Другая сторона

И правильно сделал! Чутье инквизитора меня еще ни разу не подводило. Дошли до тупика, а там прямо посреди коридора лежало послание. И не просто записка, а целая пачка листов, исчерканных непонятными письменами. Все, что смог определить я сам, – почерки принадлежали пятерым разным людям (если это люди). Но ничего, жрецы в центральном храме точно разберутся, что там написано. Будут хорошо молиться – бог переведет. Мое дело лишь доставить.

Еще обнаружилась надпись на полу. Всего нескольких слов крупными буквами. Эту забрать с собой не получилось бы при всем желании. Оно у меня, кстати, появилось. Вырезать плиту пола и доставить прямо в кабинет Верховному жрецу. Причем вырезать такой кусок, который точно застрянет в дверях. И доставить именно тогда, когда Ахрон будет находиться в своем кабинете. Но увы, это всего лишь приятные фантазии. Ну а надпись я перерисовал, вдруг тоже пригодится.

Вообще все очень странно. Что на полу может быть написано? Предупреждение о послании на листах бумаги? Было бы логично, не лежи те всего в шаге на том же полу. Возможно, эту загадку разгадают монахи, когда смогут понять чужой язык.

Пусть прочитать ничего не удалось, но кое-какие выводы я сумел сделать прямо на месте. Те, кого мы ищем, пришли из-за границы, отделяющей Темную Сторону, и оставили знак своим, которые пойдут следом. Об этом необходимо обязательно сообщить, причем чем быстрее, тем лучше. К счастью, амулет, позволяющий говорить на расстоянии с алтарем главного храма, у меня есть. Только для того, чтобы им воспользоваться, нужна сложная молитва, вытягивающая много сил. Как же не люблю я это занятие, но придется.

Таким важным и ответственным делом занялся, разумеется, не на ходу, а когда вышел из пещеры. Расположился поудобней на берегу озера и начал вспоминать сложные переплетения силы для необходимой молитвы. Слишком сложной. Я хоть и главный инквизитор, но такая молитва едва ли не на грани моих возможностей.

– Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику! – произнес я и начал.

Ответ поступил очень быстро, причем сразу от Верховного жреца, будто он специально возле главного алтаря караулил в ожидании моего доклада. А может, и действительно караулил, кто его знает? В конце концов, прямой приказ бога не каждый день получаешь. И даже не каждое столетие.

В любом случае для меня важно то, что поддержание молитвы пошло от жрецов храма и я мог больше не тратить собственные силы. Быстро сделал доклад и получил вполне ожидаемый приказ отправить одного храмового стража обратно к порталу со всеми добытыми на данный момент материалами. То есть найденными мною бумагами и той надписью на полу, которую я перерисовал.

– А доклад следопытов? – на всякий случай спросил Верховного.

– Необязательно. Его и устно при следующей связи передашь.

Что же, вполне логично. Но был еще один вопрос, который стоило задать:

– Может, и сестру Альмилу вместе с бумагами послать? Раз уж выяснилось, что придется иметь дело вовсе не с праведниками, а с пришельцами из светлой стороны…

– Негоже представителю церкви, и тем более инквизитору, произносить это название вслух! – возмутился Ахрон. – Да славится Темная Сторона луны и Звимзел, ее покровитель и защитник!

– Славится… – только и осталось ответить мне.

Не раз слышал, как Верховный сам называет все, находящееся за пределами нашего мира, светлой стороной. Правда, делал это, не будучи рядом с алтарем, но все же. Официального запрета вообще не существует, просто не рекомендуется. И тут вдруг взбеленился. В тот самый момент, как я упомянул Альмилу. Видимо, не все так просто с этой сестрой.

Вот только что? Либо обладает какими-нибудь способностями, либо кому-то нужно, чтобы вернулась выполнившей особое задание, либо, наоборот, есть желающие, чтобы вообще не вернулась (а в таком дальнем походе всякое может случиться). Первое – маловероятно, а два последних – одинаково возможны. И почему мне, старшему инквизитору и командиру отряда, никто даже не намекнул о желаемом результате?

Когда вернулись разведчики, Альмила осталась весьма недовольна тем, что ей не показали послание. Даже забыла о своем намерении высказать все, что обо мне думает в связи с отдельным заданием следопытам (те, естественно, не пожелали слушать ее приказов, ссылаясь на мои как более приоритетные). Оказывается, изучала многие древние языки и, возможно, смогла бы прочитать. Лично я сильно сомневаюсь. Может, проверить и дать ей ту надпись, что на полу была, пока я те письмена еще помню? Вдруг действительно язык узнает? А даже если и так, на алтаре, в обмен на молитвы, перевод будет куда качественнее. Но вместо того, чтобы озвучить все это, сказал совсем другое.

– Я предлагал сначала дождаться тебя, – честно ответил ей, опуская подробности. – Но Верховный потребовал прислать немедленно. Даже результатов твоей разведки не стал ждать.

– Старик всегда думал только о сохранении своего места, – проворчала Альмила, отходя.

Тоже не любит Ахрона? Вообще-то его мало кто любит, но очень немногие решаются говорить об этом вслух. Тогда мое предположение, что от нее таким способом хотят избавиться, становится более вероятным. Или просто решили преподать урок, отправив из комфортного монастыря в эту глушь.

Следопытов, в отличие от сестры Альмилы, выслушал очень внимательно. Ни на мгновение не сомневался, что справятся. Так и получилось. Семеро. Трое точно люди, одна несомненно эльфийка, еще двое с одинаковым успехом могут оказаться и тем, и тем. Только последнего, самого маленького, по следам опознать не смогли, даже предположений не было. Направление и скорость тоже выяснили. Хоть и не спешат, но оторваться уже успели прилично. Значит, предстоит долгая погоня.

Глава 9

Бог без имени

И как я мог такое прозевать? Пора бы привыкнуть, что с этой компанией постоянно что-нибудь случается. Сами приключения находят, даже без вмешательства каких-либо сил. Думал, раз эльфийки опять забеременели, то самое малое года два долину покидать не станут и мужа никуда не отпустят. Зря. Хотя чего это я? На Фиор же отпустили. Правда, там я сам руку приложил, но очень косвенно. Тут же совсем другой вариант.

Понятно, что ни один из богов постоянно за смертными не следит, даже если лично покровительствует кому-то конкретному. То, что я специальную сущность оставил присматривать за человеком и его эльфийками – уже больше, чем сделал бы любой другой на моем месте. Только сущность эта оказалась куда глупее, чем я думал. Когда подопечные разделились, осталась в княжестве присматривать за темной эльфийкой, сочтя именно ее самой главной. Логика проста и, в принципе, правильна, ведь именно она когда-то произнесла мое имя. Но только кроме логики существует еще и здравый смысл. Зачем следить за темной, которая осталась дома? Что там может случиться?

Поэтому об исчезновении князя мой сторож узнал даже не одновременно, а после его жен. И надо же было этому человеку сунуться не куда-нибудь, а именно во владения Звимзела. По сути, к одному из слабейших божков нашего пантеона, даже Слик, и тот куда сильнее будет. Он и без жертвоприношений прекрасно обойтись может, силу же, получаемую таким способом, не себе берет, а распределяет между последователями, привязывая их еще сильнее.

Другие смертные при благоприятных обстоятельствах могут получить помощь от любого из богов. Даже эльфийкам, вон, Любвита лично покровительствует, несмотря на то что те привязаны к своему Древу. Те же, на ком знак силы, полученной от жертвоприношения на алтаре конкретного бога, уже могут рассчитывать только на него.

Звимзел же не гнушается ничем и забирает любую силу, до которой только может дотянуться. Поэтому и обитает в своем маленьком мирке, ведь делай он то же самое или нечто похожее на общих территориях, никто терпеть не стал бы. Однако даже так собираемая сила мало что ему дает. Как был слабейшим, едва переступившим ту черту, за которой уже можно называться богом (всего одной ногой), так им и остался.

Допустим, силой я могу у него отобрать все, что угодно. Но у нас так не принято. Придется договариваться. А с такими, как он, слабыми и живущими отдельно ото всех, это всегда трудно. Иной раз из вредности и обиды на остальных богов поступают во вред себе, лишь бы и оппоненту напакостить. Или может потребовать необоснованно много, мол, я хотел идти навстречу, но ты сам отказался.

Поэтому решил пока не спешить. Вдруг всю работу сделает кто-нибудь другой? Любвита, например. Она ведь тоже заинтересованная сторона? Хотя если князь сгинет на луне, то пятую жену точно не заведет и очередное, пока не озвученное официально пари выиграет богиня любви. К счастью, она не склонна к такого рода решениям. Ведь тогда пострадают и эльфийки, которым она покровительствует. А есть еще богиня удачи, Скрилла, которая тоже неравнодушна к этим смертным. Как бы сообщить коллегам о случившемся, но чтобы не узнали, от кого весточка?

К тому же еще есть древняя эльфийка. Они в свое время достигли такого могущества, что могли поспорить с богами. Не первые и не последние такие, но все же. Не просто так мы предпочли ненадолго удалиться. Однако именно эта слишком слаба. Да и окажись одной из сильнейших, все равно без поддержки своей цивилизации мало что сможет. Но и божок-то жалкий. Вот и постою в сторонке, посмотрю, кто кого.

Если что, вмешаюсь только в самом крайнем случае. В конце концов, необязательно угрожать Звимзелу лично или давать взамен за мизерную услугу все, что потребует. Смертные, где бы они ни жили, сами вправе решать, кому из богов поклоняться. Откажется пойти навстречу или заломит несусветную цену за то, чтобы отпустить моего подопечного, – потом очень об этом пожалеет.

Появится в его маленьком мирке конкурент, который не отбирает силу, а раздает. Даже самому лезть не придется. Намекну тому же Слику, что есть место, в котором жертвоприношения – в норме вещей. Там это единственная форма казни, и жители согласятся его принять за меньшее вознаграждение, чем на планете. А то на Северном континенте его жрецов поприжали, будет вместо компенсации.

Дим. Попаданец

Путешествие по этому бесконечному лесу даже мелким быстро надоело. Тянулись одинаковые дни, а мы все топали и топали вперед. С верхушек самых высоких деревьев, на такие в конечном итоге слазали все без исключения, можно было разглядеть бесконечное зеленое море.

– Скажи, Ли, а почему тут видна линия горизонта? – поинтересовался я у древней, после того как залез сам. – Ведь мы не на поверхности, а во внутренней полости, и здесь нет изгиба планеты.

– По той же самой причине, по которой тут светит солнце, а по ночам видны звезды. Еще потому, что тут не лунная, а нормальная сила тяжести, да и гравитация распределена равномерно по всей поверхности, а не направлена в сторону ямы в центре.

– То есть? – не понял я. – Какой еще ямы?

– Допустим, возьмем большой нож и идеально ровно срежем с планеты кусочек, – начала объяснять эльфийка. – Как, по-твоему, там будет вести себя гравитация?

– Наверное, как в идеально ровном кратере, то есть от краев в сторону центра, – наконец понял, что она имела в виду.

– Вот и тут примерно так же. Должно, но нет, потому что выровняли искусственно. И с горизонтом та же причина. Все привыкли наблюдать именно его, а не какое-то расплывчатое туманное нечто в непонятной дали, поэтому и повесили иллюзию, вроде той, которая показывает нормальное небо вместо потолка пещеры.

Воспользовавшись случаем, подробнее расспросил эльфийку о месте, в которое мы попали. Но оказалось, что она сама не так уж много знала о знаменитом курорте. Ли тут никогда не отдыхала, кадету такое просто не по статусу, а все, что знала, в основном почерпнула из рекламного буклета. С той лишь разницей, что понимала, о чем именно там идет речь. И еще были общеизвестные в ее время факты.

Так и получилось, что единственным событием в первую половину пути была находка единорогов. Ив с Марой на них отрывались далеко вперед или в стороны, но все по тем же одинаковым лесным тропам. То есть разведка разнообразием, так же, как сам поход, не отличалась.

В пути нам постоянно попадались красивые озера с каменными беседками на берегах. Все, конечно, сильно заросло, но в любом случае было ясно, что они тут стоят еще с курортных времен. Мы обычно в таких местах и останавливались на ночлег. Дети не один раз успели напомнить мне про обещание придумать имена их единорогам. Я честно пытался это сделать. Как по мне, получалось совсем неплохо. Даже хорошо! Однако вредные животные каждый раз только фыркали и мотали головами.

– Нет, мелкие, неправильные вам единороги попались, – заявлял в таких случаях я. – Им невозможно угодить.

– Правильные! – тут же воскликнул сын.

– Самые лучшие! – поддержала его дочь. – Ни у кого таких нет!

– А вот тут, мелкие, я с вами полностью согласен!

– Правда?

– Конечно! Но исключительно потому, что ни у кого вообще никаких нет.