Турнир

– Макс, на фестиваль пора, – позвала я чудо-зверя.

– Я девочкам еще не все о своих приключениях на фестивале воздушных шаров рассказал, – заартачился конь. Разговаривал он исключительно со мной или со зверьем. Другие люди его внимания не удостаивались. Впрочем, Олеська – волко-рысь Иветты – тоже болтала лишь со своей хозяйкой и была не меньшей кокеткой, чем Макс, но в отличие от последнего трусостью не страдала и знатно драла глотки стихийным девам и их приспешникам.

– Ладно. Я до плотины дойду, там тебя подожду, – не стала препираться с нарциссом.

На плотине ожидаемо трудились бобры. Одни зверьки укрепляли плотину стволами, ветками и небольшими камнями. Другие поднимали со дна мелководной речухи ил и заполняли им промежутки между ветками.

Крупный бобр проплыл мимо меня. Из его ноздрей вырывались струйки белого пара. Плыл медленно, так как в зубах сжимал приличной длины обрубок осинового ствола.

Я видела волка, притаившегося в старом ельнике. Уже пару дней назад, как он устроил себе там лёжку, дожидался подходящего случая.

Когда бобр сравнялся с засадой хищника, волк прыгнул, погрузил грызуна под воду, но ухватить клыками не смог. Зато бобер извернулся и полоснул лапу врага острыми резцами.

Волчара отпустил добычу и с сожалением наблюдал за тем, как еда быстро уплывает под водой.

– Получил? – хмыкнула я.

Волк фыркнул, вернулся в свой ельник, принялся зализывать рану.

– Полетели, что ли, – явился Макс.

Фестиваль танца живота проходил в горном селении.

Я уже бывала здесь, и мне нравились серые каменные домики, увенчанные остроконечными крышами. Улица всего одна. Начиналась она с административной ратуши и вилась вверх по горе.

Само мероприятие жители организовали на горном пике. Для танцовщиц устроили подиум в естественном гроте.

Фестиваль не предполагал соревнований, но все же зрители выберут ту танцовщицу, что им понравится более других. Приз – фруктовая корзина.

Обычно тихое поселение оглушалось сейчас игрой оркестра и шумным гомоном гостей. Вдоль всей улочки шла бойкая торговля. Сегодня продадут много костюмов, в которые облачаются, когда танцуют танец живота. Я уже видела и слышала, как девочки выпрашивают яркие наряды у матерей.

Свой костюм я приобрела у знакомой портнихи, которая знает мои вкусы и не дает ненужных советов по поводу того, что мне стоит носить, а чего нет.

Когда-то в моей семье совсем не водилось маеров, но к статусу Принцессы полагалось жалованье. Так что теперь я всегда при деньгах и могу позволить себе личную портниху. Не то, чтобы я разбогатела, как Иветта или Липа. Девочки родились в богатых семьях с титулами. Но все же… Нужды я больше не знала.

– Дора Гроза? – сверился со списком распорядитель.

– Точно, – продемонстрировала я ему чехол со сменной одежкой.

– Желаю удачи, – произнес он дежурную фразу и указал, где можно переодеться.

Вместе со мной на сцену выйдут еще тринадцать женщин. Возрастного ценза нет, так что к выступлению готовились, как совсем юные, так и солидные дамы. И, кстати, именно взрослые женщины знали, как умело преподнести себя. Умелая подводка глаз, чувственно обрисованные толстым карандашом губы, струящиеся, полупрозрачные наряды, которые скрывают и открывают одновременно. Есть чему поучиться.

Мой костюм состоял из жгуче-черного лифа с золотой каймой и таких же шорт. Дополнением служили широкие браслеты, длинные серьги, диадема и колье. Не золотые, но имитирующие драгоценный металл.

Я совсем не боялась. Так… легкое волнение.

Кто-то считает, что танец живота – это неприличное кокетство и грязный флирт. Но это совсем неверное представление. Такой танец невероятно женственный и чувственный. Соблазнительный и красивый, где каждое движение наполнено смыслом и требует трудоемкой подготовки, тонкого ощущения музыкального ритма и природной гибкости.

Музыкальные аккорды оповестили о нашем выходе, и зрители поспешили к гроту.

Потрясающе танцевать под звуки живого оркестра на горе, когда на уровне твоих глаз простирается небо.

Я не думала в эти минуты о соперницах и тех, кто смотрит на нас. Я просто двигалась легко и не манерно, раскованно, но не вульгарно, соблазнительно, но не перебарщивая.

Во время исполнения второго из трех предусмотренных танцев на сцену… хищной, пружинистой походкой надвигался Иштвар Винфред. Именно таким я его и увидела впервые семь лет назад – хищным, собранным, готовым вырвать меня из когтистых лап нечисти.

ГЛАВА 3. РЕАЛЬНОСТЬ, КОТОРАЯ НЕ СОВПАЛА С ОЖИДАНИЯМИ

Став самостоятельной Принцессой в пятнадцать лет, я, в силу неуемного любопытства, жажды движения, малолетства, отсутствия жесткого контроля, обретя свободу от проживания с ворчливыми родителями, принялась экспериментировать со своим даром. Принялась изучать Метеосводку вдоль и поперек, забредать в самые дальние и глухие уголки Планеты. Я ощущала себя царицей и владычицей, повелительницей мира и укротительницей стихий.

Никакие предупреждения Терезы и Ханни не останавливали меня. Мне казалось, я всесильна и неподвластна опасностям. Мне не хватало ума и опыта, чтобы понять, что это не так. За свою самонадеянность, буйность нрава и неуправляемость я и поплатилась. И если бы не Иштвар Винфред, мои кости давно бы покоились в безымянной могиле.

Тогда я набрела на разлом в земной коре. Он давно манил меня, дразнил, бросал вызов. Как и любой житель Метеосводки, я знала о монструозных тварях, принимающих облик прекрасных дев. Но сама никогда их не видела. Как не видела и обезьян, что живут с ними на одной территории. Все мои знания сводились к общим сведениям – за разломом те, кем движет исключительно инстинкт насыщения. Когда им не хватает еды, они вторгаются в чужие границы. Я слыхала, будто их земля кишит ядовитыми змеями, которыми стихийники, по большей части, и питаются.

Мне так хотелось взглянуть на дев. Хотелось убедиться, что молва не врет, и существа в облике дев прекрасны.

Мне удалось обмануть парней из заслона, тех, кто нес вахту на границе.

– Я Принцесса Осень, – заявила важно, приблизившись к дозорной башне, встроенной в кирпичную стену.

На мое счастье или беду, в той смене дозора не было никого из старших, кто спровадил бы меня от греха подальше. Только молодые мальчишки, которые принялись дразнить и подкалывать девочку-подростка.

– Такая маленькая и Принцесса?

– Поворачивай назад, девчонкам тут не место.

– Если Принцесса, наколдуй невозможное.

Я и наколдовала.

В осенней листве притаился заяц. Его шкурка еще не приготовилась к зиме, и он отлично сливался с серо-желтым пейзажем. Никто не видел зверушку, кроме меня. Косой был недоволен моим вниманием к своей персоне, потому принялся петлять, убегая прочь. Я же создала его двойника, значительно увеличенного в масштабах. Иллюзорный заяц получился высотою с гигантскую ель.

Мне хватило тех мгновений, что ошарашенные парни пялились на зайку. Видел бы их старший, всыпал бы по первое число. Защитники границы оставили свой пост и устремились к ушастому, так хотели пощупать и прояснить его принадлежность к живому или неживому миру.

Я же юркнула в башню и оказалась по ту сторону заслона.

Признаться, неприятно удивилась, что за стеной оказался не пролом, а сплошной лес. Выходит, до чужих земель еще надо дойти.

Спряталась за стволом старого кедра, прислушалась. Парни из заслона вернулись, возбужденно обсуждая увиденное. Проекция косого к этому времени развалилась тысячью сосновых и еловых иголочек. Ни у кого из военных не возникло подозрений, что я прошмыгнула на запретную территорию. Видимо, таких желающих никогда не находилось, оттого они и решили, будто Принцесса Осень попросту удрала от расспросов.

Лес мой союзник. Никогда не боялась его теней и хищников, что бродят среди буреломов. Звери чуют мое нутро, чуют, что от меня может зависеть их существование, потому даже самые опасные из них проходят мимо.

Только пятнадцатилетняя дурочка, решившая, что стала неуязвимой, не учла одного – для тех, кто живет за разломом, я – всего лишь обычный источник пищи. Их не интересовал мой статус. Принцесса? Устраняет природные выверты? Подумаешь… Одну Принцессу съели, дар проявится у другой. Метеосводка не останется без защиты.

Я шла по лесу, где каждая веточка жила своей жизнью, и не ощущала тревоги. Ворон пролетел над вершинами деревьев. Для кого-то его карканье могло показаться зловещим предзнаменованием, для меня – птичьей песней. Дальний вой волков мог напугать кого угодно, только не меня. Матерые собирались драться с молодыми волками, чужаками, о чем и сообщали своим воем.

В тот раз до разлома я так и не дошла, и дев не увидела. Зато впервые столкнулась с обезьяноподобными существами. Существами, потому что у этих особей черные глазницы, в которых полыхает мрак и пустота. Длинная, невероятно гладкая шерсть, вытянутые морды с мощными челюстями. А передвигаются они, совсем как обезьяны – на двух или четырех лапах. Ловко лазают по деревьям и цепляются за их ветви. Вот только дружелюбия не выказывают.