Как три молодца счастье искали

– Хоть вы и лихие ребята, а всё одно, поспешать не надо, всем перепадёт, – отбиваясь от разбойничьих дубинок кулаками, выкрикнул Гордей, не подпуская к себе нападавших.

И как те ни старались, а токмо всё безуспешно было. Ничего они Гордею сделать не смогли, лишь понапрасну из сил выбились, а как чуть меньше дубинками махать стали, так Гордей их разом и одолел. Разбросал по дороге.

Ожидал Гордей, что четвёртый разбойник, кой был в траву отброшен, к нему на бой явится, не дождался. Разбойник тот при падении головой об землю шибко сильно ударился, и в себя пришёл лишь под самый конец схватки. А там как оклемался, выглянул для начала из густой травы одним глазом.

Увидев же поверженных товарищей своих и уходившего прочь от них Гордея, обратно в траву с испугу спрятался.

Котомку само собой Гордей разбойникам оставлять не стал, лишь в насмешку над ними, прежде чем совсем уйти, как они на земле лежали, так он каждому из них в руки дубинки их и вручил.

На том и мы сие место покидаем вместе с Гордеем, но за ним пока дальше не пойдём.

Пришло время узнать, как дела обстоят у младшего из братьев, Афанасия, который сейчас тоже, как и старший брат, Демьян, в Еловом лесу был, но только в другой его части, где довелось ему набрести на избушку самой Бабы Яги.

Поначалу-то конечно вздрогнул Афанасий, но совладав с собой, не побоялся Бабы Яги, подошёл к её жилищу на курьих ножках и как надо с ней заговорил:

– Избушка, избушка, повернись к лесу задом ко мне передом!

Шумно двинулась избушка на курьих ножках, к Афанасию передом поворачиваясь, и едва повернулась, как дверь входная скрипнула и на порог, недовольно ворча, Баба Яга выскочила:

– Чую, чую, русским духом сильно запахло! Будет у меня сегодня вечером славный ужин!

– Добрый день, бабушка, – не дрогнув, поприветствовал Афанасий Бабу Ягу, чем изумил её до глубины души. – Подскажи мне путь-дорогу из леса сего заповедного, сделай милость. А то я уж полдня здесь плутаю, дороги из леса никак найти не могу.

– Просто так тебе помогать не буду, а коли послужишь мне исправно, проси чего хочешь, – ответила Баба Яга, придя в себя от речей никогда ранее ею неслыханных, обращения к себе вежливого.

– Послужить, конечно, можно, – согласился Афанасий. – Только как уж у тебя я слыхивал, водится, сначала напои меня, накорми меня, да спать уложи.

И покуда Баба Яга гостю своему незваному хлеб-соль подносила, да потом спать укладывала, возвратимся мы с вами уважаемый читатель к старшему брату Демьяну, на другой край Елового леса, где он, пробравшись через буреломы труднопроходимые, под наступление ночи тёмной, в свете луны молодой, ступил в болото сумрачное.

Глава 2. О том, с кем повстречались и где побывали Демьян и Гордей

Вот идёт Демьян по болоту сумрачному, опираясь на длинную жердь и ею же при каждом своём шаге, дорогу перед собою ощупывая, комаров за собою роем летящих, свободною рукой отгоняя, временами в небо ночное, где меж редких облаков луна среди звёзд светит, поглядывая.

Так и не заметил Демьян, откуда перед ним возник Болотный дух с посохом волшебным в руках.

– И не ждал я в эту ночь для себя такой удачи, чтоб в болоте своём загубить кого, – воскликнул Болотный дух, бородою длинною седой тряся перед Демьяном, беззубым ртом ехидно ему улыбаясь.

Не испугался Демьян, остановившись напротив Болотного духа.

– А тебя гляжу, и комары даже не тревожат, не кусают, – отмахиваясь от назойливых комаров, удивился Демьян, в глаза Болотного духа глядя, в трёх шагах от него на кочке с ноги на ногу переминаясь.

– Не то чтобы кусать, пищать рядом не дерзают, потому, как я в своём болоте над всеми кто в нём обитает, хозяин! – подняв вверх указательный палец, важно ответил Болотный дух, опираясь на свой посох волшебный.

– Стало быть, болото здешнее хорошо знаешь? – пришлёпнул Демьян на своём лице комара.

– Ты так больше не шути, а то я чего доброго и помереть могу от смеха, – заливаясь скрипучим старческим хохотом, запрыгал на одном месте Болотный дух.

А как хохот его прекратился, зычно Демьяну заявил, глазами сверкая:

– Я не то что бы болото сие знаю, я его с закрытыми глазами, где хочешь пройду!

– И на острове большом, где дуб растёт одинокий, что в центре сего болота находится, бывал? – продолжая отмахиваться от комаров, спросил Демьян, глядя на весёлое лицо Болотного духа.

Став серьёзным, Болотный дух ответил:

– Мне ступать по земле нельзя, равно как и по ясному дню бывать на поверхности болота.

– Вот те раз, как удивил, а мне казалось, ты велик, – развёл руками Демьян, Болотному духу свою досаду являя.

– С кем говоришь человече, на кого глядишь! – затопал ногами Болотный дух, глазами засверкал, посохом своим волшебным погрозил Демьяну. – Пред тобой человече, стоит сам Болотный дух, великий и единственный полновластный хозяин всего здешнего болота.

– Тогда давай до утра поболтаем про твоё болото, – предложил Демьян, и глазом не моргнув на суровость Болотного духа.

– За дерзость твою утоплю тебя в самой глубокой трясине, будешь потом мне вечно служить! – воскликнул Болотный дух, бородой тряся, посохом своим волшебным замахав перед Демьяном.

– Сначала палки моей изведай, силы богатырской познай, а потом уж и о службе в своём болоте речь веди! – выставил вперёд свою длинную жердь Демьян, ткнув ею в болото возле ног Болотного духа.

Отскочил тогда от Демьяна в сторону Болотный дух, прочертил по воздуху волшебным посохом. Поднялись из трясин коряги болотные, самые разные, густо тинами зелёными увешанные. Двинулись они сплошной стеной на Демьяна. Захихикал Болотный дух, бородою тряся.

– Тащите сего своенравного голубчика в мою самую глубокую и мрачную трясину! Оплетите руки тиной, да покрепче, присмиреет, окуните головой в топь прохладную, охладеет.

Как ни бился Демьян с корягами, как не разбрасывал их по болоту вкруг того места где они напали на него, а только их было столько много, что они всё равно его за собой в трясину уволокли. А следом за ними, продолжая заливаться скрипучим старческим смехом, размахивая посохом волшебным, и Болотный дух в трясине исчез.

Воцарилась на болоте тишина, словно и не было ничего, никто не приходил, с Болотным духом не встречался.

Тихо ночь завершилась, наступило утро нового дня, нам Гордея показывая, как пришёл он в городище царя Елисея, как попал на базарную площадь в разгар торгового дня.

Славен город царя Елисея купцами богатыми, купцами великими, что товару много разного предлагают, всяк городской народ и прочий люд, люд приезжий, к себе зазывая.

Повсюду лавки и повозки. Снуют лоточники, товар свой расхваливая. И спорит народ с купцами, торгуется.

Только Гордей проходит мимо торговых рядов, ничего ни у кого не покупая, ни на какие товары внимания своего не обращая.

Вдруг услышал Гордей громкий возглас глашатая царского, что указ царя Елисея, на коне восседая, зачитывать стал пред народом городским, пред гостями в городище прибывшими.

– Кто сумеет коня златогривого в конюшню царскую привести, тот от нашего царя Елисея награду получит великую.

– И много ли награды за коня предлагают? – спросил Гордей, подойдя к глашатаю поближе.

– Пол мешка золота и мешок серебра, – громко крикнул глашатай, свиток с царским указом сворачивая.

– Только разве конь такой существует? – проговорил Гордей, в затылке рукой почесав.

– Раз наш царь Елисей сего коня златогривого захотел, значит, конь этот где-нибудь есть, – ответил Гордею, незнакомый мужик, рядом стоявший и указ царский слушавший.

– Всё одно, – закачал головой Гордей, в землю глядя, – трудна дорога будет, коли не знать в какую сторону следовать необходимо в поисках коня златогривого.

– У Кощея Бессмертного его поищи, – вполголоса проговорил один из стрельцов, что с глашатаем на площадь приехал.