Свободная

– Да это так, к слову. – Майя смутилась – Я в детстве читала книжку профессора Гиранского из этнографического университета мира Далнтэр.

– Знаю, он пользуется большим авторитетом в научных кругах. Странно, что его труды заинтересовали тебя в детстве.

– Еще у него есть научно-популярные книжки. В том числе для детей, – недовольно проворчала Майя. – Очень интересно пишет, кстати.

– Да? Извини, не знал. Но при чем тут нож?

– У него описывался забавный случай. В качестве иллюстрации устойчивости традиционных взглядов древних племен и их адаптивности к новым условиям. Случай как раз из народности ренвейдл. Кажется, они соседи с нашими гостями.

– Даже из одного мира. Разошлись сравнительно недавно. Каких-то лет четыреста тому, кажется, – подтвердил лорд. – До исхода в другой мир они вообще были одним народом.

– Ну, так вот, – продолжила Майя после вежливой паузы. – В древние времена у них существовал забавный обычай. При личных встречах воины обязательно держали в руке оружие. Причем именно в боевом состоянии. Интерпретировалось это как личностное восприятие воинов друг друга.

– Не понял? – Нахмурился лорд.

– Ну, если воин держит оружие в готовности его применить, значит, уважает собеседника как воина и воспринимает его как достойного, а значит равного себе противника. Если, скажем, нож в ножнах или в левой руке, то значит, уже не так опасается, это признак покровительственного отношения. А если оружия в руке нет совсем, то тем самым как бы показывается пренебрежение собеседником и полное к нему неуважение. Позже, когда появились традиционные совместные застолья, оружие, естественно, пришлось отставить. Но правило, что нож должен быть в правой руке при встрече уважаемых людей, осталось. По их старым обычаям, на официальных приемах, правая рука может быть занята только ножом. В крайнем случае может оставаться свободной. Вилки, ложки и все остальное – это дело левой руки. Неудобство в данном случае – знак проявления уважения к противоположной стороне. Это не по этикету объединенных миров. И они не афишируют этот факт. Но при встречах на высшем уровне обращают внимание на такую мелочь. Считают это знаком уважения к себе как к представителям своего народа и готовностью поступиться общепринятым этикетом. Так что нарушение этикета в этой части для королевского двора они считают вполне уместным.

Церемониймейстер оторопело посмотрел на Иллис. Та только пожала плечами. Показывая, что данная тема не входит в число ее интересов.

– Нож? Я знаю об этой детали, но как-то не придавал ей значения.

Майя только с интересом проследила, как лорд торопливо вызывает на связь своих помощников. В конце концов, вокруг них начала сгущаться дымка звуковой защиты. А рядом уже вырисовывались фигура императора и императрицы.

Майе пришлось повторить рассказ из запомнившейся книжки для детей.

– Рассказ так и назывался «А дело было в ноже», – закончила она несколько смущенно. – С тех пор, когда ситуация зависит от какой-то малозначимой детали, у меня всегда в голове крутится это название, в качестве синонима, что ли. А сейчас я потому и вспомнила о нем, что очень уж похожая ситуация. Там по сюжету тоже не могли договориться именно на уровне руководства.

– Ясно, – сдержанно произнес Димир. – Я так понимаю, с этой стороны вопрос не рассматривался? – обратился он к лорду.

– Я не слышал о таком. – Развел тот руками. – Но как вариант, почему бы не попробовать. В крайнем случае это будет все равно воспринято, как то, что мы знаем об особенностях их обычаев.

– Не очень удобная особенность. Но придется потерпеть. – Вздохнул Димир. – Надеюсь, больше никаких нюансов нет?

Все дружно уставились на Майю. Причем с таким ожиданием, что она снова смутилась.

– Я же только вспомнила эпизод. Специально не готовилась.

– Даже не хочется представить, что будет, если ты подготовишься, – язвительно заметил Димир. – Рид, пусть она понаблюдает за переговорами и особенно за застольем. Если что, прямая связь и без церемоний. Все объяснения потом, а по ходу дела как можно короче и быстрее, в форме инструкций.

Майя недоуменно перевела взгляд с места исчезнувшей голограммы на лорда. А тот грустно осмотрелся.

– Придется все же кого-то отвлечь на полянку молодняка. Тебе за всем будет не уследить, – констатировал он очевидное. – Вот не верил в твою способность находить себе приключения на ровном месте. Теперь жалею. Это же надо! Из-за детской книжки вляпаться в проблемные переговоры на уровне императора!

– Вообще-то, как бы вашему отделу не пришлось заняться штудированием книжек для детей, лорд Гэронлайн, – не без язвительности подначила Иллис. – Так уж и быть, я все равно останусь тут, так что присмотрю за полянкой, если что позову. Майя, переключай девушек на меня, только не сильно их шугай.

Переговоры благополучно подходили к концу. Застолье, выполненное по всем канонам гостей, уже завершилось. А процедура подписания не была прервана. Был только небольшой перерыв, чтобы помощники сверили в последний раз свои экземпляры договоров.

Аккуратный выход к столу, протокольные улыбки, и Димир уже собрался было потянуться к ручке, как услышал торопливый шепот девчонки:

– Левой. Правая рука на виду и раскрытой ладонью вниз, как будто прижимаете к столу нож.

Не задумываясь, Димир выполнил указания и только после этого послал вопрос: «Подписывать тоже левой рукой?»

– Не знаю, – тут же донесся ответ. – Я просто вывела картинку из этой книжки. Там сцена подписания договора.

– Ваше величество, было бы лучше не нарушать логику своих действий, – тут же вмешался советник по протоколу. – Эти моменты у них оговорены очень расплывчато. Можно и так и эдак. Но никто не просчитывал их реакцию на такие мелочи.

Промолчав, Димир послушно принял ручку левой рукой, но подписал договор, переложив ее в правую.

Уже после завершения официальной части король Риан вежливо принял приглашение разделить остаток праздника с новым союзником и задержался в императорском шатре.

– Если не возражаете, можем отказаться от протокольного общения, – предложил Димир, следуя давней традиции империи, неофициальное общение намного эффективнее любого протокола.

– С удовольствием. В неофициальной обстановке вполне можно обойтись и просто именами.

– Отлично. Честно говоря, официальные протоколы сильно утомляют. Надеюсь, наш прием не вызвал у вас серьезных сомнений?

– Нет. Я бы и раньше подписал это соглашение. – Король Риан только хмыкнул, уловив интонации Димира. – Но совет традиций есть не только у вас. Его члены очень ревниво относятся к некоторым вещам. К сожалению, они пользуются очень большим влиянием в нашем обществе, и не только среди аристократии. Приходится с ними считаться.

– Вполне вас понимаю. Хотя соблюдение традиций все же считаю важной задачей.

– Да, я согласен с вами. – Высокий гость слегка поморщился. – У вас, как я понял, появился неплохой эксперт по нашим традициям. Хотя моя разведка этот факт проморгала. Но в качестве дружеского намека от нового союзника. Последнее все же было лишним. Соблюдение правила боевой готовности при протокольном подписании прекратилось около трех десятилетий назад. Сейчас это дань традиции, и осталось только при совместной трапезе. Правда, в данном конкретном случае это выбило из-под ног моих советников последние возражения против завершения переговоров. Но вы уж передайте своим советникам, что мы тоже не застыли во времени.

По связи до Димира донесся тихий «ох» и веселый смех дочери.

Майя растерянно прижала ладошку к губам и испуганно посмотрела на церемониймейстера.

– Я хотела как лучше. Но книжка действительно старая. Я читала ее в переиздании. А автор умер, когда мама родилась.

– Все нормально, Майя. Очень удачно, что ты вспомнила эту книжку. Хотя своим сообщением сильно меня огорчила.

– Вы уже собрались разыскать профессора и предложить ему стать консультантом в провинции? – рассмеялась Иллис.

– Я уже обращался к вам, ваше высочество, и вы знаете, кого бы я с удовольствием привлек в этом качестве, причем прямо во дворце, – прозрачно намекнул лорд, покосившись на Майю.

Майя с удивлением посмотрела на подругу. О притязаниях на ее счет Иллис не говорила.

– Ну да, он предлагал тебя зачислить к нему в штат в качестве перспективного сотрудника-ученика. Только лорд Гэронлайн забыл об этом сначала с тобой поговорить. Так что я сказала, что ты и так учишься в моем классе. И лучшей подготовки все равно не будет. Это мне профессора сами сказали. Правда, потом тени передали и недосказанное.

– Что именно? – Майя спокойно приняла, что Иллис решила этот вопрос без нее. Оказаться в подчинении отдела ей точно не хотелось.

– Да то, что ты на пару со мной их и так достала своими вопросами. Еще не хватало получить тебя в качестве целевого ученика. Так что придется вам, лорд Гэронлайн, обойтись без столь перспективного сотрудника, – закончила Иллис, обращаясь к лорду.

– Увы, но могу я рассчитывать хотя бы на приятные беседы и возможную помощь в крайнем случае. Сегодня был очень удачный опыт. Разумеется, с твоего личного согласия, Майя, – поспешил тот исправиться, заметив набежавшую тень на лицо девочки.

Факт того, что лорд пытался решить вопросы о ее судьбе без ее участия, все же не прошел без внимания. Майя восприняла это как попытку решить вопрос с Иллис как с хозяйкой рабыни. И это не могло не разочаровать ее в отношении лорда, который в общем-то ей нравился.

– Почему бы и нет, – сразу расслабилась Майя. – Но я могу вам предложить организовать курсы среди служанок, ну и слуг. Тогда вы сможете их привлекать по мере надобности. А если кто подойдет, то и перевести в свой отдел. Три девушки уже есть. Одна из них точно может заинтересоваться такой работой, а остальные наверняка не будут против повышения своего статуса. Ведь нештатный сотрудник это плюс к их работе.