Звезда Нила

– И чем все кончилось?

– Плохо кончилось. Полет предстоял Сенеке тяжелый. Никто не знал тогда, только командор. Вот только он не знал про опупею с Ключом. А Сенека перед полетом в клуб не пришел.

Развлечений на базе было не так чтоб уж много, а новых лиц и того меньше. Поэтому каждое появление пани Махульской, урожденной баронессы Мейснер, всегда вызывало некое оживление. Наиболее молодые и застоявшиеся жеребцы стучали копытом и раздували ноздри, более степенные старожилы заключали пари, а ветераны и небожители просто наблюдали за всем сразу, искренне радуясь происходящему.

В то, что красивая сотрудница самой могучей после Космофлота конторы прилетает на край навигации исключительно для того, чтобы лично сделать профилактику дорогой и уникальной, но, по сути, биомеханической игрушке, не верил никто. Герду любили все, Виктора ценили и уважали, поэтому возможных вариантов было меньше, чем хотелось.

– Ну-с, либен фрау, что вы придумали на этот раз? Заточка когтей, полировка оптики, кондиционирование и замена волосяного покрова, или же банальное обновление инстинктов?

– Здравствуйте, Виктуар! Здравствуй, моя красавица! Ну зачем, вы, так сразу? Даже чаю не предложите? А я вам травок земных привезла.

– Что на этот раз: белладонна или цикута?

– Я вижу, вы меня все-таки ждали, приготовились, гербарий полистали.

Легкая словесная пикировка стала основной формой их общения. Подобно опытным фехтовальщикам, они обменивались осторожными выпадами, то обостряя ситуацию, то уступая, и получая удовольствие от самого факта поединка с достойным соперником.

Удивительно, но Герда сразу признала Дину. После первой совместной прогулки, длившейся более часа, они выглядели как воспитанные малявки, вместе съевшие шоколадку и заключившие тайный союз против зловредных мальчишек. Несомненно, того же возраста.

– Извольте пройти в буфетную, милая пани. Евгеньич, поди, уже заждался.

Танеев очень быстро сошелся с очаровательным киберфаунистом, с богатой родословной. Исключительно, как он уверял, на почве любви к экзотическим настоям. Хотя разговоры они вели совсем о другом.

– Дианочка, вы же не хуже меня знаете, что связь египетского пантеона с некоторыми небесными телами умозрительна настолько, насколько сильна была фантазия древних египтологов. Нет, приверженцы бога Ра, конечно, были сильны в астрономии и счет вели отменно. Звезду Нила почитали главной, но планеты ее наблюдать не могли, равно как и знать о двойственности системы. Поэтому все спекулятивные космогонические толкования эпохи фараонов появлялись сразу после открытий в физике и астрономии XIX века.

– А контакт, контакт вы, Виталий Евгеньевич, отметаете категорически?

– Нет, не категорически, но безусловно. Я уже достаточно прожил на белом свете. И на звезды нагляделся до рези в закрытых глазах. А уж человечество в целом… А в итоге? Текущее состояние вам известно…

– Значит, надо расширять зону поиска. Снимать запрет, снова выходить в дальний космос.

– Хорошо бы. Но пока невозможно.

– Но почему, почему, Виталий Евгеньевич?

– Дианочка, что ж вы так разгорячились? Бог с ними, с этими Озирисами и Горами. И всеми неземными богами до кучи. Оно вам надо? Смотрите какой замечательный контакт у нас с вами получается. Вы лучше чайку выпейте, с Гердой погуляйте, может и отпустит.

Не отпустило.

Тело Танеева приехала забирать его дочь. Оказывается, у него была семья: сын и дочь, погодки. Жена уже много лет как покинула бренный мир, дети нашли себя на внутренних планетах, а Танеев так и продолжал, как он выражался, «крошить деснами периметр», пока однажды в полете просто не остановилось сердце. Искин на немыслимой траектории опустил его «Джирим» прямо у лазарета, но, увы, слишком поздно.

Чай теперь Виктор заваривал сам. Он оказался единственным в крыле действующим небожителем. Командор, пара штабных и Сеймур были не в счет. Они уже много лет не летали. Сеймур давно передал дела сыну, вышедшему в отставку, а сам все время дремал в кресле у пышно разросшихся розовых кустов. Глядя на старого десантника, улыбающегося во сне, Виктору хотелось думать, что Сеймуру снятся злокозненный хорек Ключ и его хозяин Сенека.

– Знаешь, чем мы все здесь занимаемся? – спросил Танеев, отхлебывая какой-то особо торжественный напиток, заваренный по случаю вступления Виктора в сонм небожителей. – Мы ищем знаки.

– Евгеньич, ты со знаками повремени, вот явится пани Махульская, ей все обстоятельно и изложишь.

– Послушайте меня, юноша. Хотя какой ты юноша, вон вся башка седая, а как был салагой, так и остался. Кому и что говорить я сам знаю. Не мельтеши. Мы с тобой уже сколько знакомы? Вслух произнести страшно. А всерьез о деле еще не разу не говорили. А ведь давно пора, хватит приглядываться друг к другу. Помнишь, я сказал, что когда-нибудь ты мне поведаешь о Седьмой. Вот и пришло время. А пока с мыслями собираться будешь, я тебе помогу, сам расскажу, что знаю.

На протяжении всей своей истории человек смотрел вверх, на звезды. И мечтал однажды дотянуться до них, зачерпнуть горстью. Сотни и тысячи лет человечество лелеяло, пестовало и взращивало мечту. И когда она окрепла и воплотилась в металле, то оказалась вполне будничным и рядовым событием.

За орбитой Сатурна полыхнули дюзы, и Первая галактическая экспедиция отправилась к звезде, манившей еще строителей пирамид. Так буднично, словно поезд с провинциального вокзала ХХ века. Вопреки всем опасениям полет прошел настолько гладко, насколько это вообще можно себе представить. Нет, конечно, выходили из строя механизмы и приборы. Болели и даже умирали люди. Но все это были ситуации штатные, заранее предсказанные, изученные, а потому имевшие не одно возможное решение.

Результаты экспедиции ошеломили людей. Сразу три планеты Сириуса А оказались пригодны к жизни после незначительного терраформирования. Окрыленное человечество отсалютовало технологическим прорывом. Настолько бурным, что не только перелицевало Солнечную систему, но и выплеснулось за нее, в просторы космоса.

А еще подготовило Вторую экспедицию.

Танеев задумчиво покрутил на пальце кольцо. Отхлебнул из чашки, снял с губы случайную чаинку.

– Дальше началось то, что наши дремучие предки, обладавшие точным и образным мышлением, называли коротко и емко – «полная …опа». Знаешь, археологи нашли это определение еще на клинописных табличках шумеров, а позже в иероглифах египтян, у которых его переняли греки.

Так вот, во Второй мы исследовали планеты Сириуса В. Я был на Чаре, Вадим с Сеймуром – на Ишну. Они и нашли первые мегалиты. Какие-то строения, напоминающие стартовый комплекс, полузасыпанный город. Они сообщили о находке на орбиту, и успели скинуть голо, как все там полыхнуло ясным пламенем. Словно сработал какой-то механизм самоликвидации. Даже не выгорела, а одномоментно оплавилась до зеркального блеска вся территория. Сеймур с Сытиным только-только сунулись в эти строения. Ребята страховали их буквально в паре шагов позади. Никто не уцелел. А эти двое остались живы. Обваренные, как будто их паром в бане обдало. Внутри скафандров. Но живые. Всех остававшихся на планете подняли на корабль, миссию свернули. Сильно позже Третья экспедиция и еще три, последовавшие за ней, вернулись в Созвездие Пса на цыпочках, как и положено было изначально. Тихо-тихо поползали по орбитам, прозондировали, просканировали и просветили все, что можно. Полетали над новыми артефактами, потеряв несколько катеров и опять чуть не угробив людей. И в итоге ничего не поняли. С чем и вернулись на Землю. Несколько лет лучшие умы морщили лбы, приданные им искины крутили аналитику взад, вперед, и во всех иных направлениях, пока в итоге не выделили один объект.

И тогда вновь отправили экспедицию.

В этот раз Диана прилетела с дочерью. Командор тяжело поднялся им навстречу с качалки, стоявшей рядом с другим, уже несколько лет пустующим креслом.

– Вы знаете, Дина, я стал завидовать вашим питомцам.

– Полагаю, Вадим Игоревич, они могли бы ответить так же.

– Вероятно. Надо будет узнать у Виктора. А вы его еще не спрашивали? Спросите, непременно спросите.

Герда теперь все время лежала возле столика, как и положено собаке небожителя. А еще она больше не играла с мячом, хотя и носила его постоянно.

Виктор предложил ей показать Селене базу, а сам принялся колдовать с чайником.

– Скажите, Дина, сколько лет уже вашей подопечной?

– Неужели вы не помните? Деменцию человечество давно победило.

– Я лишь хотел напомнить о той бездне лет, что вы провели в тщетных потугах выведать нечто у меня или обо мне. Так может настало время просто спросить?

– А вы ответите?

– Вы действительно настоящая баронесса. Только Мейснеры всегда отвечали вопросом на вопрос.

Высаживаться решено было на Чару. Именно там обнаружили наиболее сохранившийся мегалитический комплекс. Шестая экспедиция собрала о нем всю возможную и невозможную информацию. Несколько лет цвет земной науки строил предположения. И на их основании определил характер и состав Седьмой галактической. Как в экипаж попал только-только получивший крылья пилота Виктор Рыжов, было загадкой для него самого.

Его катер доставлял на планету группы исследователей. Он был перевозчиком, «смотрящим позади себя», как шутливо его называла археолог Лиза. После того как ксеносапер Жолдош блокировал возможность самоуничтожения объекта, ученая братия всерьез принялась за дело. В обязанности Виктора входило каждый вечер забирать этих фанатиков с планеты и доставлять на корабль. Пославшее их человечество не желало более рисковать.

В кают-компании шум не утихал почти никогда. Свободные от смены члены экспедиции спорили, строили и разрушали теории, чтобы на их обломках тотчас воздвигнуть новые. Виктор не участвовал в этих баталиях. Ему больше нравилось наблюдать за действом в компании историка Рудольфа Шустова.

– Тот самый Шустов? – спросил Виктор, когда они познакомились.

– Две тысячи триста тридцать семь. Почему все мне задают этот вопрос? Нет, не тот самый. Самая – это моя жена. А я простой историк с приставкой «ксено». Хотя сейчас без нее обходятся только пилоты. Вам повезло, мой друг, вы принадлежите к меньшей и наверняка лучшей части человечества.

– Ты нас не просветишь, что там происходит? – спросил Рудольф, когда разгоряченная Лиза вывернулась из круговорота спора, чтобы выпить чая.