Её Выбор. Его Любовь

– Ваше Высочество, – обратился он к королевскому отпрыску. – Вас срочно желает видеть Его Величество.

– Дамы! – угодник сделал широкий реверанс, оттянув одну ножку назад. Только шляпы не хватало, чтобы походить на укротителя в цирке. – Я должен вас оставить одних, надеюсь, ничто не омрачит вашего общения. Юлианна, мне очень приятно, что между нами не осталось недоразумений.

Он грандиозно поставил оттянутую ножку рядом с первой и, развернувшись на каблуках, плавной походкой вышел из зала. Поз?р!

– Ах, он такой галантный, – мечтательно вздохнула Зарина.

– Нравится? – спросила я в лоб.

– Ой, нет, – она весьма смутилась. – Мы же все – невесты Андриана, а Альфреду до процедуры отбора невест ещё целых три года, и то, при условии, что старший брат будет к тому времени женат.

– Жестоко, – прокомментировала я.

– Бедный Фред! – ещё раз вздохнула она, мечтательно глядя в закрытую дверь, а потом спохватилась: – Ой, ты же ещё ни с кем больше не знакома – пойдём.

Она схватила меня за руку и потащила к остальным девицам, расположившимся на удобных диванчиках перед камином. Их было целых две.

– Девочки, – защебетала Зарина, втягивая меня в женский круг, – это – Юлианна. Она из Исларии. А это…

– Зарина, ты думаешь, что мы тупые и не слышали, как её представляли королю? – высокая, фигуристая шатенка смерила девушку ироничным взглядом. – Или ты думаешь, что мы не в состоянии сами назвать свои имена и нуждаемся в помощи бастарда?

Щеки Зарины моментально вспыхнули багряным цветом.

– Я.. Я.. – она залепетала, явно испытывая дикое смущение.

– Я – Ленси, принцесса Залении, – перевела взгляд на меня шатенка, явно раздумывая, стоит ли вообще со мной разговаривать.

Я кивнула, раздумывая, стоит ли сейчас устраивать скандал или подождать до лучших времён.

– Я – Аделаида, из Северного королевства, – мне манерно подала ручку худая, как жердь, блондинка с высокомерным взглядом и крепко поджатыми губами. И что мне делать с её рукой? Целовать? – Ислария же самая богатая страна континента, нет? Почему же ты приехала, как какая-нибудь простолюдинка, без положенных почестей? Я слышала, что ты даже поселилась в предложенной комнате на четвёртом этаже, вместо того, чтобы потребовать покои на первом. Неужели не противно, что живёшь в гостевом крыле? Рядом со всякой чернью – там же выше герцога и нет никого рядом, ну… кроме бастардов, – её взгляд метнулся к незнающей, куда себя девать, Зарине.

А, так противная шатенка, ещё оказывается, и не такая уж и противная? Тут явно наклевывается лидер в этой номинации.

– А, так вы поселились на первом? – я мило улыбнулась девушкам на диванах и вложила в протянутую руку северянки золотую монету, как если бы она просила у меня милостыню. Белоснежное лицо вмиг стало пурпурным, аристократические ноздри гневно затрепетали, а протянутая рука, по инерции сжавшая монету, вмиг убралась от меня подальше. А нечего было мне ладошки свои подсовывать. Я, как она сказала, принцесса самого богатого королевства. Кто знает, может просила взаймы? – Это правильно – если жить поближе к кухне, то никогда не останетесь голодными. Вдобавок, ночью можно будет наведаться в кладовку за добавкой, если во время трапез не наедаетесь.

Да, я видела, как девицы за обедом показательно ничего не ели, хотя глаза горели голодным огнём. Старались произвести приятное впечатление на принца, который уминал кушанья за обе щеки. Я тоже не стала строить из себя цацу и поела от души. Тем более, что блюда были выше всяких похвал, а повар лично присутствовал на обеде и с тревогой смотрел, чтобы гости остались довольны. Щадя его чувства, я попробовала все те блюда, к которым даже не притронулись королевские особы, и каждый раз удовлетворённо кивала ему и даже один раз показала большой палец, пока никто на меня не смотрел. Бедняга сначала так растерялся, а потом расцвёл от этого жеста, что я вообще пожалела, что до середины обеда злобно ковырялась в тарелке и сверлила взглядом наследного принца. Лучше бы оценила вкус салатиков и рыбки, которую мне изначально подсунули.

Девицы позеленели от возмущения моими словами, но природное воспитание не позволило им тут же мне всё высказать, потому мне изобразили милую улыбку и вернулись к своему разговору, старательно стараясь нас с Зариной игнорировать.

– Я слышала, что какие-то из испытаний сможем придумать мы сами, а какие-то нам назначат принцы, – Ленси выставила вперёд впечатляющий бюст и продолжила томным голосом: – Сегодня вечером мы должны будем назвать свой выбор, а потом нам объявят первое испытание. Уверена – это будут танцы!

Я заметно скривилась. Ну да, ну да. Мои танцы – это – два притопа, три прихлопа.... Хотя… Я же этого и добиваюсь!

Я заметно повеселела и потянула Зарину к окну.

– А чего мы здесь ждём? – поинтересовалась у неё.

– По регламенту нам дан час, чтобы познакомиться друг с другом. А потом мы сможем пойти в свои комнаты переодеться.

– Зачем? – поитересовалась и тут же прикусила язык. Садовая голова! Естественно, для того, чтобы высокородные принцы не видели девушек дважды в одном и том же!

Неужели память Юлианны постепенно от меня ускользает!? Я всё больше чувствую себя просто Юлькой. О-о, паника!!

– Как зачем? – удивлённо уставились на меня тёмные блестящие глаза. – Ты же не можешь прийти вечером в этом же платье?

Я покивала для приличия, а про себя улыбнулась. А почему, собственно, нет? Могу, ещё как могу!

Поболтав с Зариной о том о сем, узнав побольше о ее родине, про которую девушка говорила с восторгом в глазах, я, по прошествии положенного часа, практически побежала в свою комнату. У меня куча дел! Эту Юлианну принц никогда не забудет. Сама я отказаться от свадьбы не могу, но кто сказал, что не может он?

***

На выходе из зала меня догнала принцесса Залении.

– Юлианна, нам надо поговорить.

Я удивлённо обернулась. А что мы только что целый час в этой гостиной делали? Или там она не хотела со мной разговаривать из-за других участниц?

– Да, Ленси, слушаю тебя, – я миролюбиво кивнула. Всё же нам тут весь отбор в одном котле вариться, не хотелось бы постоянно скандалить.

– Я буду краткой, – она опасливо бросила взгляд по сторонам и, наклонившись ко мне своей объёмной фигурой, прошипела прямо в лицо: – мне всё равно, о чем там договорились ваши отцы, но Андриана я тебе не отдам!

Я оторопелло уставилась на неё. Вот это новости! Разве она не только сейчас приехала, вместе с другими участниками? Они знакомы? Или это просто жажда урвать столь нелакомый для меня кусочек?

– Объяснения будут? – поинтересовалась холодно, смерив неожиданную соперницу взглядом. Нет, я не против, пусть забирает это чудо-юдо, тем более мне такой несовершенный, а возможно и пользованный товар даром не нужен, но наезжать она на меня не имеет права!

– Мы с Андрианом уже давно вместе! – процедила она, победно вскидывая подбородок. – Этот отбор должна выйграть я!

Ну что я и говорила, точно занятой принц. Так могли бы предупредить, я бы не приезжала. А теперь вроде как оплеванная стою, разлучить пытаюсь прекрасную пару. Но я, между прочим, тоже пострадавшая сторона! Отцы договариваются о свадьбе, а принц за моей спиной шашни крутит!

Вот ещё один повод избежать этой свадьбы! Но это решение должен принять наш герой-любовник, а не я, а то с меня батюшка голову снимет. Женщина же вроде как – бесправное существо, голоса не имеет.

– Отбор будет выйгран сильнейшей, – любезно пояснила я, очаровательно улыбаясь. – И хотя я буду очень стараться, но тебе тоже желаю удачи, причём совершенно искренне. Если ваша с принцем любовь настолько сильна, то вы преодолеете любые преграды!

С этими воодушевляющими словами я поплыла в свои комнаты, оставив принцессу глотать ртом воздух от возмущения. Похоже, я нажила себе здесь врага.

Прости, Ленси, но ничего поделать не могу. В теле принцессы мне ещё быть не доводилось и выдумывать приходится прямо на ходу…

– Он всё равно останется со мной! – злобно бросила она мне вдогонку. – Даже если ваш брак состоится, как ты смотришь на то, что у твоего мужа появится фаворитка?!

Я резко развернулась на каблуках и ошалело посмотрела в её бесстыжие глаза. И не позорно подобное говорить? Даже не найдя, что ответить, я просто покачала головой и пошла по своим делам. Надо валить из этого дурдома. Но! Без урона собственной чести…

Наступил вечер. По всей территории дворца зажглись светильники и магические люстры. Пусть Флорентия, как страна, не была сильна в военном деле или же торговых делах, зато здесь делали необыкновенно полезные вещи для ежедневного обихода и комфорта. Целыми семьями и поколениями флорентийские мастера и артефакторы изобретали одну полезную вещицу за другой. Они задействовали бытовую магию и природную смекалку, и если бы правители стран сумели бы разглядеть в этих безобидных изобретениях потенциал, то страна обогатилась бы.

Но.. Увы и ах. В подобном средвековье королей интересовала только военная мощь и золото, добываемое из недр земли. Хорошего управляющего на них нет. Он бы им это золото быстро бы заработал. Нужна только достойная реклама, можно было бы подключить команду маркетологов, и тогда…

Господи, о чем я думаю!

Я поправила массивные ножны на поясе и рывком распахнула дверь в зал для собраний, где ждали только меня. Ну, а что? Я не виновата, что их лакеи или, кто там двери должен открывать? В общем, их швейцары так долго идут!