И вечный бой…

В процесс ожидаемо вмешалась жена.

– Тебе что, жалко куклу в кармане поносить? Обязательно надо доводить ребёнка до слёз?

– Ну ладно, бери, – раздражённо бросил Алексей. – И идём одеваться, пока ещё что-нибудь не придумала.

Алексей вместе с дочкой вышел на улицу. Он хмуро шёл, держа дочь за руку, а вот Катенька смеялась звонким заразительным смехом, размахивала куклой и подпрыгивала от радости.

– Спасибо, папа, ты хороший! А куда мы пойдём?

– Слушай, а давай на «Карапузиков» сходим? Тебе же вроде понравилось? – Алексей даже как-то оживился при этой мысли.

– Урраа! Идём на Карапузиков! – с восторгом кричала дочь.

Уже через час Катя резвилась на детской площадке в торгово-развлекательном комплексе, ныряя в ванну из шариков, а её отец вальяжно развалился рядом на мягком стуле и попивал кофе, иногда поглядывая за дочерью. Тут же рядом сидели ещё с десяток таких же родителей – кто с ноутбуком, кто с телефоном, поэтому Лёше было вполне спокойно за дочь. Он вновь развернул «Новую газету» и расслабился.

Через несколько минут к нему подошла Катя.

– Пап, я здесь больше не хочу. Давай пойдём на улицу, на горку.

Алексей трагически вздохнул.

– А чем эта горка хуже? Здесь и тепло и много разных аттракционов. Вот смотри – кубики домики строить, а там поезд с железной дорогой.

Дочка скривила личико:

– Нет, я здесь не хочу. Пошли на улицу.

– Смотри, или ты здесь на горке катаешься или, раз тебе надоело, значит идём домой, – к Алексею начала возвращаться утренняя раздражённость.

– Ну пап, – слёзки снова закапали из детских глаз.

Но папа был не приклонен:

– Нет, Катя. Ты же сама согласилась сюда пойти, я тебя не заставлял. Или ты домой хочешь?

Жалость к ребёнку чуть тронула душу Алексея, но желание спокойствия и комфорта за столиком с кофе быстро эту искру притушило. Дочка, всхлипнув, пошла на горку, а отец облегчённо выдохнул и уткнулся в телефон. Периодически он ухмылялся экрану, а затем поднимал взгляд, ища Катю среди других детей.

Но уже через полчаса развлекательные видеоролики надоели, и он стал подумывать о доме и вкусном обеде. Первый раз за прогулку Алексей встал и подошёл к горке.

– Катюша, пора собираться. Мама нам вкусный обед приготовила. Ты же наверняка проголодалась?

На сей раз дочка спорить не стала, видимо ей, действительно, поднадоела площадка в четырёх стенах. Обратный путь оба молчали: Алексей мысленно был уже дома за обеденным столом и телевизором, а маленькая Катенька просто побаивалась прервать молчание, ведь папа сегодня уже бывал сердитым.

Дома за тарелкой супа Лёша начал расслабляться, как вдруг раздался звонок жене на телефон. Она вышла в комнату и минут пять разговаривала. А когда вернулась, бодрым голосом сообщила:

– Лёша, Катенька, бабушка звонила, просила нас приехать на дачу, помочь ей в теплице и несколько кабачков с грядки снять. Завтра у нас воскресенье, поэтому надо помочь, – Ольга повернулась к мужу и вопросительно подняв брови, уточнила, – ты как, не против?

Нельзя сказать, что Алексей был не против, но выбора у него не было. Он вздохнул:

– Ну что поделаешь, поехали, конечно, раз надо помочь. Хотя ты знаешь моё мнение – все эти кабачки, помидоры, огурцы продаются в магазине и стоят в сезон очень дёшево. Какой смысл убивать на них всё лето, если в конце него эти овощи можно за копейки купить в любом супермаркете? – и тут же быстро поправился, – это я имел ввиду твою маму, которая там всё лето вкалывает вместо того, чтобы отдохнуть.

– Лёша, мама этим живёт. И возможно именно это «вкалывание» ей и помогает держать себя в форме. Неизвестно чтобы с ней было, воспользуйся она твоим советом всё время отдыхать, – разъяснительным тоном парировала жена. – Так что к ней твой совет неприменим… а вот к тебе возможно, – последние слова Ольга произнесла с язвительной ухмылкой.

От электрички до садового участка было всего минут пятнадцать ходьбы, поэтому уже около полудня семья в полном составе была на месте. Любой дачник назвал бы увиденное живописным уголком. Улица, на которой находилась дача, была по всей длине засажена красной смородиной и черноплодкой. А те из дачников, кто хотел, добавил вдоль своих участков цветы, сводившие с ума буйством цветов и запахов. Катя была в восторге, она даже не бежала, а пропрыгивала каждый шаг, что нельзя было сказать об Алексее. Он шёл обречённо грустно, держа в одной руке сумку, а в другой злосчастную «Новую газету».

Тёща встречала их у калитки с улыбкой:

– А кто это такой весёлый к бабушке припрыгал? – поцеловала она Катю. – Ну, гости дорогие, заходите в дом, сейчас чаем вас угощу.

Дальше за калиткой раскинулись шесть соток с коротко подстриженной травой, белой теплицей в конце и большим двухэтажным зелёным домом в трёх метрах от забора. А рядом с теплицей располагалась синяя беседка со столом и мангалом – единственной утварью, к которой Лёша был более-менее благосклонен. Хотя и здесь он нашёл раздражающий изъян, о чём лет пять назад сообщил тёще. Ему не понравился выбор цвета. «Что, нельзя было покрасить, как дом, зелёным? Там в ведре как раз оставалось на беседку», – с недовольной интонацией спросил тогда Алексей. На что тёща миролюбиво объяснила, что даче тоже необходимо разнообразие.

– Мама, мы пирог купили к чаю и ещё по мелочи тебе в холодильник, – деловито отозвалась Ольга. – Катюша, иди на качельках покачайся, пока мы с папой разгрузимся и завтрак соорудим.

Они сели в самой большой комнате за круглым столом, накрытым ещё советской клеёнчатой скатертью.

– Ну как у вас в городе, Оль, рассказывай? – начала расспросы бабушка.

Ольга пожала плечами:

– Да всё вроде в порядке, мам. Катюша, вот, нас с Лёшей радует, такая миленькая, старательная и в садике её нравится. А так всё по-прежнему.

– А у тебя как, Лёша? Как на работе? Что там в мире происходит? – переключилась тёща. – А то я здесь за грядками ничего не вижу, да и телевизор только две программы показывает.

– На работе отлично, новый проект делаем. Ну а в мире всё тихо и не особенно интересно, – зять так же был немногословен.

Минут через пять, не добившись от детей любопытных рассказов, тёща встала из-за стола.

– Ну вы допивайте чай в пирогом, а я уже пойду в теплицу. Приходите помогать, как сможете.

Ольга первая закончила трапезу и со словами: «Лёш, приходи помогать, когда доешь», – вышла из-за стола вместе с Катей. Алексей же не торопился. Он налил ещё чашечку чая и блаженно потянулся: «Ну вот, теперь ни кто не помешает спокойно посидеть». Но и эта чашка была выпита, а пирог доеден.

Выйдя из дома, Алексей, краем глаза увидев жену с тёщей, копающихся в теплице, сразу повернул к грядке с кабачками. Окинув их взглядом, он нашёл десятка два самых крупных, а значит уже поспевших, и не спеша принялся снимать по одному – два кабачка и носить в дом, где в сенях располагался погреб. Уже через полчаса он закончил, вымыл руки, взял газету и направился в беседку.

Именно в таком расслабленно-читающем виде его через прозрачные стенки теплицы, в конце концов, увидела жена.

– Лёша, а что ты нам не идёшь помогать?

– Оль, кабачки я все собрал и отнёс в погреб – тяжёлую работу я выполнил, – невозмутимо ответил муж, – а завязывать верёвочки и держать шланг это работа лёгкая, женская. Вот если появится надобность в чём-то физическо-тяжёлом – зовите.

Жена, пожав плечами, скрылась в теплице, а вместо неё высунулась тёща.

– Лёш, так может, тогда на речку с Катенькой сходишь? А то, что она целый день на качелях качаться будет?

Но Алексей был твёрд и несокрушим:

– Да как-то прохладно сегодня, давайте уж в следующий раз, как приедем, сходим. Да ещё мне тут надо по работе кое-что дочитать. К тому же, кто вам тогда поможет, если появится надобность что-то тяжёлое донести?

До обеда Лёша просидел в беседке. Периодически к нему прибегала дочь, но, видя, что папа чем-то занят, убегала к маме в теплицу или носиться по участку. А около четырёх тёща всех позвала на обед.