериных лап – не помню точно. Наверно, стукнула его по башке чашкой, которую не выпускала из рук всё это время, или покусала. Может, и то, и другое. Запомнила только, как в испуге пятилась к печке, а потом за ней шарила руками ухват. Максим рычал и двигался следом за мной… Глаза его сделались дикими и злыми, сверкали, как у голодного зверя. Остановился он, когда увидел ухват в моих руках.

Голос Нинки в этот момент дрогнул, она остановила на какой-то момент повествование, чтобы глотнуть побольше воздуха и сделать небольшую передышку.

– И что…ты его отходила ухватом-то? – спросила Василиса, вспомнив подобный эпизод из своей жизни.

– Нет, не пришлось. Выставила я ухват перед собой, крикнула: «Не подходи, гад, иначе зенки тебе выколю, незрячим сделаю»! Он и остановился. Постоял немного, а потом матюгнулся и ушёл к себе в комнату. Я подумала, на этом всё закончилось и больше не стоит мне опасаться, ведь я его предупредила. Домыла посуду, легла спать. До полуночи не сомкнула глаз, размышляла, как быть дальше, как дожить с извергом до весны? Всякие варианты в голове крутились, но ни на каком из них я не остановилась, так и уснула. А под утро всё ЭТО и произошло…

Василиса на миг представила картину, как крадётся насильник в спальню к Нинке, как наваливается на неё всем телом, как та дико кричит в испуге, пытается вырваться. Представила, и ей стало не по себе. «Вот так иногда, в одно мгновение рушатся все мечты, надежды, рушится сама жизнь невинного человека,» – подумалось ей.

– Подкрался он ко мне бесшумно, ни одна половица под ним не скрипнула, – заговорила Нинка вновь после небольшой паузы. – Очнулась я ото сна уже под ним и дыхнуть не могу – так сильно сдавил он грудь, подлец, мёртвой хваткой. «Ну, что, чья взяла? – спрашивает. – Твой ухват или моя хитрость? И запомни, девка: в этом доме я твой хозяин, а ты моя рабыня, поняла? Прикажу целовать мои ноги по утрам – будешь, никуда не денешься. А коли станешь перечить – изобью до полусмерти и подвешу на ночь верёвкой к потолку, но покорности твоей добьюсь». Мне стало страшно от его слов. Рванулась я из-под него, а он будто ждал этого момента и ударил меня по лицу со всей силы. Свет в моих очах и померк…

Очевидно, этот эпизод был самым тягостным воспоминанием во всей этой истории, потому что Нинка впервые хлюпнула носом и утёрла накатившиеся слезы. Именно он и стал отправной точкой дальнейшего, более ужасного события.

– Лежу я после его надругательства надо мной, пошевелиться не могу – всё тело будто омертвело, стало чужим и ненавистным. А в голове мысли кружатся: зачем мне теперь жить, когда сама себе противной стала? Принялась думать, как легче уйти из жизни. Думаю, а умом понимаю: не смогу ни повеситься, ни утопиться. Так до утра и промучилась в сомнениях. На рассвете слышу: изверг поднялся, заходил по кухне, в лес засобирался. Затем начал ругаться, проклинать меня, что самовар не поставила, завтрак ему не сготовила. Перед тем, как уйти, заглянул в комнату, рыкнул в мою сторону: «Не дури, девка. Подумаешь – бабой тебя сделал. Эка невидаль? Рано или поздно всё одно бы через это прошла. Вставай, симулянтка, печь протопи, а то избу выстудишь. В доме приберись, да пожрать мне сготовь к вечеру. В лесничество сегодня отправлюсь, в обед, стало быть, не появлюсь. Времени у тебя предостаточно». Ушёл он, а меня вдруг осенило: убить я его должна! Откуда-то и силы во мне сразу появились. Я встала, принесла дров со двора, печь затопила, веником по дому прошлась. Делаю всё это машинально, потому что голова занята другим. Соображаю, как мне сподручнее отправить изверга на тот свет? Отравить? Но как? Яда у меня нет. Да и хитрость тут потребуется, чтобы не заподозрил. Топором хватануть по загривку или ножом пырнуть в сердце? Нет, чувствую, не получится это у меня. Он мужик здоровый, перехватит мои орудия убийства, ими же меня и прикончит. А что, думаю, если сделать это ночью, когда он будет спать? Подкрадусь тихохонько, как мышь, и одним ударом лишу его жизни. Потом соображаю: нет, и этот способ не подходит. Раз я решила покончить с гадом, а самой жить дальше, тогда зачем в тюрьму топать? Если приедет следователь, то сразу поймёт, что здесь произошло. Кровища обрызгает всё вокруг, следы не смыть, обязательно где-нибудь капля обнаружится. Убить и бежать? Но куда бежать? Я одна-одинёшенька в этом мире. Далеко ли убегу, бездомная? Нет, не годится. Ходила я по дому весь день сама не своя, толкалась из угла в угол, пока случайно не наткнулась в сенях на припрятанную бутыль с самогоном. Обрадовалась страшно. Поблагодарила Захара Егоровича за заначку. Он, вообще-то, не пил, держал самогон на всякий случай: в лечебных целях или для подношения редким гостям. Спасибо, говорю, Захар Егорович, что смотришь на меня с небес, помогаешь приёмной дочери даже бестелесный. Спасибо за подсказку.

Нинка рассказывала торопливо, будто спешила побыстрее закончить страшное повествование. Щёки её загорелись, глаза светились каким-то нездоровым блеском, словно она сошла с ума и намеревалась повторно расправиться с насильником.

– В общем, решила я устроить праздник подонку. Пусть, думаю, порадуется напоследок. Будет о чём вспомнить потом в аду, – Нинка скривилась в горькой усмешке. – Накрываю на стол, а сама все детали убийства продумываю. И получилось у меня всё, как задумала. Переступил он порог вечером и обомлел: стол накрыт по-праздничному, посредине бутыль с самогоном стоит. «Откуда такое богатство и по какому поводу гуляем?» – спрашивает он и смотрит на меня с недоверием. А я ему отвечаю весело так, непринуждённо: «В знак примирения, Максим Елисеевич. Осознала я, что должна покориться вам и быть благодарной. Вот и решила устроить вечер примирения да покаяния. Чтобы жить дальше под одной крышей в мире и согласии». Сели мы с ним за стол, я и пустилась расхваливать его на все лады, а сама подливаю самогон ему в кружку, уговариваю выпить ещё. Он и расквасился, даже руки мне целовал, а потом уснул за столом. Сердце моё в этот момент заколотилось так сильно и гулко, будто собралось пробить отверстие в рёбрах, да выпрыгнуть наружу. Только вот от чего оно колотилось – непонятно по сей день: то ли от страха, то ли от радости. Одним словом, порешила я его тут же, прямо за столом. Без промедления. Боялась, что он может проснуться и все мои старания уйдут насмарку. Набросила полотенце на шею и стянула с такой силой, что руки онемели. Держала долго, чтобы наверняка, значит… Потом погрузила тело на санки, отвезла на реку и спустила в прорубь…

Последние слова дались Нинке с большим трудом, она произнесла их уже на выдохе и каким-то странным хриплым полушёпотом. Потом вдохнула полной грудью, словно освободилась, наконец, от непосильной ноши, и опасливо покосилась на Василису.

Прошло не менее минуты, прежде чем Нинка спросила с надеждой в голосе:

– Ты ведь не сдашь меня милиции?

Василиса задумалась, не спешила с ответом. «Вот ведь как случается в жизни, – мелькнула у неё мысль. – Один человек невиновен, но многие годы вынужден провести в тюрьме. Другой же совершил убийство и остаётся на свободе. Справедливо ли? Кто вершит судьбами людей? Кому следует адресовать вопрос?»

– Мне это, Нина, ни к чему. Не бойся, – успокоила Василиса подругу. – Думаю, твой насильник получил по заслугам. Да ты и сама себя наказала, казнишься содеянным до сих пор.