Сделка

Но я не стал этого говорить.

– Всё это, конечно, здорово. Все эти твои успехи. Но сколько это ещё продлится? Договорённости с дьяволом ещё никому в истории не шли на пользу. Как и отсутствие полноценного сна на протяжении долгого времени.

– Ерунда, – отмахнулся Саша. – Я заработаю известность, издам пару-тройку книг и возьму себе полноценный отдых. К тому времени у меня уже не будет надобности в моей работе, я начну зарабатывать со своей писательской деятельности. У меня будет свободный график. И если я так же смогу писать только по ночам, то днём я уж точно смогу отсыпаться.

– Если ты сейчас не можешь остановиться, то вряд ли остановишься и потом. Кстати, а о заработке с книг ты попросил дьявола?

Александр бросил на меня испуганный взгляд, но быстро взял в себя в руки, засмеялся и встал.

– Ты просто завидуешь. Но я не держу обиду, тебе ведь не так везёт, как мне. Я приглашу тебя на свою книжную презентацию, когда она будет.

Спорить было бессмысленно. А как общаться с сумасшедшими людьми (а про себя я уже так и называл его), я не имел опыта. Да и не останавливать ведь его, чтобы переубедить.

– Короче, береги себя, – всё, что успел я сказать ему напоследок.

Он криво усмехнулся, пробормотав себе под нос что-то издевательское вроде «Хм! Береги…», и протянул мне напоследок руку.

Руки у него по-прежнему слегка дёргались.

7

Прошло ещё полгода. Я вспоминал о своем друге всё реже, в основном только когда встречал публикации о его новых книгах или интервью с ним в интернете. Было понятно, что популярность нового молодого писателя в городе и стране росла. Но в подробности его творчества я больше не вдавался.

Он позвонил мне сам. Первое, что меня поразило, – его голос. Ещё более хриплый, как будто с некоторым даже посвистыванием на стороне, он теперь уже совсем был не похож на тот голос Саши, который я знал. Даже после того, как разговор закончился, я сомневался, с ним ли я поговорил. Выдавала и обнадёживала только его манера общения.

На презентацию его собственной книги приглашения не было. Зато было предложение вновь встретиться и пообщаться, правда, в кофейне незнакомого мне района, где он сам и жил, и именно поздним вечером этого же дня.

Изменился не только его голос, но и внешний вид. Когда я зашёл в заведение, я даже не сразу его узнал. Но в пустующей кофейне с отсутствием вообще каких-либо людей, кроме нас двоих и бармена за стойкой, больше никого не было.

Саша как будто постарел лет на пятнадцать или двадцать. Вид ещё более измученный, а одежда грязная, имевшая вид убогости и неряшливости. Лицо теперь имело какой-то уже землистый оттенок, а глаза были будто налитые кровью. На этот раз в них читалась только обречённость и страх.

– Я… Я не могу остановиться, – прохрипел он вместо приветствия, когда я подошёл и присел напротив.

– Слушай, может, тебе к врачу…

– Я не могу остановиться, – сказал он снова, не обращая внимания на мои слова. Затем ненадолго замолчал и быстро продолжил: – Ты был прав. Нужно было тогда остановиться. Я практически не сплю. И теперь меня начали посещать герои моих будущих книг, я уже получаю истории от них самих.

Я вздрогнул. «От них самих?» Вурдалаки, бесы, домовые, призраки и прочая нечисть – это ведь его герои всех последних произведений?

– Они сами приходят ко мне и диктуют подробно сюжеты, – как будто читая мои мысли, продолжил Саша. – Всё это происходит ночью… Я не боюсь, у меня просто нет сил бояться. Головные боли не проходят, жуткая слабость, я еле хожу на работу, не понимая, почему меня до сих пор не уволили.

– Тебе нужно остановиться, – остановил я его торопливую речь, начиная перенимать его беспокойство. – Сними отель, поживи там без компьютера и телефона. Хостел сними, чтобы отпугнуть всех твоих новых «друзей» присутствием посторонних живых людей…

– Я пробовал, – не дожидаясь окончания предложения, ответил он обречённым голосом. – Но не записывать сюжеты и не оставаться одному ночью мне теперь невозможно. Поднимается температура, тебя раздирает всего изнутри, ты не можешь сидеть на одном месте… Начинает лихорадить, как будто происходит ломка у наркомана, что ли. Этого не передать словами.

Возникла пауза, в ходе которой я судорожно думал, как ему сейчас помочь. И хотя было стойкое ощущение, что он не так просто меня позвал, я всё же озвучил решение.

– Поехали в больницу, прямо сейчас. Тебя положат на обследование и…

– Он подсказал мне одно из решений.

Я замолчал, и мы некоторое время смотрели друг на друга.

– Он сказал, что есть возможность дать мне перерыв.

Снова пауза. Я по-прежнему молчал, внимательно слушая и не понимая, что он имеет в виду на этот раз.

Не дождавшись от меня ответа, он продолжил:

– Нужен ещё один желающий.

Я вдруг почувствовал, как у меня начал выступать холодный пот. Так вот оно что. Он хочет и меня завлечь в свое сумасшествие. Чтобы замедлить своё угасание и максимально продлить свою жизнь.

– Ты не понимаешь, – начал снова тараторить он, когда услышал мой отказ. – Можно договориться по-другому, если тебя не будут устраивать эти условия. Ты выберешь то, что тебе нужно, получишь то, что давно хотел! А заодно можно и меня будет спасти. Я ведь уже чувствую, что погибаю. Моё здоровье не выдержит больше бессонных ночей… Я уже не могу. Помоги мне. Пойдём ко мне домой, мы вместе обо всём с Ним договоримся. Ночь уже скоро наступит…

– Нет, извини. Можешь предложить это кому-нибудь другому, но я точно не собираюсь заключать подобные сделки.

– Ты единственный, кто знает эту историю с самого начала. Сейчас мне уже мало кто поверит, сочтут сумасшедшим. Или ты предлагаешь мне искать желающих по объявлению? – он едко усмехнулся. – Ты знаешь, что это правда, ты однажды поверил мне. К тому же разве ты сам не хочешь стать знаменитым писателем?

Я вздохнул.

– Такой ценой – точно нет.

– Пожалуйста, – на его глазах выступили слёзы. – Выручи меня. Я увидел в тебе друга, не бросай меня в беде. Я же погибну… Я чувствую, что погибаю.

Моё сердце сжалось от жалости к нему. На мгновение у меня появилась мысль: может быть, и вправду пойти с ним?

И тут же я ощутил присутствие кого-то или чего-то за своей спиной. Будто кто-то прошёл сзади и остановился рядом. Я резко обернулся, но возле меня никого не было. Кофейня была пуста. Даже бармен, одиноко скучающий без посетителей, вышел на улицу на перекур (в сумерках через окно был виден огонёк его сигареты). Либо кто-то находится рядом с нами, либо я уже начинаю сходить с ума вместе с Сашей. Как будто всего этого было мало, мой собеседник вдруг жутко прокомментировал моё испуганное озирание по сторонам.

– Он тоже ждёт ответа. Он ведь теперь всегда рядом.

Это стало последней каплей. Находиться рядом уже было чревато последствиями. Встав из-за стола, как делал в своё время этот писатель ужасов, когда хотел закончить разговор, я произнёс:

– Нет, никаких сделок. С тобой я никуда не пойду. А тебе я последний раз предлагаю. Либо я сейчас вызываю такси и мы едем в больницу, либо – прощай.

Но тут он проявил невиданную активность. Резко приподнявшись над столом, Саша, вдруг схватив меня за рукав куртки, с силой притянул меня к себе, так что я чуть не упал.

– Твой отказ может Его огорчить. Ты можешь так и остаться бездарностью на всю жизнь. И это лучшее, что может с тобой быть…

Его хриплый голос стал зловещим, а изо рта пахнуло какой-то мерзостью. Когда я на мгновение оказался близко к его лицу, меня вдруг отдало жутким холодом и запахом сырой земли. Не было сомнения, он начинал гнить, гнить изнутри. И всё указывало на то, что дни его сочтены.

– Да пошёл ты! – я ударил его в плечо, чтобы он отпустил мой рукав. Удар был средним, всю силу я применять не хотел. Но этого было достаточно, чтобы он отпустил меня и откинулся на спинку стула.

На шум в заведение забежал бармен. Но к нам подходить не стал, так и остался рядом с дверью, вопросительно глядя на нас. Я поднял ладонь, как бы говоря ему «всё нормально, разберёмся сами». К тому времени агрессия у писателя пропала, и теперь он вновь принял слезливое выражение лица.

– Та, что, вызываю такси? – голос мой стал жестким.

– Нет, это не поможет. Лучше пойдём со мной. Помоги мне, пожалуйста, – промолвил он, хоть и понимал, что я никуда с ним не пойду. Затем просто закрыл голову руками и уже тише проговорил: – Пожалуйста…