Первый. Том 3

…

– Вот скажи мне, Шерлок, ты знаешь, в чём суть синей травы?

– В том, что раки стали синими, а не как положено, красными.

– Положено тебе не красными, а Миленой, она тебе ещё и самых крупных отобрала. Смотри, у меня на блюде некоторые вдвое мельче твоих. И за что тебя бабы любят?

– Моюсь каждый день. Попробуй, Афоня. Вдруг понравится? Тогда заодно наденешь что-нибудь из одежды, а не этот твой халат…

Трое собутыльников сидели за отдельным столиком, который для них специально тщательно протёрла Милена, точнее «Милена совсем как там», игрок, уровень тридцать семь. Огненно-рыжая, слегка полноватая, но энергичная и весёлая. Работала она легко и непринуждённо, всем вокруг казалось, что она улыбается именно им, что прибавляло посетителей этому и так никогда не пустующему заведению.

Девушка выбрала странный ник, намекая на то, что совсем ничего в своём облике не изменила в процессе регистрации. Почему она нашла себе в мире меча и магии такую работу, объяснить она не смогла бы никому, даже себе самой. Зашла однажды, попробовала местной кухни, и это ей так понравилось, что она не заметила, как её обокрали. В смущении от невозможности расплатиться, она предложила отработать долг.

Персонала не хватало, и хозяин согласился. Чем-то всё это её зацепило, и она осталась в этом трактире обслуживать клиентов, стражники среди них составляли большинство, но заходили и игроки. Платил хозяин неплохо, но главным доходом стали чаевые. За весёлый нрав, готовность пошутить, улыбчивость, а главное за то, что всё это было натуральным, не придуманным и не американским. Не напоказ, а от широкой русской души… Не красивая, но очень милая, она быстро завоевала симпатии посетителей, и ей за это платили с лихвой и добрым словом, и деньгами. Причём последних было столько, что девушка смогла отказаться от работы в реале и даже смогла помогать старшей сестре, от которой ушёл муж, оставив её без денег с двумя дочками. Дашку и Машку трёх и пяти лет Милена любила без памяти, и денег для них ей было совсем не жаль…

Глава 4

Так и повелось. Работа, увлечение, игра, помощь и забота о близких. Всё соединилось так удачно. В общем, она производила на всех впечатление вполне счастливого человека, да и была таковым. Это невозможно сыграть, невозможно это и скрыть… Милена стала одной из причин, по которым в трактир зачастили и игроки, и стражи.

Повеселиться на полную катушку в обществе стражи при исполнении вряд ли могло прийти кому-либо в голову, поэтому приходили сюда все в основном поесть, это была вторая, а может быть и первая причина, по которой в главном зале трактира всегда было людно. Единственное место в Столице, да и вообще единственное широко известное в целом мире, где хозяин умел готовить блюда с синей травой.

Трава это была не простая, не только очень редкая и дорогая, а ещё и с необычными свойствами. В умелых руках повара и хозяина заведения Гаврилы, обладающая своей собственной магией, трава меняла не только цвет блюд, в которые её добавляли, но и была источником кулинарных сюрпризов.

Уже во рту она меняла свой вкус и вкус тех же раков, которые сегодня были блюдом дня. Посетитель должен был быть всегда готов, что слегка острый привкус перца сменится на сладковатый или солоноватый, или какой угодно другой. Во всех вариациях блюдо от этого не страдало, оставаясь вкусным и желанным. Эти перемены были своего рода музыкой, меняя всё постоянно, они не меняли главного – ещё не было такого посетителя, которого бы не восхитило мастерство хозяина.

Запивали раков сегодня пивом гномов, приобрести которое в другом месте тоже было не так уж и просто. Товар редкий и дорогой. На троих хороших знакомых, почти друзей, всё это действовало исключительно благоприятно. Улыбчивая Милена постоянно приносила новый кувшин с пивом, раки постепенно исчезали с тарелок, обсуждение новых свитков и перспектив их применения в деле борьбы с криминалом больше напоминало череду тостов за успех и талант изготовителя.

– Молодец ты всё же, Афанасий, хоть и заляпанный.

– Зато испачкаться больше я уже не могу, а это дополнительная степень свободы.

Маг свитков как бы в доказательство своего тезиса пролил пиво на халат, даже не заметив этого.

– Свобода – это вообще главное, для мыслящего индивидуума, без неё творить невозможно. Если постоянно отвлекаться на всякие белые манишки и чёрные бабочки, толку от тебя и твоей работы никогда не будет.

– Не знал, что бывают чёрные бабочки.

В страже служили только НПС, и это понятным образом вносило особый колорит в ход беседы двух игроков и стражника.

– Есть такие бабочки, Мстя…, то есть Мстислав. Это жуткие существа, они вцепляются в горло человека и лишают его свободы и воли. Человек становится рабом общепринятых норм и правил. Теряет свою суть и начинает безостановочно рубить сук своего таланта, на который, если бы сохранил свободу, мог бы опираться всю свою жизнь.

– Какой ужас. Рабство в Империи запрещено. Таких бабочек нужно уничтожить и освободить людей из рабства… Какое же хорошее пиво!

– Ты дважды прав, Мстислав. Пиво очень хорошее, до слёз жалко, что даже здесь оно так редко бывает. А свобода – это…

– Да, да, да. Мы поняли. Свобода – это когда можно год не мыться, не стирать и не прибираться. А кто это к нам идёт?

Шерлок пил мало, так как вечером планировал выполнение работы, которую переносить на другой день уже было нельзя. Поэтому пьянеть ему было крайне нежелательно, но зато можно было в большей мере оценить меняющиеся оттенки вкуса как раков, так и пива. Само пиво вкус не меняло, но в контрасте, то со сладковатым, то с перчёным привкусом раков являло свои качества в новом свете. Детектив блаженствовал, когда к столу подошёл невысокий плотного сложения человек.

– Честной компании привет, как я погляжу здесь у вас банкет, Мстислав, ты срочно нужен мне. Дело срочное и очень важное. Прощайся с друзьями и пойдём со мной.

– Слушаюсь, господин Андрон! Сейчас иду. Друзья, это следователь стражи Столицы, всем известный господин Андрон, а это мои друзья – маг свитков поиска Афанасий и частный, но честный сыщик Шерлок с бородой.

Мстислав трезвел на глазах и уже пытался встать по стойке смирно. Это почти получилось и почти с первого раза.

– Мы тоже рады, давно хотели и всё такое – Афанасий трезвел медленнее или и вовсе не пытался, кружку с пивом он, в отличие от остальных, из рук не выпустил. Уж очень хорошим было это пиво. Кроме того, извиняло мага-экспериментатора и то, что о новом знакомом он не слышал никогда и ничего. Найти в Столице ещё одного такого игрока было бы трудно.

Только на прошлой неделе с каторги вернулся член клана Предвестников, маг огня двухсотого уровня с ником Наг Нагибатор. Сел Наг ни за что. Буквально. Сел за то, что ничего не делал. Был пьян и не прореагировал на просьбу стражи о помощи. Чем Наг мог бы помочь Андрону теперь уже не помнил никто, зато все обсуждали яркие воспоминания узника совести и спиртных напитков, фрагменты которых он постоянно выкладывал в одноклассниках.

Скрины того, что он ел последний месяц и жуткие условия сырых подземелий, в которых он это делал, повысили авторитет стражи вообще и Андрона в особенности. При этом потребление спиртного в Столице резко сократилось. Временно, конечно, но все же… Некоторые диетологи в реале стали советовать пациентам с лишним весом почаще смотреть эти скрины с целью вызвать отвращение к той еде, которую ел Наг, а заодно и ко всей остальной.

– А у тебя, Мстислав, интересные друзья. Полезные для нашего дела. Господа, вы нужны страже!

От этих, громко произнесённых слов, в зале стало, тихо. Не все сразу заметили, кто именно произнёс сакральную фразу, но услышали её все. Ещё через минуту все присутствующие уже знали, кто именно вошёл в заведение, и взгляды всех присутствующих устремились на одного человека.

Андрон или сделал вид, или на самом деле не обратил на происходящее вокруг него никакого внимания. Он молча ждал ответа.

– Я готов, и окажу всё возможное содействие закону!!!

– А вот хрен тебе, я пьян и буду пить дальше…

– Господин следователь, я, как и вся стража, в вашем полном распоряжении!

Все трое собутыльников ответили по-разному, Андрон спокойно их осмотрел и произнёс:

– Мстислав, Шерлок берите своего друга и следуйте за мной, будет интересно.

– Интересно? Правда? Тогда я и сам пойду, но вы обещали, – сам того не зная, а может быть и умышленно, следователь нашёл нужное слово. То самое слово, которым, как дудочкой крысолова, можно заманить любого изобретателя куда угодно. Совершенно пьяный Афанасий умудрился обогнать друзей и даже самого Андрона и первым добрался до выхода из трактира. Следователь стражи, весьма довольный собой, только улыбнулся, глядя на это.

Застолье троих друзей продолжалось уже довольно долго, и на улице почти стемнело. Посвежело, и ветер усилился, что помогло слегка протрезветь Афанасию. Группа довольно быстрым шагом устремилась к окраине города. Шли быстро и молча. Возможно, что так Андрон хотел ускоренным способом привести спутников в нужное состояние. Со всеми, кроме Афанасия, это сработало, но и тот уже не выглядел таким весёлым и счастливым, как десять минут назад. Маленький отряд двигался всё быстрее, и вскоре все они прошли через северные ворота столичной крепостной стены и, свернув с дороги, углубились в берёзовую рощу.

– Мы здесь! – из-за кустов жимолости вышел пожилой стражник.

– Хорошо, значит, мы пришли – Андрон, не останавливаясь, прошёл туда, откуда появился его подчинённый. Ещё через минуту все оказались на поляне. Пока все шли через лесок, появилась жёлтая луна, и стало светлее.

– Надеюсь, что теперь вы все уже в надлежащей форме.

Андрон осмотрел как свою команду, так и тех стражников, которые их встретили на окраине леса.

– Слушайте внимательно, повторять не буду. Три часа назад трое стражников, в их числе, Мстислав, твой напарник Владилен, шли в Столицу из Хитрово, где несли обычную вахту и обеспечивали порядок. Владилен с дороги услышал что-то подозрительное и пошёл проверить. Почему не пошли все трое, я выясню позже.

Ушедший не вернулся ни через пять минут, как обещал своим сослуживцам, ни позже. Поиски привели на это место. Здесь нашли серебряный зачарованный знак стражи и следы борьбы. Мы не имеем большого опыта работы в лесах, все наши маги сегодня в гильдии магов исследуют нечто важное, новое и тайное, что было привезено с далёкого севера три дня назад. Нам нужно быстро разобраться в произошедшем, найти пропавшего стражника и наказать всех виновных. В том, что произошло именно преступление, у меня лично сомнений нет. Мстислав, что ты думаешь об этом?

– Нужно торопиться, ведь времени прошло уже много. Парень он молодой, мог увлечься, желая показать себя с лучшей стороны, и сразу побежал на шум. Бегает он быстро и мог далеко опередить менее подвижных ветеранов стражи. Предлагаю позволить Шерлоку всё здесь осмотреть. За пределами Столицы он работает даже чаще, чем внутри её стен и знает доподлинно то, как вести поиск в лесу.

– Разумно, теперь вам слово, Афанасий.

– Мне? Я тут каким боком? А на знаке не осталось следов крови, волос или ещё чего?