В пасти кобры

Амсен достал из кармана золотой дукат, повертел его в пальцах.

– Монета летит вниз, когда её подкидывают, – и подбросил драгоценный кружок большим пальцем, после чего тот шлепнулся на карты. – А раб сам выбирает своё падение.

С этими словами Мангуст Амсен встал, подобрав шляпу с пистолетом, и пошёл к выходу.

– Остальное позже. И ещё, у тебя совсем расслабились слуги, картограф. Слишком явно показывают эмоции, – бросил он через плечо, указав на слугу с блюдом.

Гритс Затейник подобрал золотой дукат герцогства Стабелиса, повертел в пальцах на манер Мангуста и зажал в кулаке. Сначала посмотрел на мажордома, потом исподлобья на слугу-раба с блюдом.

– На псарню его, – прошипел хозяин мажордому.

***

Над Краснопесчаной долиной, как и многих других, висят особые облака, образованные из паров нителия. Пески плохо скрывают вонючий металл, и то тут, то там его залежи выступают на поверхность, а сильный пустынный ветер разносит пары по небу. Каждый раз, когда светит солнце Сюрикала, облака складываются в чудесное свечение, именуемое "сиянием". Уникальное на каждый из двадцати месяцев.

Мангуст Амсен сидел на развороченной от взрыва командной палубе, смотрел на уходившее в закат солнце и думал о деньгах. Ему казалось это необъяснимо странным, что он, самый загадочный охотник за головами на всей планете, постоянно ищет новые способы урвать награду побольше. Мангуст, полностью автономный андроид, мог бы идти без остановки недели, месяцы, так и не испытав голода, холода, усталости, жажды. Так зачем ему деньги? Амсен достал золотой дукат герцогства Стабелиса, повертел в руках. Деньги ему необходимы для покупки снаряжения и информации, чтобы он мог предлагать услуги охотника, ловить беглых и зарабатывать еще больше. И дальше по накатанной. Но зачем нужно охотиться на этих никчёмных рабов, Амсен и сам не знал. Он охотился, потому что умел и не видел себе другого применения. Больше сорока лет бродил андроид по пустыням и зелёным долинам, по заснеженным горам и нителиевым пещерам Сюрикала – и понял лишь, что он ищет. А что именно – пока не разобрать. Возможно, потому он и решил прикрывать поиски банальной охотой…

Вдали замаячили какие-то точки. Да, это действительно были те беглые рабы. Жилистого он узнал сразу. Невысокий, но умный – лидер их маленькой группы. Рядом тяжёлой поступью шёл дрон с рудников, в одной руке неся большую сумку, а другой придерживая металлический цилиндр на плече. По другую руку от жилистого хромала женщина, примерно одного роста и возраста с лидером группы. Вот она-то и была ещё одной беглой рабыней с плантаций Брафа, которую забрал с собою умный бес. Скорее всего, они были парой. Следом ковылял непонятный человек. И он не казался рабом – не сутулился, несмотря на усталость, выглядел более здоровым, и явно не привык к долгим и сложным переходам.

Эти четверо хотели бежать с Сюрикала, украв какой-либо транспортный челнок и улетев туда, где бы их не смогли найти охотники за рабами. Для этого им нужен сам челнок и звёздные карты ближайших систем. Челнок, безусловно, входил в финальный акт плана побега, в то время как звёздные карты – это важная подготовительная часть.

Откуда Мангуст Амсен знал об этом? Да просто эти четверо очень хотели попасть именно в Краснопесчаную долину, где нет ничего, кроме плавающих залежей нителия да обломков давно упавшего транспортного корабля, на командной палубе которого и стоял Амсен. Упал этот транспортник чёрт знает как давно, и его разграбили почти целиком, оставив ну совсем ненужный хлам, среди которого были и эти бесполезные для большинства карты. Иногда нителиевые сталкеры проходили здесь, они же и восстановили старые генераторы у обломков, чтобы пережидать песчаные бури.

О цели этих беглых Амсен понял сразу, как увидел карты в доме у Гритса. Понял это и сам Гритс, потому и решил разыскать, пожалуй, самого известного и опасного охотника за рабами во всем восточном округе. Затейник знал, и кто именно купил у него карты, знал и о трёхстах золотых дукатах герцогства Брафа, назначенных за голову человека. Вряд ли кто-то решился бы на столь отчаянную охоту, кроме Мангуста Амсена. И не потому, что беглец опасен, а потому, что Браф запретил его убивать, к чему большинство охотников не привыкло.

Амсен ещё раз посмотрел в бинокль на беглецов. Они преодолели почти семьдесят миль до дальних перевалов через Хребты Доктора, а потом ещё восемьдесят до корабля, потратив на весь путь больше двух суток. Мангуст же смог добраться за двенадцати часов, пройдя самым коротким путём до корабля. И сейчас четыре усталых путника шли прямо ему в руки. Хотя, три усталых путника и один чертовски опасный дрон, способный запороть всю операцию.

Охотник проверил рельсовую винтовку и нителиевый палаш, затем подобрался к краю палубы, чтобы видеть открытый шлюз – единственный уцелевший вход – и затаился.

Солнце уступило место сиянию трёх лун, когда группа подошла к шлюзу. В мерцании неба, словно разъяренная кобра щерилась на них дыра прохода. Осветив фонарём нависавший борт корабля, скользнув лучом по охотнику, они двинулись в зияющую пасть. Амсен включил наручный голоинструмент и начал следить за продвижением беглецов через миниатюрные камеры, что расставил внутри корабля. Беглые медленно осторожно двигались по обветшалым отсекам корабля. Вдали громыхнуло, и они остановились.

"Что это?" – испуганно зашептала женщина, вцепившись в куртку умного беса.

"Корабль старый, разваливается, скорее всего" – ответил свободный человек.

"Текс, будь начеку. Мало ли какая тут нечисть обитает" – это умный бес обратился к дрону.

"Хорошо, Баирн" – ответил дрон гулким механическим голосом.

Текс снял с плеча цилиндр, совершил несколько манипуляций, развернув плазменную горелку для плавки нителия. Белесый огонёк на конце струйной трубки неплохо осветил пространство впереди. Амсен усмехнулся над такой предосторожностью – если не считать его и беглецов, то корабль был пуст. В Краснопесчаной долине никто не живёт, хотя сталкеры порой появляются на горизонте.

Всё ещё осторожничая, группа двинулась вперед. Первым шёл Текс, за ним бес Баирн, державший за руку женщину, и замыкал цепочку свободный человек, тащивший сумку, которую отдал ему дрон. Так углубились они в недра корабля, на нижнюю палубу, на уровень с генераторами. Каждый раз, как в корабль приходили сталкеры, они включали восстановленные генераторы, чтобы обеспечить обломки слабой, но всё же энергией – включить свет да закрыть дверь от бури. Кто-то починил и компьютеры в коммуникативной рубке, видимо, для связи с базами, а вместе с ними восстановились и копии звёздных карт. Обо всём этом знал тот самый свободный человек, безошибочно дававший указания, куда именно надо свернуть и спуститься, чтобы пройти в генераторную. Скорее всего, именно он помог бежать Баирну с его женщиной и отвязал Текса от его рудника, чем сильно навредил рудокопу. Дронам требуется регулярная подзарядка от персональной станции, иначе машина вскоре отключается, а управляющий ею пилот-заключенный погибает. Недолго осталось бедолаге Тексу.

Вот они спустились, повернули несколько раз, и пришли в небольшой отсек, где простаивали в тишине турбины генераторов.

"Так, сейчас надо распределить мощности и замкнуть цепочки" – пробормотал свободный человек, подходя к панелям управления.

"Осторожнее, Фастус" – механическим голосом предупредил Текс, вставая на стражу.

"Не беспокойся, железный человек, я когда-то служил на такой развалюхе, – успокоил его Фастус, начиная копаться во внутренностях генераторов. – На подобных транспортниках система питания не менялась со времен колонизации – в них и ребёнок разберётся".

Фастус снял крышку с блока панели, обнажив два цилиндрических реле – красное и синее.

"Сейчас надо подать питание, и цепи сами замкнутся".

Он пощелкал тумблером на панели, цыкнул языком и полез куда-то вглубь блока. В тот же момент энергоцепи вспыхнули, Фастус с криком повалился на пол. И в небольшом помещении началась паника: Текс рычал, пытаясь выдернуть из искрящихся цепей замыкающие реле; женщина нервно повизгивала, стараясь привести в чувство упавшего Фастуса; Баирн копался в сумке, ища аптечку. Вот Текс выдернул второй цилиндр, панель перестала искрить, и наступили мрак да тишина. В непроглядной темноте слышались только пыхтения и шорохи разнервничавшихся беглецов. Включили фонарик, трое встали над бесчувственным Фастусом.

"Он жив?" – спросил Баирн.

"Да, только без сознания, – ответила женщина. – Часов десять ещё проваляется".

"Откуда ты знаешь, Саратоса?" – пробасил Текс.

"Видела такой шок на плантациях Оситуса Молочника. Там надсмотрщики пороли рабов шоковыми бичами. После такого рабы ещё половину суток лежат без сознания".

"Что будем делать, Баирн?" – Текс повернулся к лидеру группы, держа в руках разноцветные цилиндры.

"Погоди, я осмотрюсь" – ответил тот.

Баирн прошёлся по комнате, осветив все углы. В одном из них он нашел несколько целых реле, сложенных кучкой. Видимо, сталкеры когда-то отложили на всякий случай.

"Так, отлично" – пробормотал Баирн.

Подобрав цилиндры, он начал разглядывать недавно искрившую панель, поднял крышку.

"Долгой жизни тем инженерам, что написали инструкции на крышке, – облегченно вздохнул он, разглядывая наклейку с надписями. – Фаст на них даже не посмотрел, дурень. Текс, ты вытащил цилиндры именно так, как держишь их сейчас?"

"Да, Баирн".

"Подойди-ка", – Баирн направил свет фонаря сначала на цепи панели, потом на цилиндры. – "Смотри, если верить инструкции, то эти реле с самого начала стояли не на своих местах. Оттого цепи и закоротило. Теперь надо вставить новые, но подожди" – главарь группы осветил всё кругом, потом панель, затем вокруг панели.

"Что ищешь?" – поинтересовалась Саратоса.

"Отпечатки, или чужие следы".

"Я ничего не заметил. Здесь только наши следы, Баирн", – Текс обернулся кругом.

"Да, ничего, кроме наших следов. Но мы были в пути больше двух суток, за это время любой охотник за рабами может замести следы".

"Больше похоже на твою паранойю" – пробурчала Саратоса, перевязывая ожоги Фастуса.

"Да, но ведь кто-то поменял цилиндры местами. Тут иногда ходят сталкеры, но им это ни к чему. Как говорил Фастус, это общее убежище".

"Тогда я буду настороже, Баирн" – Текс вставил реле в правильные гнёзда.

Загудели турбины-генераторы, замигал свет – питание включилось.

"Без Фастуса будет тяжелее найти рубку. Пойдём по указателям, если они тут есть", – Баирн задумался. – "Текс, ты всё же иди впереди, а мы с Саратосой понесём нашего бедного технаря. Но будь осторожен и поглядывай под ноги. Твои механические глаза могут что-то заметить".