Шпага, магия и чуть-чуть удачи

– Я так понимаю, ты прилетел не только потому, что захотел меня увидеть. Время не самое удобное, я ждал тебя на пару недель позже.

– Решил отдохнуть – устал малость, – Рагнал поерзал задницей, устраиваясь в своем кресле поудобнее, и аккуратно уложил поврежденную руку на подлокотнике. Не то чтобы она болела, все же мазь из запасов Ирии творила чудеса, но и теребить ее хотя бы пару дней лишний раз не стоило. К тому же периодически она начинала зверски чесаться. – Ну и, конечно, по делу. В последнее время дела идут… неплохо.

– Да уж, наслышан. Ты в десятке наиболее высокооплачиваемых охотников королевства.

– Ой, невелико достижение, – махнул Рагнар здоровой рукой с зажатым в ней бокалом, ухитрившись при этом не пролить ни капли. – К тому же не я, а мы.

– Главный в вашей паре все равно ты, – усмехнулся отец.

– В бою – да. Но заказы принимает Ирия. Она, кстати, и добилась того, что они у нас денежные, не то я бы до сих пор занимался сплошной мелочевкой, дешевой и опасной.

Это да, тут не поспоришь. Рагнар не то чтобы слаб в финансовых вопросах, но и не гений. Так, уровень обычного дворянина, не более. Не зря же граф приложил максимум усилий к тому, чтобы в замке имелся доверенный специалист по финансам. И чтобы девчонку, которая, это граф знал точно, влюблена в его сына, как кошка, в свое время дополнительно натаскивали именно в вопросах управления капиталом. Грамотный финансист, который не обманет и не предаст – это дорогого стоит. Главное, чтобы она не приобрела на него чрезмерного влияния. В качестве друга и помощника сына она графа более чем устраивала, но видеть ее в качестве невестки он решительно не желал. Просто хотя бы потому, что владетельный дворянин должен жениться на равной, увеличивая влияние и обеспечивая будущее своей семье и клану, а не на дочери случайно прибившейся к замку девчонки без рода и племени. Хотя, конечно, знать им обоим про это не следует.

– Ну, смотри сам, тебе виднее, – вновь усмехнулся граф. – И что дальше?

– Дальше? В общем, папа, у меня… у нас сейчас имеется некоторое количество свободных средств, в золоте и банковских векселях. Думаю, их стоило бы вложить в семейное дело.

Граф кивнул понимающе. Молодец, сын, грамотно мыслит. Вряд ли суммы, которые он намерен вложить, запредельны, но деньги лишними не бывают, особенно когда дела твои растут и ширятся. И проще вкладываться в проверенное дело с гарантированной отдачей, чем создавать что-то свое, рискованное и требующее массы сил и времени. Хотя… неужто не попробовал?

На этот вопрос сын, пожав плечами, ответил, что не только попробовал, но и вполне успешно реализовал. Есть у них с Ирией кое-что на паях, пятьдесят на пятьдесят. Однако от семьи отрываться в любом случае не следует.

Граф кивнул – шустры ребята, ох, шустры. Впрочем, оно и к лучшему. Все яйца складывать в одну корзину тоже не самая лучшая стратегия, и если у них есть что-то, приносящее доход и способное превратиться в запасную площадку, это можно лишь приветствовать. Так что он похвалил сына, после чего они некоторое время занимались бумагами – деньги любят счет.

– У меня к тебе тоже дело, Рагнар – сказал граф, когда они закончили, и он вновь смог откинуться в кресле с бокалом вина. – Точнее, даже два.

– Весь внимание, – отозвался сын, неосознанно копируя его позу.

– Первое, можно сказать, по твоему профилю. Стая оборотней, предположительно шесть или семь голов.

– У нас или у соседей?

– У нас.

– Сделаем, – кивнул Рагнар. Шесть оборотней – неприятно, однако не смертельно. К тому же опасны по-настоящему только двое, вожак и его самка. Остальные – щенки, которые, войдя в силу, уйдут, оборотни по натуре одиночки. Если они держатся в стае, значит, пока слабы, и раздавить их будет несложно. Конечно, если бы стая охотилась на землях соседей, Рагнар бы вначале обсудил вопрос об оплате, но тут своя вотчина, и порядок в ней так или иначе все равно надо поддерживать.

– Хорошо. Второе… Знаешь, оно опаснее и серьезнее.

– Да не томи уж, пап, – усмехнулся Рагнар. – Что у тебя случилось?

– Пока ничего. Просто… Тебе надо сопроводить Эллен в замок Разинкорф.

Замок Разинкорф, летняя королевская резиденция. Молодой маг удивленно поднял брови:

– Что она там забыла?

– Она-то ничего, – вздохнул граф. – Будь моя воля, я бы ее близко к тем местам не подпускал.

– А… что случилось?

– Помнишь, как она появилась у нас?

– Такое забудешь, – хмыкнул Рагнар.

– Ну так вот. Там, – граф многозначительно ткнул пальцем вверх, – есть предположение, что Эллен – дочь герцога Сатто.

– Последнего Светлого Властелина?

– Именно.

– И что теперь?

– Не знаю, – вздохнул граф. – Вспомни сам. Мы ведь так и не смогли понять, кто она, слишком велик был шок, и ее память оказалась буквально заблокирована. А применять магическое дознание к ней нельзя – запросто может погибнуть или, того хуже, превратиться в слюнявую идиотку.

– То есть предположения и ничего более?

– Ничего. Я, кстати, подозревал о такой возможности, но все же больше склонялся к мысли, что девочка – дочь кого-то из соратников герцога. Правда, ее способности к магии очень велики… Хотя, впрочем, сейчас это неважно. Ее требуют доставить к королю. Я сопротивлялся этому решению, сколько мог, но – увы, мои возможности не беспредельны. Вчера я получил ультиматум. Пришлось ответить, что отправлю ее сразу после твоего приезда. Тебя мы ожидали несколько позже, от этого и сроки, когда вам выезжать, но в любом случае тянуть больше невозможно. Могу я рассчитывать на тебя, сын?

– Понятно. Можешь, разумеется. Они считают, что мы вот так отдадим им члена нашей семьи? Что же, я поеду с ней. И пусть им будет хуже. Сделать что-то плохое сестре я не позволю.

Сестре, подумал граф. А ведь Рагнар и впрямь считает ее сестрой, так же как он, граф Тассу, дочерью. Пускай даже и приемной, но дочерью. Может, оно и к лучшему. Главное, чтобы мальчик дров не наворотил. Конечно, он темный маг широкого профиля, потенциально вообще один из сильнейших магов королевства, но все же… Ладно, о нюансах они поговорят уже перед отъездом.

На оборотней они пошли через три дня, когда у Рагнара окончательно зажила рука. Все же мазь Ирии была хороша – слабый маг, она пыталась хоть частично компенсировать это обстоятельство алхимией, собирая рецепты где только можно и испытывая их на нем, Рагнаре, благо редкая схватка обходилась совсем без потерь. Следует признать, у нее получалось. К тому же толика эльфийской крови в ее жилах хоть и была совсем мала, но кое в чем сказывалась. В растениях, во всяком случае, девушка разбиралась великолепно, и умела использовать их наилучшим образом.

Имелась в столь быстром выздоровлении и заслуга самого Рагнара. Все же некроманты умеют лечить не хуже, а порой и лучше целителей. Правда, несколько иначе. Поэтому, обработанная одновременно и мазью, и магией, кожа восстанавливалась буквально на глазах. Сейчас, когда они ехали к месту предполагаемой драки, лишь нежно-розовый цвет отличал ее от старой, более загорелой. Это должно было пройти очень быстро, и никого не беспокоило.

Рагнар привычно покачивался в седле и едва не задремывал. Что поделаешь, такая уж у него была привычка, использовать для сна любую свободную минуту. Позади точно так же расслабленно ехала Ирия. Отец предлагал дать им в дорогу эскорт, но Рагнар отказался. Не хватало еще, чтобы оборотни при виде большого отряда почувствовали неладное и затаились. Отец подумал и согласился.

Гораздо труднее было отмахнуться от брата и сестер. Тем, видать, до смерти надоело сидеть в замке, душа требовала подвигов, и они прямо упрашивали Рагнара взять их с собой. Однако маг все же отбрыкался, не без помощи отца, правда. Может, Эллен и сильный маг, но ее еще учить и учить. Брата – тоже, Мальва пока совсем девчонка. Брать их с собой – значит лишь, что придется тратить силы еще и на их прикрытие, да и сработанной паре они будут серьезно мешать. Конечно, Рагнар помнил, что впервые в бою принял участие в двенадцать лет, но тогда и время было другое, и ситуация. Нет уж, здесь и сейчас он точно без сопливых разберется.

Можно было, конечно, полететь на дирижабле, но обоим хотелось проехать по местам, исхоженным еще в детстве. В конце концов, они не могли себе этого позволить два года. Погода хорошая – так что еще надо? Правда, чем ближе они подъезжали к горам, тем становилось прохладнее, но после жары, установившейся за сутки до отъезда, это было даже приятно.

А как испугался трактирщик, в заведении которого они остановились на ночлег! Рагнар на следующий день не мог вспоминать об этом эпизоде без смеха. И, главное, имел ведь повод паниковать. Как и многие его коллеги, трактирщик достаточно активно баловался контрабандой, получая вина напрямую из-за кордона. Так выходило дешевле, чем через королевскую таможню, при том же самом качестве. Вот и решил, что молодой наследник приехал разобраться с ситуацией. Х-ха! Граф, разумеется, был в курсе его делишек и не препятствовал им, не без основания полагая, что таможня и без того внакладе не останется, а дополнительная прибыль его, графа, подданным лишней не будет. Но трактирщик-то о ходе графских мыслей представления не имел!

В общем-то, наблюдать, как он бабочкой порхает вокруг посетителей, было довольно весело. Особенно учитывая, что, будучи почти на голову ниже Рагнара, весил он как минимум вдвое больше. Более всего это напоминало им танец живота – видали как-то в столице и такую экзотику. Многим, кстати, нравилось, хотя, на взгляд Рагнара, танцовщицы имели фигуры сродни коровьим. Но что поделаешь, в моде сейчас пышные женщины, и мнение провинциала, даже богатого, никто при этом не учитывает. Так вот, трактирщик, да и его жена, вздумай они поучаствовать в этом танце, несомненно, имели бы успех. Формы, во всяком случае, позволяли.

До места назначения они добрались только к полудню. Небольшая деревня, дворов тридцать, не более, приютившаяся у самого подножия гор. Ничего, в общем-то, особенного – поля бедные, для скота пастбищ почти нет. Вот только жителям этой деревни на данные обстоятельства было наплевать, они и без коров не нищенствовали. Единственный на всю округу медный рудник давал работу всем, а при непрерывно растущем спросе и достаточно рациональном хозяине, позволяющем работать не за кусок хлеба, а за процент от добычи, место становилось весьма и весьма привлекательным. Тем более рядом находилось небольшое месторождение бурого угля, решавшее и вопрос с отоплением, и проблему переработки. Медные чушки везти куда выгоднее, чем необогащенную руду. Плюс немного малахита, который тоже не гроши стоит. В общем, зажиточная деревня.

И чего оборотням здесь потребовалось? В отличие от простых, лишним образованием не обремененных людей, Рагнар знал, что оборотни – отнюдь не кровожадные чудовища, как принято считать. Да, они способны перекидываться в существ, с эстетической точки зрения жутковатых. Они сильнее и быстрее обычного человека, а в состоянии оборота хищники. И что? Подавляющее большинство оборотней живет в городах, неплохо вписавшись в человеческое общество. Не выделяются, не хулиганят, люди даже и не знают, что их сосед – не вполне человек. Тем более оборотни немногочисленны и не пытаются объединяться. Словом, обычные, вполне добропорядочные граждане, вторая ипостась которых в жизни играет роль не большую, чем у других умение красиво петь или глубоко нырять.

Однако бывали и среди оборотней те, кто не желал жить в городах. Тоже нормально, у отца двое лесничих перекидывались. Нелюдимый характер? Да и боги с ним. В общем, против них Рагнар тоже ничего не имел.

Увы, идиллии все равно не получалось. Как и среди людей, среди оборотней попадались и душевнобольные, и просто озлобленные на весь свет, и даже считающие все иные расы низшими существами. Такие «дикие» оборотни и впрямь могли оказаться опасны. Именно таким их раса была обязана своей репутацией. И, судя по всему, здесь появились именно они.

Только вот зачем они сюда пришли? Дикие-то они дикие, но вряд ли идиоты. Раскрыв свое инкогнито, стая моментально становится уязвимой. Взрослые хищники, конечно, на многое способны, но с ними щенки. И смысл им появляться возле деревни, когда на дворе лето, и добычи хватает на всех?

Вывод имелся один, простой и незамысловатый. Они появились из-за того, что здесь деревня и рудники, и кто-то очень захотел, чтобы у отца появились проблемы. Об этом же говорит тот факт, что оборотни так никого и не съели. На скот нападали, людей пугали, но и только. И тот, кто все это организовывал, был не очень умен. Когда отцу надоело бы такое положение вещей, он бы сам их всех перебил – все же по-настоящему сильный темный маг отнюдь не подарок ни для какого противника. Сожрет не хуже оборотня. Просто визит Рагнара позволил ему не надрываться самому, а поручить работу профессионалу. Что же, наведем порядок. Так он и сказал Ирии, поделившись с ней своими мыслями по поводу задачи.

Девушка спорить не стала. Хотя бы потому, что сказанное звучало достаточно логично. Да и потом, вряд ли это что-то всерьез меняло. Какими бы ни были мотивы оборотней, проблему все равно предстояло решить быстро и радикально. Проще говоря, порубить всех в капусту, и делу конец. Но вначале, конечно, следовало поговорить с местными. Информации катастрофически не хватало, а с оборотнями лучше подстраховаться. Как же, имели уже дело, и оно оставило Рагнару на память шрам на руке от локтя до плеча. Нет уж, в их деле риск не приветствуется, и торопыги до старости не доживают.