Свободная

– Хорошая идея. И в общем-то не новая. И я сам ее пытался осуществить. Но, во-первых, очень сильно возражает Мегера. Ей не нравится отдавать девушек по моему выбору. А ее протеже меня совсем не устраивают. Во-вторых, для курсов нужны преподаватели. Привлечь их из школы трудно. Там и так большая нагрузка. Разве что для конкретных лекций. Сам я вести занятия тоже не могу. А в отделе хорошие специалисты, но совсем плохие преподаватели. Они скорее отобьют охоту к занятиям, чем привлекут новых желающих.

Окружающие с удивлением смотрели на трех человек за звуковой защитой, которые весело заливались смехом, не обращая внимания на зрителей немого кино. Все бы ничего, но кроме ее высочества и лорда церемониймейстера, была еще и девочка в ошейнике, известная как большой раздражающий фактор для многих блюстителей традиций в этикете среди аристократов. Было совсем непонятно, над чем так весело могут смеяться такие разные люди.

– Ну, если вопрос встал с Мегерой… – задумчиво протянула Майя и хитро покосилась на Иллис.

Та ответила удивленным взглядом. Подруга очень редко проявляла столь прямую заинтересованность в пакостях одной конкретной управляющей дворца. Но Майя тем временем продолжила:

– Ради того, чтобы подпортить настроение леди Мегериане, я готова принять участие в организации этих курсов. Троих я точно уговорю. Смогу с ними заниматься, используя дополнительные занятия в школе. Мне кажется, преподаватели не откажутся проконсультировать Иллис насчет сокращения программы для таких курсов.

– Не откажутся, – подтвердила Иллис. – Пусть только попробуют. Ведь можно будет их и обязать вести эти курсы в полной мере. А этого они точно не захотят.

Предстоящее действие вдруг заинтересовало Иллис. Ведь тут уже вставал вопрос не только немного досадить Мегере, но и развлечься с преподавателями школы. А то что-то уже давно они не жаловались маме на чрезмерно активную принцессу. Плюс, в этом году ей, как ученице и правящей, надо было представить свой проект по управлению персоналом и реализовать его к концу года. А чем организация курсов переподготовки служанок до нештатных сотрудниц отдела церемоний не проект по улучшению подготовки персонала? Вирт вон затеялся со своей гвардией, как кузнице переподготовки молодых офицеров. Обсудить этот вопрос с самой Майей можно и попозже, у себя. Если взяться вдвоем, да еще при поддержке руководителя отдела церемоний, может кое-что стоящее получиться. А если Майя не заинтересуется, то можно и самой продолжить тему. В конце концов, у подруги еще целая лечебница вырисовывается.

Праздник шел своим чередом и уже перевалил время, когда обязательное присутствие представителей императорской семьи было обязательным. Ни Майя, ни Иллис не горели желанием оставаться тут дольше, чем обычно. Поэтому, распрощавшись с лордом-церемониймейстером, они тихонько ушли своими путями, под пристальным вниманием сопровождающей пятерки теней.

В специально отведенном шатре, скрытом от глаз посторонних, они начали переодеваться под присмотром Леры и двух помощниц. Наступало время, когда Великая мать Единого должна была снизойти на людской праздник в сопровождении двух своих самых верных советниц.

Лера только фыркнула от этой мысли. Она точно начинает заражаться ироничным отношением к жизни от одной наглой девчонки. Это же надо, ей предстояло сейчас играть роль советницы в одном спектакле с принцессой. А ведь по писаниям, советницы были с Великой на ты. Да и по поведению они воспринимались скорее как ее соратницы.

Мутная дымка маскирующего силового поля начала таять. На фоне великолепного шатра, на небольшом возвышении расположилась Великая мать Единого. По обе руки от нее сидели две советницы. А перед ними замерли служанки с подносами, на которых стояли бокалы с вином.

Великая протянула руку к своему бокалу, советницы последовали ее примеру. Громкий перезвон хрусталя возвестил о свершении великого события. Праздник нисхождения наступил.

Глава 4

Адептки

Кабинет мастера-настоятельницы ничем примечательным не отличался. Самым впечатляющим в нем был большой, просто огромный стол, за которым сидела сама Гринда. Еще тут было несколько стульев, а вдоль стен располагались полки с самыми разнообразными предметами. Окна кабинета выходили во двор обители и были закрыты тяжелыми шторами зеленого цвета, защищавшими от яркого солнечного света.

Двум адепткам, замершим перед настоятельницей, было не до разглядывания знакомого интерьера. Тем более что за годы учебы они успели изучить его досконально.

Линара и Арита не были лучшими подругами. Просто вместе учились. Они вместе пришли в обитель в восемь лет. Оказались в числе самых старших поступающих. Учиться им нравилось. За десять лет, что пролетели здесь, было много веселых моментов. Девчоночьи посиделки, шутки и розыгрыши друг друга, а заодно и преподавателей. Первая любовь и разочарования. А еще им нравилась эта своеобразная вольница. Ну, пожурят мастера за очередную проказу. Упрекнут в недостаточной старательности в учебе. В качестве наказания могут назначить куда-нибудь на кухню. Там тоже весело было, особенно когда маленькие адептки научились готовить для себя разные вкусняшки. А по вечерам там взрослых не оставалось. Вот только большого рвения к учебе ни одна из стоящих в кабинете выпускниц в прошлые годы не проявляла. И не сказать, чтоб были совсем уж бездарными или ленивыми. Все, что задавалось, они исправно делали. Все упражнения исполняли. На том, собственно, и продержались в обители до конца срока адептства. Но вот большого интереса к чему-нибудь так и не выказали. И ни один мастер обители не захотел принять их к себе в ученицы.

Рядом с девочками с каждой стороны стояли их родительницы. Разговор длился уже долго. Но так и не привёл к результату.

– Мастер-настоятельница, но ведь Линара проучилась у вас десять лет. Вы сами говорите, что она может даже практиковать, – в который раз завела речь по кругу немолодая женщина. Ее голограмма тихо мерцала, показывая, что связь идет аж из соседнего мира.

– У нас адептки начинают практиковать самостоятельно на третий-четвертый год, ниэла. Ваша дочь вполне освоила общий курс. Для работы с несложными случаями этого вполне достаточно. Вам прекрасно известно, что дальнейшее обучение происходит в индивидуальном порядке. Но ни один мастер не пожелал брать в ученицы адептку, не слишком заинтересованную в обучении. А без этого подмастерьями им не быть.

– Может, можно что-нибудь придумать? Может, платное обучение? – встряла в разговор вторая родительница.

– Со всем к вам уважением, ниэлы, но после допуска к практической работе адептки способны сами оплачивать свое обучение. Об этой особенности вам хорошо известно. Ведь это одна из причин того, что вы привели их сюда десять лет назад, – несколько раздражённо заметила мастер-настоятельница.

Обе девушки еще сильнее поникли милыми головками.

Десять лет учебы пролетели несправедливо быстро. Они даже раньше окончания каникул старались вернуться из родных гнезд. Уж очень там доставали нравоучения родных. Конечно, ничего страшного. Звание адептки с правом самостоятельной практики тоже что-то да значило. Конечно, не так громко, как подмастерье. Но все же тоже пользуется заслуженным уважением. Поиск работы или школа служанок им точно не грозит. Но ведь родительницы точно озаботятся возможностью заполучить внуков и начнут перебирать кандидатов. Если учесть, что обе ниэлы не имели в своем роду измененных уже несколько поколений, то таких кандидатов будет целая куча. В общем, перспектива вырисовывалась для молодых девушек хоть и не трагичная, но весьма печальная. Все-таки они очень любили проводить время на улицах столицы. А их поместья были расположены в весьма захолустных мирах, ни в какое сравнение не идущих с миром обители, расположенной в живописных пригородах столицы империи. Давней соперницы в моде объединенных миров со столицей империи Арден.

Гринда с иронией осмотрела парочку, что-то обдумывая. Выждала паузу и, наконец, решила продолжить, обращаясь уже прямо к ним:

– У меня есть один вариант для вас обеих. Не думаю, что вы будете в восторге, как и ваши родители.

– Мы готовы рассмотреть любое предложение, мастер-настоятельница, – с готовностью оживились девушки. В отличие от родителей, они хорошо изучили свою грозную наставницу и уже давно поняли, что не будь у нее каких-то планов, она давно бы закончила этот нудный и бессмысленный разговор. Тем более что они уходили из обители не первыми и не последними в этом году.

– Есть один практикующий мастер. Мать, по сути, создала новое направления в технике альтер, по работе с синдромом измененных. Она погибла, но успела научить свою дочь всему, что необходимо, Я сама в прошлом году утверждала ее в этом звании по результатам работы с пациентами. Сейчас, для подтверждения мастерства, она очень нуждается в двух ученицах. Вы наверняка слышали об этой девочке. Она живет в императорском дворце Арден.

– Это та, что практикует в ошейнике? – неуверенно протянула Линара.

– Да. Под гарантии самой императрицы, что у нее будет необходимая свобода в принятии решений, я одобрила ее согласие. На сегодня ее величество держит свое слово. У мастера Майи оказалась неожиданно большая практика. Учитывая ее загрузку по разносторонней учебе, она нуждается также в помощниках, которые возьмут на себя регулярные приемы пациентов. Это как раз по вашей части. У нее после праздника нисхождения начинаются занятия в дворцовой школе. А после прошлого года желающих стать пациентами у девочки только прибавилось. Так что необходимо поторопиться. В общем, так. – Гринда даже ладонью пристукнула по столу. Что для опытных адепток означало конец разговора. – В обители мастеров, готовых за вас взяться, нет и не будет. Так что вы в любом случае собираете свои вещи и убываете из обители сегодня. Все, что вам остается решить, это в каком направлении. К телепорту в Арден, в ученичество к мастеру Майе, или в родные миры, к своим будущим женихам.

Мастер-настоятельница знала больные места своих учениц не хуже, чем они ее. Но в отличие от своих учениц, понимала, когда можно этими знаниями воспользоваться, чтобы добиться желаемого ответа. При напоминании о перспективах в родном гнезде те невольно сморщились. И тут же выказали горячее желание как следует все обдумать за сбором вещей в дорогу. Но было уже понятно, какое решение они примут. Несмотря на некоторые сомнения своих матерей, не до конца осознавших пока это предложение.

Гринде оставалось только наблюдать за горячим прощанием ее девочек с родительницами. И про себя посмеяться, слушая самые искренние сожаления, что им не придется познакомиться с такими великолепными юношами из соседних и не очень поместий. Так как, будучи адептками Альтер, они прямо-таки обязаны прийти на помощь мастеру, нуждающемуся в их посильной помощи.

Уже после того как две голограммы родительниц, пока еще не понявших, радоваться им или огорчаться таким поворотом дел, растаяли, а адептки закрыли за собой дверь, Гринда наконец рассмеялась в голос.

– Что ж, Майя. Это, конечно, не отличницы, которых ты, несомненно, заслуживаешь. Для этого они слишком уж не любят перерабатывать. Но зато и не бездари какие-нибудь. Так что все, что возможно, я для тебя сделала, – произнесла она в пустоту, как будто общаясь с далекой дочкой своей погибшей согруппницы. – Надеюсь, я угадала с выбором, и это тебе поможет немного в дальнейшем. Глядишь, и мы, кроме ведущего мастера, заполучим-таки двух неплохих подмастерьев через годик-другой. Уж очень нам нужны подмастерья в области синдрома. Так что дальше дело за тобой, девочка. Надеюсь, ты справишься.

Мастер-настоятельница потянулась к столу, на котором находился пульт управления связью. Надо поставить в известность императрицу Адилу и ее первую фрейлину, что адептки выбраны и прибудут ко дворцу в самое ближайшее время.

Линара встретилась со своей подругой по несчастью уже на выходе из обители. Куда она вышла, неся небольшой чемоданчик со всеми нехитрыми пожитками адептки. Четырехместные комнаты не способствовали увеличению личных вещей. Да и денег, что она получала за практику с пациентами, после выплат за обучение и проживание хватало только на всякие мелочи.

Напутственные слова от настоятельницы вместе с документами об окончании обучения они получали отдельно, спустя всего пару часов после разговора. Из чего обе сделали правильный, хоть и неутешительный для себя вывод. Их решение все-таки было просчитано настоятельницей заранее, если не совсем давно. Впрочем, как и всегда. Так что даже обидно не было. Просто им так и не удалось хотя бы раз обвести мастера-настоятельницу вокруг пальца.

– Ты как? К своим заворачивать не будешь?

– Еще чего! – Арита даже фыркнула от возмущения. – Ты даже не представляешь, что меня там ждет. Не так сидишь, не той рукой в носу ковыряешься!

– Ага, а еще не с тем разговариваешь, не на того посмотрела. Наверняка ни одного ужина или обеда без гостей не будет, – поддержала тему Линара.

– Что, тоже прочат лучшую жизнь?

– Если бы! У нас в округе меньше пяти девушек без изменений. У меня последним измененным был прапрадедушка. А парней больше десятка. Так уж сложилось. И все старшие в роду. Сама понимаешь, без шансов улизнуть на службу.

– Не повезло. У меня полегче, но в целом та же ситуация. – Вздохнула Арита. – Только еще куча тетушек, которые маму поедом едят за то, что отправила меня в обитель. Дескать, зачем мне учиться на Альтер, когда мое предназначение выйти замуж за такого перспективного соседа. Даже партию мне присмотрели, осталось только малый обряд совершить и идти доказывать, что мы совместимы.

– Во-во. Начинаешь чувствовать себя как-то не очень от всего этого. Так что? К телепорту в Арден?

– А куда еще? Ради пары дополнительных лет свободы я готова в подмастерья не то что к рабыне при дворе императора, хоть в бездну. Только с возвратом, – суеверно закончила Арита.

Они весело сложили нехитрые пожитки, уместившиеся в не самые большие чемоданы, в поданный глайдер и устроились на пассажирских сиденьях. Их путешествие началось. Главное, что теперь у них есть еще один годик ученичества. А то, что наставницей станет рабыня, так это можно засчитать за наказание. В конце концов, знакомые девчата, оставшиеся в обители в ученицах мастеров, так и восприняли это их назначение. Даже сочувственно посетовали на слишком строгую мастер-настоятельницу, им доставшуюся. И не к месту возникшую мастера-рабыню, которой та явно благоволила и пыталась прикрыть перед советом мастеров. А Линара успела навести некоторые справки о будущей наставнице. Девушка даже хмыкнула, пытаясь сопоставить все, что ей стало известно, сидя в глайдере.

Личная рабыня принцессы. Умудрилась совершить уже два побега. Причем оба громкие и с похищением своей хозяйки. В первый раз ее ловили вообще почти год. Во второй поймали почти сразу. Судя по слухам, в последний раз ее казнили через утопление, как выжила, вообще непонятно. И судя по прессе, является постоянным источником скандалов во дворце империи Арден. Вообще, по сети создается впечатление, что о ней пишут едва ли не больше, чем о ее хозяйке. Точнее их все время упоминают вместе. Линара поделилась со спутницей добытой информацией.

Арита также, оказывается, не теряла времени зря. И смогла дополнить картину, заинтересовавшись брошенной вскользь фразой Гринды об ее учебе. Оказывается, девчонка в перерывах между побегами и придворными скандалам умудряется учиться в классе правящей дворцовой школы. Каким-то образом подралась на дуэли с самим принцем. За что ее то ли в наказание, то ли еще почему-то, засунули в академию теней. Где она с успехом продолжила терроризировать бедных свободных аристократов, время от времени оказываясь замешанной в разного рода скандалах.

– В общем, интересная нам мастер досталась, – подытожила Линара. – Будет любопытно познакомиться. Глядишь, все не так и плохо сложится.

От выхода из столичного стационарного портала до дворца пришлось еще раз воспользоваться глайдером, который их доставил к самым его воротам.