В пасти кобры

– Говорил, что ляжешь, – оскалился он, встав над ещё живым противником.

И в эту же секунду Текс с удивительным проворством рванул на бок, увлекая за собой и охотника, целой рукой схватив того за ногу. Он подмял под себя андроида и придавил его всем весом, занеся над головой кулак.

– А может, ты? – в хрипоте его испорченного динамика звучала ничуть не ослабевшая ярость.

В последний момент Амсен смог приподнять тушу и увести голову в сторону. Огромный кулак, призванный дробить камни на мелкие осколки, врезался совсем рядом от лица, прорвав металл и уйдя куда-то вглубь пола. И это стало его последним и, должно быть, самым непримиримым движением за всё время существования. Свет в механических глазах угас. Дрон застыл, истратив последние крупицы энергии в отчаянной попытке спасти своих друзей от охотника. Заключённый, всё это время живший в чуждом механическом теле, погиб…

Мангуст с трудом выбрался из-под того, что раньше было телом Текса, и уставился на титановую груду. Невообразимо много вынес этот дрон. Амсен и раньше сталкивался с нителиевыми рудокопами, но этот бой оказался для него самым тяжёлым. Мангуст никогда бы не признался, но пару раз Текс сильно швырнул его об стену, после чего некоторое время барахлила глазная сетчатка.

Не желая больше тратить времени, он подобрал рельсовую винтовку и пошёл к недавнему лагерю беглецов. Там всё ещё лежали их вещи и бесчувственный Фастус – свободный человек, вытащивший всех троих из рабства. А в благодарность за это беглые рабы просто бросили его здесь. Мангуст взял за волосы свободного человека и перерезал горло. Что ж, двоих из игры вывел, остались ещё двое. Напуганные и знающие, что за их спинами маячит охотник на рабов. Амсен посмотрел на камеры – оба крались по одному из коридоров, что проходят недалеко от рубки. Видимо, Баирн с самого начала знал путь. Но его намеренные круги по кораблю всё погубили, ведь эти полтора часа израсходовали энергию Текса. Теперь их некому было защитить.

Смотря на этих двоих, Мангуст Амсен вдруг подумал, что человеку куда проще начать эксплуатировать другого человека для тяжёлой и изнурительной работы, чем потратить ресурсы и создать специальную машину, для той же эксплуатации. Рабов на Сюрикал начали завозить ещё в первые дни колонизации, чтобы они вырубали джунгли для будущих космопортов. Тогда они считались рабочими и их собирали со всей галактики – привозили бродяг, бесхозных детей, дикарей-юношей и девушек из плохо развитых миров, готовых работать за гроши. И скоро на Сюрикале собрался такой сброд, что рабовладение и жёсткие законы сильного стали единственным выходом, чтобы хоть как-то организовать работу.

Мангуст двинулся в сторону рубки, попутно проверяя прогресс его жертв. Те двигались осторожно, но до рубки они доберутся быстрее Амсена, это точно. Стоит ускориться. Охотнику оставалось ещё три пролёта до входа в рубку – небольшую комнату со множеством допотопных мониторов и консолей – когда Баирн и Саратоса уже дошли до неё. Баирн тут же бросился к терминалам, а женщина тем временем взяла на мушку единственный выход. Умный бес вбил несколько команд, что-то проверил, измерил и удивлённый попятился.

"Тут ничего нет…" – пробормотал он.

"Что?"

"Ничего нет. Никаких карт. База данных пуста, – он повернулся к своей женщине. – Всё стёрто".

Конечно, всё было стёрто. Мангуст никогда бы не позволил им получить желаемое, потому перед самым их приходом подчистую удалил все данные бортовых и навигационных компьютеров. Всё их предприятие было бесполезно с самого начала. Точнее сказать – смертельно.

"Нам нужно уходить" – решительно заключил Баирн и двинулся к выходу.

"А Текс, Фастус? Мы же их бросили!".

"Они мертвы, Саратоса, – он огляделся, стоя у самого выхода. – Этот охотник убил их. Он убьёт и нас, если не попытаемся сейчас сбежать".

"Но нас же двое, мы можем дать отпор, подстеречь…"

– Ты же видела его – он не человек. Мы с таким не справимся. И, скорее всего, у него везде тут камеры и жучки. За двое суток и не такое можно тут устроить.

– Тогда мы точно не сбежим, – Саратоса проверила магазин пистолета, перевела его в автоматический режим.

– Хоть попытаемся. Пойдём.

– Постой, дай я пойду первая. Коли он такой крутой, встречу его пальбой в упор.

Первой из рубки вышла Саратоса, держа пистолет наизготовку, за ней появился Баирн. Из тени тут же вынырнул Мангуст, схватил беса за плечи и швырнул обратно в рубку. И в тот же момент андроид получил несколько пуль, прямо в затылок – это Саратоса моментально отреагировала на вопль её любовника. И ещё несколько попаданий – в плечо, спину – от чего Амсен сам рванул в рубку, чтобы уйти из-под огня. За ним обратно в комнату забежала и женщина. Вновь встретились охотник и жертвы. Лицом к лицу Мангуст и Баирн. В дверях – Саратоса.

Они смотрели друг на друга несколько секунд: каждый, продумывая свои действия. От попаданий в затылок у Мангуста немного рябила сетчатка, ныли датчики повреждений, но ничего серьёзного. Он мог свободно действовать. Баирн водил взглядом с охотника на свою женщину и обратно. Та в свою очередь непрерывно смотрела на Амсена.

Все трое рванули одновременно. Охотник кинулся на умного беса. Тот к выходу, Саратоса вскинула пистолет. Мангуст почти схватил Баирна, но раб вовремя толкнул женщину прямо в руки охотнику. Мангуст машинально схватил женщину за руку с пистолетом, вывернул её, схватил за горло и тут услышал звук закрывающейся двери – Баирн сумел опустить тяжёлую аварийную переборку с небольшим прозрачным люком посередине, и сейчас железкой ломал открывающие механизмы. Добив переборку, он отбросил железку, и, тяжело дыша, уставился на Мангуста и Саратосу.

Охотник какое-то время не двигался, давая беглому рабу время всё хорошенько разглядеть, после чего одним движением свернул женщине шею. Баирн вздрогнул, когда её бездыханное тело свалилось на пол, да так и остался смотреть на труп любимой. Амсен же перешагнул через тело, подошёл к переборке, изучил её. Это был его собственный план – запереть в рубке или одного беглого, или сразу двоих. Сломать открывающие механизмы, а потом вызвать слуг Брафа, чтобы те забрали рабов. Но он не успел прийти вовремя, пока они оба были внутри и возились с компьютерами.

Мангуст уставился на последнего беглеца.

– Это было умно, отдать её мне, чтобы сбежать, – сказал охотник, улыбнувшись. Он знал, что раб его слышит. Переборка была не герметичной. – Дай угадаю, ты хотел выменять её жизнь на свою? Чтобы она ушла, да? Или хотел таким образом сбежать сам? – и покачал головой. – Не важно, она всё равно мертва.

Баирн поднял стеклянный взгляд на Мангуста.

– Проклятая машина… – прохрипел он.

– Машина… Ты зовешь меня машиной? Тот, кем владеют, кем управляют. Пусть я из нителия, да я живее тебя, раб.

Последнее слово словно хлестнуло беглеца, от чего Мангуст улыбнулся ещё шире.

– Я не раб, чертов дрон! Слышишь?! Не раб!

– Ты раб, потому что боишься потерять жизнь. Боишься умереть под плетью надзирателя в любой момент. Скажи, Баирн, умный бес, ты правда думал, что улетишь с этой планеты?

Баирн не отрывал взгляда от механических глаз Амсена.

– Не поймали другие, не поймаешь и ты.

– О, ты ошибаешься, раб. Тебя не поймали потому, что боялись ловить. А я не побоюсь. Я догоню тебя, убью всех твоих возможных друзей, поймаю, и отдам на плантации Брафа. И ты до конца дней будешь рубить шекеловый тростник, пока его кислота не сожжет тебе руки до локтей. Мне даже интересно, как далеко ты сможешь уйти, пока я буду выбираться из этой скорлупы, – Мангуст подошёл к самому иллюминатору. – Я поймаю тебя просто из-за того, что ты назвал меня машиной. А теперь беги.

Опешивший от этих слов Баирн попятился, затем повернулся и побежал по плохо освещённому коридору.

– Помни, раб, не будет тебе покоя на Сюрикале! – крикнул ему вдогонку охотник.

Его слова сквозь неведомые щели в борту корабля яростным эхом пронеслись по всем коридорам, где лежал свободный человек Фастус, отдавший свою свободу за жизнь рабов. Где лежал титановый корпус заключенного класса ТX, отдавший последнюю энергию робота за план людей. Где лежала гордая и спокойная Саратоса, отдавшая всю себя за план своего любимого. И где остался андроид-охотник, навеки запертый в темнице своего незнания.

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.