Самая короткая ночь в году

«Быть того не может!» – произнесла я вслух и, не осознавая, что делаю, дотронулась кончиками пальцев до огненных лепестков. Вместо жара руку обдало приятной прохладой, пропуская какое-то новое волнующее ощущение через каждую клеточку тела.

– Еще как может, – из глубины кухонного гарнитура выплыла высокая фигура сегодняшнего незнакомца. Мертвенно бледный, по-прежнему в плаще, скрывающем худое тело, он полуулыбался, облокотившись на барный стул.

– Вы как здесь оказались? – кровь застучала в висках, я судорожно соображала, как добраться до стойки с ножами.

– Они тебе не нужны, – ровным голосом ответил ночной гость.

– Кто?

– Ножи. Без надобности их доставать.

Я онемела от ужаса – некто подкараулил меня, вломился в мой дом, а теперь еще и читает мои мысли! Озарение пришло мгновенно – это же сон! Я проснулась, решила встать и провалилась обратно, а все это – плод моего усталого воображения!

– Нет, не сон, – так же ровно произнес мужчина.

– Ну да, ну да, и что вы можете мне предложить, сер? – издевательски спросила я, уверившись в собственной правоте и расслабившись.

– Молодец, что не тронула папоротник, теперь можешь во всей красе лицезреть его цветение. Немногим это доступно.

– Ага.

– Ты так легко до него дотронулась, – мужчина плавно, словно не касаясь земли, проплыл по кухне и замер, вытягивая свое длинное лицо к моему бурьяну на окне, – ты действительно очень необычная.

– Да-да, – я ухмыльнулась, прибавив вполголоса, – какой странный сон. Будет жалко такой забыть.

– Ты действительно не понимаешь? – незнакомец отдернулся, как током ударенный.

Цветок налился кровавым соком и брызнул в мужчину, склонившегося слишком близко, оставив на его лице розовеющий, будто тлеющий ожог.

– Видишь, он не признает меня. А ты так легко его трогаешь. Ты же знаешь, как родители выбирали твое имя?

– Ага, мама сказала, что оно пришло свыше, – я на секунду запнулась и решила все же поучаствовать в странном фарсе моего подсознания, – или сниже?

Я расхохоталась, довольная своей, как мне показалось, остроумной шуткой, отчего мужчина дернулся, а его темный глаз сузился до щелки:

– Можно и так сказать. Инга означает «идущая другим путем», и твой путь особенный, избранный задолго до твоего рождения. Твоей маме действительно было озарение «сниже», как ты сказала. Но хватит болтовни, ты должна пойти со мной.

– Куда же? – я начинала не на шутку беспокоиться – мои щипки одной рукой за другую не приносили совершенно никакого эффекта, я не просыпалась. А неприятная холодная тьма, расползающаяся от незнакомца, все больше обволакивала мою некогда уютную кухню, теперь ставшую мерзким древним склепом. – Собираетесь отвести меня на бал к Сатане? – я состроила гримасу, скорее чтобы поднять собственный боевой дух, чем рассмешить разноглазого.

Удивительно, но мужчина рассмеялся пугающим гоготом, от которого волосы на теле встали дыбом:

– Ты перечитала классики. Я – просто проводник между этим миром и тем, в который тебе предстоит попасть. Менеджер среднего звена на вашем языке. Дай мне руку, и ты сама все увидишь, – ко мне протянулись длинные костлявые пальцы, совсем как у старухи с косой на картинках.

– Вот еще, – я резко отдернулась, – никуда я с вами не пойду. Я скоро проснусь, и все этого забудется. А с утра я все же пересажу этот долбаный папоротник и раздам его всем желающим!

– Это вряд ли, – неприятный тип сощурился бесцветным глазом.

– Почему же?

– Тебе тридцать три, возраст, в котором пора выбирать свой путь. Если сегодня, в самую короткую ночь в году, ты решишь остаться в этой, – он презрительно оглядел мою дизайнерскую кухню, – пресной жизни, другого шанса не будет. Ты действительно проснешься завтра, свежая, выспавшаяся, и ничего не вспомнишь. Только папоротника здесь уже не будет. Он дан тебе не просто так, он вел тебя к твоему предназначению.

– Да я его в лесу в прошлом году накопала!

– Вместе с ним ты не найдешь кота.

– А вот на Пухана не надо покушаться! – я инстинктивно приняла оборонительную позу.

– Как он у тебя появился?

– Подобрала в том же лесу под деревом, – хмуро ответила я, начиная догадываться, к чему клонит мужчина.

– Вот-вот.

– Ну уж нет! Кот – единственное адекватное существо в моем окружении! Остальные – козлы да бараны.

– Тогда почему же ты так держишься за это никчемное существование?

Я, почему-то ни капли не удивившись, заметила, как языки пламени промелькнули в пустых глазах мужчины. До безумия реалистичный сон, ужасно настоящий человек передо мной. Холодный пот вот-вот начнет струиться по спине, а в груди что-то маленькое, но горячее подталкивает протянуть руку и довериться пугающему незнакомцу.

– А, была не была! Веди, куда там тебе нужно, но кота я не отдам! – я с размаху протянула руку.

Мужчина странно улыбнулся, не раскрывая рта, и вскользь дотронулся своими ледяными пальцами до моих. На моих глазах пространство кухни начало схлопываться в точку, вовлекая в безумный водоворот мебель, посуду, злосчастный папоротник и, конечно же, меня саму. Голова закружилось, зрение вместо полноценной картины выдавало какие-то жалкие вспышки света и небытие тьмы, вращая, сжимая и растягивая меня во всей красе трехмерного пространства.

Казалось, что необычное видение длилось целую вечность, и когда я почувствовала, что снова сижу на твердой поверхности, а голову мою вместе с телом больше не разрывает на части, я решила, что все же проснулась у себя в постели и рискнула приоткрыть глаза.

К собственному ужасу я обнаружила, что сижу вовсе не на своём ортопедическом матрасе, а на влажном мху среди глухого хвойного леса, краем своим выходящего к скрытому от посторонних глаз лесному озеру. «Где мы?» – спросила я у моего ночного гостя, но, поозиравшись по сторонам, обнаружила, что он бесследно исчез.

– Вот черт!

– Нет, его здесь нет, – услышала я за своей спиной удивительно мелодичный женский голос.

Я рывком обернулась и увидела необыкновенно красивую черноволосую девушку с ярко-карими глазами, при этом бледную как полотно, облачённую во что-то бесформенное, сливающееся с цветом ее кожи.

– Где это я? И куда девался этот костлявый? – спросила я так, словно незнакомка должна была меня без труда понять.

И она чудесным образом поняла:

– Он сюда попасть не может. Здесь только мы – твои сёстры.

– Кто-кто, прости? – я выпучила глаза. – И где это – здесь?

– В нашем тайном месте! Мы столько лет тебя ждали, наконец, ты решилась предстать перед нами.

– Э-э-э, – слова отказывались складываться в предложения в идущей кругом голове, – а ты тут типа главная?

– О нет, что ты! – девушка рассмеялась хрустальным звоном. – Это не моя юрисдикция!

– Юрисдикция… Слишком неподобающее слово для девушки в пододеяльнике на берегу какого-то болота.