Наследие древних

Сообщение о том, что уже началось – запоздало. Сначала все вражеские маги собрались в Порубежном. Потом все вместе вышли в проклятые земли и устроили там какой-то непонятный ритуал. На этом связь прервалась, и не какая-то магическая связь, с которой в проклятых землях всегда были проблемы. Нет, наша, надёжная, основанная на магии крови, действующая в этих местах вообще без каких-либо помех. И вдруг её не стало.

Неужели весь смысл такого грандиозного ритуала лишь в этом? Не может быть. Для этого нужно как минимум знать о существовании моей разведывательной сети, иначе пропадает причина глушить то, чего нет. Ну а зная, куда проще уничтожить обычными методами, а не устраивать ритуалы с участием всех сильнейших магов Фиора.

Следующее сообщение пришло только через три дня. Записку принёс крук, полуразумная хищная птица, которых иногда заводят некоторые охотники. Мои вампиры сумели выкупить питомца у кого-то из горожан и отправить отчёт. Хорошо, хоть так, а то мы сами никогда не думали о дублирующих средствах связи. Не было раньше такой необходимости.

Война за проклятые земли началась. Правда, враг пока не подозревает, что это война. Считает обыкновенной зачисткой заражённых территорий. И это прекрасно видно из его действий. Никакого единого согласованного массированного удара. Каждый действует буквально сам по себе, разве что совсем неорганизованной толпой никто не попёрся.

Первой вышла армия, находившаяся в Порубежном. На самом деле это были две армии соседних королевств, которые всегда претендовали на город. Остальные задерживались и выступали по мере возвращения своих магов. Несмотря на всю неорганизованность, без магической поддержки лезть в проклятые земли никто не додумался. Получалось, что в течение нескольких месяцев вокруг нас сомкнётся почти полное кольцо. Неохваченным останется только юг. В том грандиозном ритуале шаманов от чёрных орков не было.

Оставалось надеяться, что удастся перебить армии противника по одной, по мере их приближения. Вообще-то при наших наличных силах это нереально. Одну, две, даже десять, может быть, но все – никак. Оставалось ждать помощи, которая придёт через портал к князю Ва’Диму. Только зря. Вот тут-то как раз выяснилось, в чём заключался смысл того ритуала. Неужели они знали?!

Дим. Попаданец

Это был очень большой сюрприз и очень неприятный. Если можно катастрофу назвать неприятностью. Порталы заглохли, скорее всего, не все, а только наш, но это ничего не меняло. К тому же пропала связь, вообще-то в фиорских проклятых землях она и так никогда не действовала, но Ли мне сделала амулет-передатчик, который мог работать через ретранслятор на Луне. Не всегда, а только когда спутник находился в нужном положении, зато надёжно. Теперь и он накрылся. Вообще-то, накрылись все проклятые земли одним большим алюминиевым тазом. Мы остались лишь с теми силами, которые уже успели собрать. Хуже всего то, что и отступать теперь в случае чего некуда.

В том, что придётся воевать, никто не сомневался. Хотя не совсем так, никто из пришедших со мной с Северного континента. А в свите принцессы Льювилении нашлось несколько либерально настроенных личностей. К счастью, этот контингент шибко умным не бывает. Хитрым и подлым – да, без всякого сомнения, а умным – нет, причём вне зависимости от уровня интеллекта.

Большинство тут же начало агитировать за мирный договор, а по сути за полную и безоговорочную капитуляцию. Аргумента всего два. Первый – зачем нам воевать за вампиров и чужаков с Северного континента? Выдадим и тех и других, и будет нам счастье, а также всевозможные льготы и преференции со стороны победителей. Второй – заграница нам поможет! То есть если заключить мирный договор и сдать вампиров с чужаками, то цивилизованные войска сопредельных государств просто очистят проклятые земли от досаждающей всем нечисти, после чего мирно уйдут. Меньшая половина была хитрее и осторожнее, они вели те же разговоры, но втихую и исподтишка.

К счастью, Гронорская империя была когда-то самым развитым и сильным государством на Фиоре, не чета нынешним. А те, чьи армии сейчас шагали по проклятым землям, до сих пор считались её провинциями. Во всяком случае, с точки зрения тех, кто всё это время пробыл в магическом сне. Так что лозунг про развитую и цивилизованную заграницу особой популярностью не пользовался.

Принцесса Льювиления вроде бы не являлась прямой наследницей престола и соответствующего образования не получила, но воспитывали её правильно. Быстро выловленные либералы, то есть паникёры и предатели, были осуждены по законам военного времени и приговорены к смерти. Однако Льювиления добрая и справедливая правительница, поэтому помиловала преступников, дав им второй шанс. Предложила искупить вину кровью, причём в самом буквальном смысле. То есть стать вампиром. Что неожиданно не понравилось герцогу Квирдину.

– Ты думаешь, мы всех подряд к себе в гнездо принимаем? – обратился он к принцессе.

– Не знаю, – честно призналась она. – Мне показалось, что это будет подходящим наказанием. Вроде как помиловала, а на самом деле совсем наоборот.

– Подходящим вариантом было бы сделать их вечными донорами крови.

– Тогда это никакое не помилование, – возразила принцесса. – С любой точки зрения.

– Ладно, – согласился вампир. – Пойдут в первых рядах. Если выживут, то, может быть, кто-то из них со временем станет человеком. Хотя в последнем я сильно сомневаюсь.

Проблема с пятой колонной таким образом решилась. Взглядов либералы, конечно же, не поменяли. Это не лечится даже смертью с последующим поднятием в виде вампира. Но не настолько же они тупые, чтобы не понимать, что теперь заграница им ничем не поможет, кроме сажания на кол и сжигания на костре, разумеется. Хотя, скорее всего, ограничится простым отрубанием голов. Самое главное, эти больше не мешали, а с остальными можно было вести конструктивный разговор и пытаться планировать что-то помимо капитуляции.

Несмотря на всю тяжесть ситуации, на нашей стороне всё-таки было несколько преимуществ. Вампиры, а вернее их ночной образ жизни. Если магам почти всё равно, в какое время суток воевать, то армия от этого сильно зависит. Ночные нападения должны быть для неё весьма неприятны. Понятно, что, идя в поход на проклятые земли, именно к такому должны были хорошо подготовиться. Но стихийные действия простой нечисти – это одно, а скоординированные и целенаправленные атаки вампиров – совсем другое. Да и магам без разницы, день или ночь, только сильным, остальные тоже от этого зависят.

Однако данное преимущество было так себе. Потрепать врагу нервы, даже нанести какой-то урон, но не победить. Вторым пунктом шёл туманный маг Сиварилан Гранорский. Он действительно мог накрыть одним ударом целую армию. К сожалению, только одну, потому что противник не дурак и после первого же применения таких чар наверняка найдёт противодействие. К тому же Сиварилан признался, что он скорее теоретик и против любого архимага ничего поделать не сможет. А учитывая, сколько их во вражеском войске, больше чем на один удачный удар нам в любом случае не стоит рассчитывать.

Третьим, вернее, третьей, была Анжа. Королева вампиров бралась уничтожить всех архимагов противника.

– Смелое заявление, – не поверил я. – Любого одного – ладно, но чтобы всех…

– В прошлый раз у нашей королевы получилось, – заметил герцог Квирдин.

– Насколько мне известна ваша история, тогда она не уничтожила, а разогнала архимагов. К тому же и сама погибла.

– В этот раз не погибну, – пообещала Анжа. – Ну а убить или разогнать, какая разница? Если побегут, то ближайшую тысячу лет точно не вернутся. Чем сильнее маг, тем он больше боится тех, кто способен его убить. Архимаги в этом смысле самые трусливые.

– Только на это нам и остаётся надеяться, – признался я. – Слишком уж неравны силы.

Мне вспомнилась война с Зинским королевством. Тогда силы тоже были неравны и соотношение не в нашу пользу. Но там безопасная долина, окружённая со всех сторон неприступными горами. Перекрой единственную дорогу и воюй, пока врагам не надоест. Тут – открытый со всех сторон город на равнине. Стены действительно крепкие, но рассчитанные на большое количество их обороняющего народа, чего сейчас точно не предвиделось.

Во времена расцвета империи существовала целая инфраструктура, нацеленная на оборону. Крепости на опорных пунктах и мостах были лишь её частью. Теперь не осталось ничего, кроме городской стены, которая что-то из себя представляла лишь при заполнении защитниками. А где их взять в пустом городе? Вопрос, к сожалению, риторический.

А устраивать решающее сражение на заранее выбранном подходящем поле не позволял подавляющий численный перевес противника. И не важно, что каждая армия идёт сама по себе, раскинувшись широким веером, да ещё и отставая одна от другой. Разобьём (если разобьём) одну, другую, третью – и всё равно в итоге проиграем. Потери неизбежны, рано или поздно нас просто задавят числом, даже если предположить, что вражеские полководцы исключительно бездари. Что очень вряд ли. Ситуация казалась безвыходной, что вовсе не означает, будто мы сидели и безропотно ждали своей участи. Идеи были и довольно интересные.

Глава 8

Сиварилан. Туманный маг

Предложение князя Ва’Дима оказалось очень неожиданным, оригинальным и при этом легко осуществимым. Как я сам до такого не додумался, причём намного раньше? Наверное, потому, что не было необходимости. Каким способом я добывал жизненную силу для поддержания сна принцессы Льювилении и её двора все эти тысячелетия? Превращал в туман пойманных мною живых и немёртвых, возвращался во дворец и там материализовал добычу в виде высушенных мумий.

– А не забирая силу, материализовать сможешь? – спросил князь Ва’Дим.

– Смогу, – пожал плечами я. – Только зачем?

– А ты представь, что будет, если наловить целое стадо местных носорогов и выпустить прямо на армию противника? Магия на этих зверей почти не действует, простым оружием убить ещё труднее. Даже один экземпляр – не подарок, а целое стадо – вообще катастрофа. Дальше ту вражескую часть можно будет не принимать в расчет. И заметь, первое время за такими нападениями никто даже не заподозрит чьих-то целенаправленных враждебных действий. Особенно если не создавать систему. В конце концов, мы в проклятых землях, и тут нападения нечисти – норма.

– Хорошая идея, – согласился я. – Нужно будет попробовать.

Князь Ва’Дим даже не представляет, насколько эта идея прекрасна. Ведь совсем необязательно ловить в проклятых землях единорогов и выпускать их против вражеских армий. Я могу превратить в туман принцессу Льювилению и всех её подданных. После чего унестись с попутным ветром хоть на другой конец Фиора, чтобы материализоваться там.

И никакие вражеские армии меня не остановят. Это сам, нападая на другого архимага, я если и справлюсь, то лишь за счёт внезапности, а если, наоборот, ставить своей целью уклониться от боя, то убежать всегда успею. Но раньше времени никому о такой своей идее рассказывать не стал. Теперь, когда появился надёжный запасной выход, можно и повоевать.

На первом этапе мы планировали избегать открытых конфликтов. Чем позже враг узнает, что в самом сердце проклятых земель всё ещё существует маленький осколок Гранорской империи, тем лучше. Поэтому моей задачей было устраивать неприятности отдельным армиям противника, замедляя их продвижение. Ведь стоит кому-то одному дойти до столицы и узнать, что она обитаема, как это узнают все. И тогда придётся иметь дело не с разрозненными группами, а с организованной силой.

Вопреки ожиданиям, дальше всех прошла не та армия, что выдвинулась в поход первой от Порубежного. А ведь у неё не только фора по времени была, но и количество сильных магов выше, чем у всех остальных. Кроме того, ядро всей операции и общий командный центр тоже были там. Но нет, они не торопились. И не две следующие справа и слева, а четвёртая чуть севернее. Вышедшие в поход первыми никуда не спешили и действительно занимались зачисткой проклятых земель, планомерной и скрупулёзной, не оставляя у себя в тылу никакой потенциальной опасности. Судя по редким донесениям вампиров, у них это неплохо получалось.

Тот, кто руководил четвёртой армией, почему-то решил вырваться вперёд. Видимо, чувствовал себя полководцем, которому предстоит взять штурмом столицу, пока все остальные берут под контроль сельскую местность и незначительные городки. Вот его-то я и собирался притормозить первым, тем более с таким амбициозным типом не должно было возникнуть проблем.

Думал идти один, но мне в компанию набилась Анжа. С одной стороны, такая напарница никому не нужна, с другой – в случае столкновения с сильным магом может оказаться очень полезной, неожиданно ударив того в спину.

– Только в этот раз я не собираюсь сражаться ни с какими магами даже теоретически, – попытался отказаться от такой чести. – Цель – имитировать нападение нечисти и не более того.

– Заодно выработаете методы совместных действий, – предложил князь Ва’Дим. – Ведь позже от имитации неизбежно перейдём к настоящим столкновениям.

– С ней совместные действия? Ты хоть сам в это веришь?

– Да, – ответил князь, хотя, судя по голосу, на самом деле такой уверенности не испытывал. – Анжа вполне может действовать в команде, учитывая возможности и способности других её членов. Не один раз убеждался на собственном опыте. И даже не два раза.

– Три? – вставил я.

Ва’Дим начал загибать пальцы, словно считая. После чего ответил:

– Пять.

И попробуй угадай – он серьёзно или это очередная шутка?