Потерявшиеся

Обратная дорога до поселка показалась намного длиннее. Но вот и дорожный указатель "Чертовки", Павел свернул с шоссе и остановил джип у магазина. Магазин был закрыт, внутри было темно. "Обед, что ли?" – Павел растерянно огляделся. Бензоколонка тоже была закрыта. "Ну подождем, что ж…" И без того немноголюдное село теперь, казалось, вымерло. Телефоны не работали, позвонить друзьям не удалось. Два часа ожидания ничего не принесли, село по-прежнему пустовало. "Да где ж они все? Неужели скопом в район уехали? Что могло случиться такого?" Катерина предложила включить в машине радио, послушать местные новости, вдруг чего прояснится. Но радио тоже молчало, что, в общем, ребят не удивило. Надо было ехать в район, по рассказам продавщицы это было не так далеко, на восток.

Пятьдесят без малого километров до района ребята преодолевали почти два часа. Дорога была разбита донельзя, приходилось петлять по обочинам. В районе тоже никого не было. Почта, магазины, банк, музей и муниципалитет, все было закрыто. Никаких объявлений, вывесок. Радио тоже молчало. Ребята переглянулись. "Ты думаешь о том же, о чем и я?" – "Кажется,да. Но где? Когда?"  Продуктов оставалось на несколько дней, но не это беспокоило ребят. При разумной экономии еду можно было растянуть на пару недель. Но что случилось? Где мы? Как вернуться? Похоже, надо возвращаться в долину, ключ ко всему, видимо, где-то там. Еще несколько часов тряски и петляний, и вот ребята у съезда на тропинку к долине. Вечерело, становилось прохладнее. Тишина этих далеких от цивилизации мест и без того была непривычна для городских жителей, а теперь и вовсе казалась зловещей. На ночь глядя решили не соваться в лес, а переждать до рассвета на обочине. Даже палатку ставить не стали. Немного перекусили. Солнце давно скрылось за горами, даже вершины погрузились во мрак. Спускалась ночь. Птицы то ли заснули, то ли исчезли вместе с людьми, даже ветерок не колыхал траву. Ребята стояли, обнявшись, и молча смотрели на тропинку. Страха не было. Павел изначально знал на что шел. Катерину просветил по дороге, девушка тоже ехала за приключениями, удивляться нечему. Было только непонимание дальнейших действий. Но, как говорят, утро вечера мудреннее.

Радостное солнышко осветило джип, раскрасило в оранжевый цвет окружающий пейзаж. Легкий туман струился над дорогой, придавая некую загадочность. Но и он быстро таял под жаркими лучами. Утро было необычайно теплым и красочным, но ребятам было не до этих красот. Они медленно двигались по тропинке, вглядываясь в каждый куст, каждое дерево, каждый поворот и малейший холмик или овраг. Но все было обычным,земным, естественным. Никаких едва различимых преград, струящихся завес, мерцающих переходов. Никаких физических ощущений. С трудом нашли место своей недавней стоянки. Вроде только вчера снялись, а место уже не узнать – трава не примята, кострище практически заросло. Получалось, что "переместились" уже на обратном пути из долины. Еще раз внимательно осмотрели все вокруг, стараясь ничего не упустить и не натоптать лишнего. Так же медленно, внимательно изучая путь и окрестности, двинулись обратно. Снова ничего. Радио молчит, связи нет, тишина и пустота. Вернулись в Чертовки в надежде встретить хоть кого. Но… Катя предложила несколько раз доехать до долины и обратно, посмотреть на изменения. Но все оставалось таким, как в момент первого возвращения, новых следов не добавлялось, старые не исчезали. Никаких зацепок. Оставалась последняя надежда на перевал. Все-таки перевал это некий рубеж, переход, черта. Хм, название селения – Чертовки. От слова "чёрт" или от слова "черта"?

Потерявшиеся

Дорога к перевалу с этой стороны гор показалась короче и быстрее. Выехали рано утром с расчетом в случае чего переночевать ближе к пику. Но добрались уже к обеду и  решили не тратить время впустую. Светило ласковое солнышко, легкий ветерок едва шевелил ветви. Катерина так же шла впереди машины, внимательно следя за траекторией колес. Перевал преодолели на удивление легко и быстро, наверное, сказывался опыт первого перехода. К закату уже спустились к западному подножию. С замиранием сердца приближались к поселку, где пару недель назад добрые уральцы давали советы. Солнце село за горизонт, темнело. Ни огонька, ни звука.Павел посигналил, поморгал фарами. Тишина. Никто не вышел за околицу, никто не включил свет в доме. Неприятное, липкое ощущение холода закрадывалось в душу. Жутковатое чувство затерянности в неведомом. Катерина сильнее прижалась к Павлу, как бы ища защиты и опоры. Ребята понимали, что стучать в двери скорее всего бесполезно, но все равно обошли несколько домов, где бывали до перехода. Тишина и темнота. Хотелось есть. Продукты и топливо надо было экономить, поэтому затерявшиеся путешественники решили, что местные простят их за самовольное вторжение и заимствованные продукты, если таковые найдутся. Вошли в незапертый дом, освещая себе путь фонарем, который подарил Ник. В избе было практически пусто. Только тяжеленный дубовый стол и такого же качества комод. Ни посуды, ни одежды, никаких бытовых предметов. В огороде тоже искать что-либо было бессмысленно, на дворе начало лета, до урожая еще далеко. Это обстоятельство заставило ребят серьезнее задуматься о своем будущем, но голод не давал покоя, скромно поужинали собственными припасами и устроились в машине на ночевку.

Дорога до города заняла без малого три дня. Павел торопился, понимая, что запасы заканчиваются. Лишь несколько раз затерянные останавливались в поселках покрупнее чтобы проверить, вдруг кто-то остался. Но везде было пусто. Деревни, поселки, городки… Большие и маленькие дома, избы и коттеджи выглядели так, словно жители тщательно и аккуратно все собрали и не торопясь переехали. Но куда? Почему? Ребята очень надеялись прояснить хоть что-то в родном городе. Еще издали путешественники обратили внимание на отсутствие привычной дымки над городом. Нехорошее предчувствие тисками сжало сердце. Родной город тоже был пуст и тих. Затерянные бродили по знакомым пустым улицам, удивляясь их облику, такому родному, но совершенно другому без машин и людей. Было очень странно, жутковато, идти по центральной улице в полной тишине и одиночестве. Пасмурный мрачный вечер опускался на покинутый город.

– Паш, надо съездить домой. Посмотреть что там. – Катерина на удивление стойко держалась, говорила спокойно и уверенно. Мысль девушки родила скромную надежду. Сначала поехали к Павлу. Поднялись пешком на этаж, прислушиваясь к гулко отдававшимся в пустоте собственным шагам. Остановились перед входной дверью, понимая важность момента. Неуверенными пальцами Павел повернул ключ и нажал на ручку. Дверь тихо отворилась в темноту. Парень по привычке нашарил рукой выключатель, щелкнул, но ничего не произошло. При свете фонаря, на ватных ногах хозяин осматривал свой пустой дом. Ни компьютера, ни телевизора, ни холодильника. Чуть более светлое пятно на полу в месте, где была кровать. Узкая полоска пыли у стены, где когда-то стоял шкаф-купе.

– Кать, я ж с тобой в долине был, кто все отсюда вынес? – Риторический, грустный вопрос. Павел подошел к окну. Плотно закрыто, как он и оставил. Невысокий этаж и деревья не давали возможности оглядеть квартал.

– Ну что, теперь к тебе?

– А смысл? Лишний раз посмотреть на пустоту?…  – Катерина была явно подавлена.

– Ну, может, твои тебе записку оставили? – Павел очень хотел поддержать подругу, но не знал как.

Единственное, что отличало квартиру Катерины, это газетный листок, небрежно брошенный на полу в прихожей. Ребята с минуту смотрели на него, не решаясь взять в руки. Разные мысли, от оптимистичных до самых трагичных, проносились в их головах. Наконец Павел поднял листок, путешественники внимательно изучили содержимое. Районные новости, анекдоты, частные объявления. Фотография детского праздника в местном садике. Дата 17 мая. В этот день ребята были еще на пути к перевалу.

Путешественники стояли на смотровой площадке Останкинской башни. Система аварийных механических лифтов, подъемной силой которых служил механизм противовесов, позволила им довольно быстро подняться на нужную высоту. В ресторане при площадке кто-то забыл небольшую бутылку газировки. Несколько сломанных стульев беспорядочно валялись в холле. Больше ничего и никого. Ребята хотели осмотреть город с высоты в надежде обнаружить хоть какие-то признаки присутствия людей. Пока затерянные искали вход, разбирались с системой лифтов и поднимались, прошла гроза с ливнем, и теперь город сверкал в лучах заходящего солнца, как елочная игрушка. В другое время ребята восхищенно любовались бы этой сказкой, но сейчас их мысли были направлены на другое. Павел даже забыл про фотокамеру, и Катерине пришлось напомнить ему сделать снимки пустого города. Сама не знала зачем, но это показалось ей полезным, могло пригодиться когда-нибудь потом. Павел сделал несколько кадров и, взяв в руки бинокль, принялся разглядывать улицы. Он нашел свой дом, дом Катерины, свой офис. Огромная парковка перед супермаркетом была пуста, отчего казалась просто гигантской. Город был пуст и безмолвен. Не было ни бродячих собак, ни кошек, и даже голубей. Видимо им нечего было делать там, где нет людей с их мусором. К ночи набежали облака, резко стемнело, на небе не было ни звезд, ни луны. Зато любой, даже самый слабый огонек был бы более заметен. Если бы был…

– Катюш, прости меня…  – Павел угрюмо смотрел в пол, теребя в руках бесполезный бинокль.

– Не поняла. – Катерина удивленно вскинула бровь, но в темноте Павел этого бы не увидел, даже если бы смотрел на нее.

– За то, что по-началу, в салоне, принял тебя за пустышку. За то, что втянул тебя в эту авантюру. За то, что недостаточно настойчиво отговаривал. За то, что, позволив своему эгоизму взять верх, потащил тебя к черту на рога. За то, что теперь мы оказались на этих самых рогах. За то, что полюбил тебя… и теперь не знаю что с этим делать… – Последнюю фразу Павел произнес одними губами, но Катерина услышала и улыбнулась в темноте. (продолжение в комментарии)

/

– Странные вы, мужики… Сначала приглашаете в романтическое путешествие, обещаете кучу всего необычного, а потом извиняетесь за то, что все получилось как обещали.  – Голос девушки был полон тепла и нежности. – Я провела лучшие дни в своей жизни с сильным и романтичным мужчиной, которого полюбила. Нет, не с первого взгляда, конечно. Но случилось то, что случилось, и неожиданно холодная ночь подвернулась очень кстати. И сейчас мы вдвоем, одни на целом свете. Разве не об этом мечтают все влюбленные? – Голос Катерины струился, журчал весенним ручейком.

– Да, но..

– Никаких НО! Да, этот мир другой. В нем нет людей. Но вместе с людьми из него исчезли ложь, предательство, зависть. Есть только мы и то, что между нами. И оно мне нравится. А что мы будем вынуждены искать пропитание.. Ну так в нашем старом мире мы занимались точно тем же. Просто в этом мире мы пока еще не нашли нужного способа. Но мы его найдем. Иначе просто и быть не может!

Павел восхищенно смотрел на девушку. Ее глаза светились в темноте как два светлячка. Он нежно провел рукой по ее щеке, как тогда, в палатке холодной ночью,  – Ты лучшая. Во всех мирах…

Возвращение (финал)

– Эй, молодежь! у вас все в порядке? – громкий, хотя и приглушенный голос разбудил ребят. – Вы чего в машине-то ночевали? Делать вам нечего? Тут, в Чертовках, любой бы принял вас на ночлег. Эх вы, городские-столичные! – Голос отдалился и затих. Сквозь потоки дождя по лобовому стеклу затерянные путники разглядели удаляющуюся фигуру в длинном плаще с рюкзаком, капюшон на голове, палку в руках, собачий силуэт…

-Постойте! – Павел выскочил из машины под проливной дождь. – Подождите!

Незнакомец обернулся. Потоки воды бежали по капюшону. Человек в плаще внимательно смотрел на мокнущего под ливнем Павла, Катерину, пытавшуюся хоть немного накрыть голову курткой.

– Там, на перевале, это были вы? – С места в карьер спросил Павел. Незнакомец кивнул. – Кто вы?

– На людском языке нас можно назвать Хранителями. Нас много. Мы разные. Среди нас есть люди, лоси, медведи, аисты, совы. Даже есть парочка дубов, больших и могучих.

– Лоси? Медведи? – Павел удивленно смотрел в мудрые, немного грустные глаза незнакомца.

– Да-да, именно лоси и медведи. – Хранитель едва заметно улыбнулся, но ребята все поняли, догадались. – Но это неважно. Мы храним другие миры. Миры тех, кто приходит их искать.

– Искать? Но ведь ученые долго искали! И не обнаружили никаких миров?

– Они не то искали. Найти свой мир, попасть в него не то, чтобы сложно. Тут важно, что именно вы ищете и почему. У каждого он свой. Многие из нашедших остаются. Например, твоя знакомая. – Хранитель пристально посмотрел в глаза Павлу. – У них есть на то свои причины. Вот вы нашли свой мир. Он вам открылся. Он ваш, и только ваш. Вы в него вошли. И вышли.  Значит, вам так нужно. Вы поймете, возможно позже, много позже. Но с уверенностью могу сказать, что в том другом вашем мире вы изменились. Вы нашли то, что искали. И это вас изменило. А что это – долина, что в ней произошло, или что иное – вам виднее/

Хранитель поднял ладонь в знак прощания, развернулся и медленно растворился в дожде. Ребята вернулись в машину. Пиликнул телефон Павла. "Ты как? Удачи! Света беременна. Юля пропала. Ник." – текстовое сообщение моргало на экране. Путешественники переглянулись. Только сейчас до Павла дошло, какую знакомую имел ввиду Хранитель. Забитый продуктами холодильник, полные газовые баллончики, отсутствие в камере фотографий после перевала уже не удивили ребят. Плотно позавтракали в местном буфете, дождь утих, солнце постепенно высушивало дорогу. Они вышли на улицу. Павел нежно, как великую драгоценность, держал за руку Катерину. Она счастливо улыбалась, подставляя лицо теплому весеннему солнышку.

– Ну что, вперед в прошлое? – Звонкий веселый голос звучал сладостной песней. – Ты наверняка обещал друзьям фотографии? А они сами себя не сделают!

Долина встретила путешественников пением птиц, дурманящим ароматом трав, сказочными видами....

НЕ возвращение (альтернативный финал)

Где-то на южном побережье, где широкая река, спустившись с гор, впадает в океан, в живописной долине стоит небольшой утопающий в зелени хуторок. Маленькие дети бегают по дорожкам, играя в прятки и догонялки. Дети постарше ловят рыбу, чинят сети, помогают взрослым в поле или с животными. В самой середине хутора стоит древняя хижина. Она старая, но очень прочная и надежная. В ней живет чета старейшин, основателей рода. Старейшинам очень много лет, но они полны жизни, силы и энергии. Их уважает и слушается весь род, от мала до велика. Вокруг хижины старейшин расположились почти идеальным кругом хижины других членов рода. А на самом краю, подальше от берега, в прямоугольном укрытии стоит странный механизм. Механизм днем и ночью охраняется стражниками. Один раз в год, утром 15 мая, старейшины заходят в укрытие, загружают в механизм продукты. Механизм включают, выезжают на нем из укрытия и делают круг почета. Затем старейшины выезжают за пределы долины. Через две недели, когда старейшины возвращаются, вечером устраивается ритуальный костер. Жарится на огне мясо, рассказывается давняя история удивительного путешествия старейшин, ставшего возможным исключительно благодаря силе, верности, мужеству и любви. Все члены рода с изумлением слушают о том, что где-то далеко-далеко есть другой мир, полный людей, механизмов. Люди там живут по всей земле, от запада до востока, им нет числа. Да, все они разные. Есть добрые, трудолюбивые и сильные, как этот род. Но есть и другие. Старейшины очень надеются, что когда-нибудь их род расселится по всей земле, как в том другом мире, и наполнит этот мир честными и порядочными людьми. Изумленные и проникнутые почтением хуторяне расходятся в благоговении, а Павел и Катерина, держась за руки, как когда-то давным-давно, еще долго сидят у костра, слушают плеск волн, шелест ветра, любуются огромным звездным небом. Они с бесконечной любовью смотрят друг на друга, их глаза светятся счастьем и покоем....

В оформлении обложки использованы фотографии из личного архива автора.