Муравей

– Понял.

– Хотя нет, стой, Стеллу пощади, а того, кого она прячет, – ко мне на ковер. Я приму решение здесь.

– Хотите поиграть с ним?

– Давно у меня не было таких развлечений.

На этих словах ошарашенный Стим потерял равновесие и, всем телом надавив на хлипкие ворота, внезапно провалился сквозь сухое соломенное препятствие. Видно, в муравейнике подобные детали интерьера имели только декоративный характер. Не успев очухаться, молодой муравей поднял голову и увидел, как на созданный им шум двинули две тени. Стим резко задергал конечностями, пытаясь перевернуться со спины. Не отрывая глаз от движущихся силуэтов, он сконцентрировался и быстро встал на лапы. Времени на промедление не было. Кровь бешено побежала по всем органам. Тело сжалось, а движения стали неуклюжими. Проломив еще большую дыру, молодой муравей побежал куда глаза глядят. Перебирая лапами и двигаясь что было силы, он услышал требовательный женский голос:

– Схватить, схватить его!

Голос звучал рядом. Стим понял, что за ним погоня. Он повернулся, чтобы осмотреться, и увидел огромного муравья, занимающего весь коридор. Стим опешил:

– Великая Матка…

Вид муравьиной королевы парализовал его.

– Айц, держи его! – слова королевы вернули Стима в действительность.

Он перевел фокус на надзирателя, который мчался на него. За Великой Маткой появились еще тени, целая армия солдат была готова схватить Стима. Ему больше некогда было рассматривать королеву муравейника. Стим совсем не хотел попасть в лапы солдат во главе с Айцем. Он чертовски сильно боялся того, что может сделать с ним этот жестокий муравей и что подразумевала королева, говоря про свое желание поиграть. Муравей повернулся и сделал рывок.

Стим оторвался от погони, но не желал сбавлять скорость. Борясь со сбитым дыханием, он постоянно оглядывался, боясь увидеть за собой надзирателя. Упершись в развилку, молодой муравей быстро принял решение повернуть налево, и, как только он преодолел еще один коридор, перед ним открылся огромный холл, где сотни собратьев занимались своими делами. Одни переносили запасы еды, другие готовились к выходу наверх, делая разминку, третьи вели беседы, а некоторые просто спали. В муравейнике не всем выделялась личная комната, и это пространство было что-то вроде общежития. Стим осмотрелся, обнаружил в другом конце зала вход в новый коридор. Беглец двигался что было мочи, расталкивая своих собратьев и наступая на них. Возмущенные муравьи кричали ему вслед, недоуменно вздыхали, роняли еду, но никто не пытался остановить его. Это продолжалось до тех пор, пока не раздался властный голос королевы:

– Схватить его!

В зале все замерли, кроме самого Стима, который продолжал бежать. Сотни обитателей огромного холла перевели свое внимание на пробирающегося к выходу муравья. Ему оставалось несколько движений до спасительной дыры в стене, как жители гнезда ринулись на Стима. На его задних лапах повисли несколько муравьев, а после навалились своими телами, парализовав движения беглеца. В его голову ворвалась мысль, что это конец. Что ему стоит сдаться и перестать бороться за возможность выбраться отсюда.

– Расступись! – раздался строгий голос надзирателя. Муравьи послушно выполнили приказ Айца.

«Что же теперь будет?» – подумал Стим. Он оперся на лапы и, поднявшись, отряхнул свой панцирь. Муравьи, выстроившиеся коридором, недоуменно смотрели на юнца, который сверлил глазами землю, не желая поднять их на Айца.

– Именем Великой Матки, немедленно посмотри на меня!

Неуверенно, с давящим ужасом внутри он оторвал взгляд от пола и перевел на говорящего. Перед ним стояли строгий надзиратель и Великая Матка. Пошевелив усами, он расслышал перешептывание, но не понял, кого обсуждали присутствующие: его, Айца или королеву.

– Что ты себе позволяешь? – громко произнесла Матка.

– Я… Просто…

– Что ты там мямлишь? Прояви уважение к Великой Матке! – одернул его Айц.

– Я просто хотел узнать, что наверху.

– Ты просто хотел узнать, что наверху? – переспросила Великая Матка.

– Моя мать…

– Твоя что? – вновь одернул его Айц.

– Моя мать… – неуверенно произнес Стим.

Все муравьи, наблюдающие за сценой, перевели взгляды на королеву.

– У всех муравьев только одна мать, ты говоришь про стоящую перед тобой Великую Матку? – захрипел Айц.

– Нет, я говорю про Стеллу…

– Но Стелла лишь помогает вылезти из кокона, как она может быть матерью? – прокричал надзиратель.

– Она подарила мне столько любви и заботы, она была со мной ласковая, она многому меня научила…

– Довольно, – прервала Великая Матка.

– Разве не это должна делать мама? – дрожащим голосом спросил Стим.

– Есть только одна мать, и это я. Это я даю жизнь всем муравьям, это я учу дисциплине и взаимовыручке, это я даю кров и еду. И нет других матерей, кроме меня…

Все муравьи сделали поклон Великой Матке, а Айц, посмотрев на нее, кивнул.

– Если ты так хотел оказаться наверху, мы тебе поможем. Ты больше никогда не вернешься в наш муравейник. Ты станешь скитальцем, одиночкой без семьи и истории, ты станешь никем в жестоком мире. У тебя не будет защиты и еды, ты будешь никому не нужен. Твое место наверху. – Великая Матка сделала паузу. – А что касается твоей так называемой матери, отправим ее на схватку с жуком-оленем, но сперва она поработает в морге, пока не очистит его полностью!

Стим услышал перешептывания рядом стоящих муравьев:

– В морге?

– Убирать мертвые тела муравьев…

– Да! При этом знать, что ее ждет битва с жуком-оленем…

– Ей крышка…

– Это еще не все! – королева остановила гул. – Каждый, кто захочет поддержать этого муравья, – она указала на Стима, – или Стеллу, будет изгнан из нашего великого муравейника. – На этих словах королева резко повернулась и удалилась в свои покои, а Стима схватили за лапы и потащили к выходу из муравейника.

Ехидный смех Айца и удаляющийся силуэт Великой Матки поставили точку.

– Что же я наделал… – прошептал Стим.

Безумная толпа продолжала нести тело молодого муравья, а надзиратель шел рядом.

– Не переживай, парень, после того как Стелла поработает с дохляками и победит жука, она сможет вернуться к своим делам, такие правила муравейника. – Айц ухмыльнулся. – Осталось победить жука. Ну, а ты, – он продолжил, – наконец узнаешь, что наверху, увидишь все ужасы борьбы за жизнь. Где каждый сам за себя, где нет друзей и любой становится врагом. Поутру мы тебя выкинем, как останки червяка, а пока подожди тут.

Стима привязали к деревянному столбу, а любопытная толпа стала расходиться.

– Смотрите за ним, чтобы никуда не делся. Если он сбежит, вы пойдете наверх вместо него, – приказал охранникам Айц.

– Так точно, сэр!

– Увидимся утром, – сказал надзиратель и вслед за толпой покинул помещение.