Тайны крови и амбиций

Нора удивлённо хлопнула ресницами, в её взгляде снова плеснула старая ненависть. Она метнула быстрый умоляющий взор на Арана, но наткнулась на такую стену арктического холода, что попятилась. Ничего не сказав, девушка развернулась на острых шпильках и растворилась в толпе гостей.

Диана даже не посмотрела ей вслед, переводя пылающий взгляд на своего спутника.

— Что вы себе позволяете?

— Что именно? — Аран выглядел искренне озадаченным, хотя в глубине глаз плясали насмешливые искорки.

Диана вырвала ладонь из его хватки и брезгливо потёрла запястье через тонкую ткань перчатки. Ей совершенно не нравилось, что все социальные интриги последних месяцев почему-то крутятся вокруг фамилии Коффин.

Парня её возмущение, кажется, только раззадорило. Его ухмылка стала шире. Он сделал плавный шаг, сокращая дистанцию до неприличия, и склонился к самому её уху:

— Кажется, мы выглядим настолько гармонично, что она приняла меня за вашего парня. — Он выдержал паузу, давая ей почувствовать тепло своего дыхания. — А может, даже за мужа.

Хоть свет был приглушённым, Диана почувствовала, как краска заливает щеки. Внутри всё вспыхнуло жаром, тело стало непослушным и горячим. Хорошо, что на руках были тонкие кружевные митенки — иначе он заметил бы, как предательски вспотели ладони.

— Мне нужно чего-нибудь выпить, — слишком резко бросила она, отворачиваясь к столу с напитками.

— Только не отходи далеко. — В его голосе прорезались бархатные, игривые нотки. — Я хочу подарить тебе танец.

Диана закатила глаза, скрывая смущение, но стоило ей отвернуться, как губы сами собой тронула лёгкая улыбка. В голове пронеслась шальная мысль: «Может, не все Коффин плохие?» Если подумать, Эшли и Эмили тоже всегда относились к ней с сестринской теплотой.

Она зачерпнула хрустальной ложечкой пунш. В горле пересохло, щёки горели, а сердце отбивало такой ритм, будто пыталось проломить рёбра. Сколько бы Диана ни твердила себе, как сильно её раздражает этот несносный мажор, именно он заставлял бабочек в животе сходить с ума. Аран пугал её своей непредсказуемостью, но где-то в глубине души она знала: он не причинит ей вреда. Загадочный, колючий пазл. И эта картина, которую она медленно собирала, безумно ей нравилась. Она вдохновляла. Пугала и притягивала одновременно.

— Диана.

От неожиданности пальцы, сжимавшие бокал, дрогнули, и несколько рубиновых капель упали на белый мраморный пол.

Все мысли об Аране мгновенно испарились, уступив место привычному холодку тревоги. Девушка поставила бокал на стол и обернулась.

— Да, мама?

— При медленном танце ты должна стоять рядом с женихом как член семьи, а не прятаться по углам с сомнительными кавалерами. — Мать произнесла это ледяным шёпотом, но в её глазах читался упрёк. Она определённо видела, с кем дочь только что разговаривала. — Не задерживайся. Твой выход через минуту.

Женщина в роскошном тёмно-синем шёлке развернулась и ушла, пока Диана лишь устало смотрела ей вслед. На танец с Араном она и не рассчитывала, конечно. Но мечтать ведь никогда не вредно. Особенно для неё.

***

Виви металась взглядом по толпе, сканируя лица. Тейта нигде не было, и это сводило её с ума. Она знала, что он систематически опаздывает, но чтобы настолько... Зал уже гудел от живой музыки и сотен голосов.

Для Вивианы, привыкшей к тишине библиотек и тесноте съёмных квартир, этот огромный сияющий зал казался филиалом ада. Это точно не была её зона комфорта, но ради Эшли она заставила себя перешагнуть порог. Подруга дала приглашения им обоим, хотела устроить сюрприз, но ребята всё разболтали ещё утром. Сюрприза не вышло, зато весь день Виви собиралась так, будто замуж выходит именно она! Идеальный макияж, аккуратно уложенные локоны, небесное платье, которое, она была уверена, очень понравится Тейту — он сам подмечал, что голубой цвет делает её глаза бездонными.

Она грустно вздохнула, опустив взгляд на свои туфли. Парень так и не появился. А вдруг что-то случилось? Внутри заворочалась липкая тревога. Не выдержав, она достала телефон. Виви всегда боялась звонить первой — вдруг помешает, отвлечёт от важного... Но ждать дальше было невыносимо.

— Алло?

— О, Ви, привет! Рад слышать твой голос... — Он ответил как-то неуверенно, словно прикрывая рот рукой.

— Что стряслось? — сразу перешла она к делу. — Ты где?

— Тут такое дело...

— Ну?

Девушка отошла подальше от духоты и шума, толкнув тяжёлую стеклянную дверь балкона. Там пахло ночным городом и озоном после недавнего дождя.

— Я потерял приглашение...

— В смысле?! — ахнула Виви. — Как?!

— Без понятия... — Тейт тяжело вздохнул на том конце провода. — Оно просто исчезло. Испарилось!

— Только не надо спихивать всё на карманников. — Сказала девушка чуть зло, хотя во взгляде плескалось сочувствие.

— Да я честно! Шёл пешком, решил прогуляться. Оно было в кармане, зуб даю, а как подошёл к воротам — пусто.

Виви устало выдохнула, облокачиваясь на мраморные перила.

— Ты надела то голубое платье, или мне кажется?

Девушка удивлённо моргнула и посмотрела вниз. У подножия широкой лестницы под светом фонаря стоял парень в тёмно-синем костюме.

— Это ты?

— Да, привет. — Парень внизу помахал рукой.

Виви хихикнула и замахала в ответ.

— Сбросишь мне свои волосы, Рапунцель?

— Во-первых, длины не хватит, а во-вторых, если ты попытаешься по ним взобраться — просто оторвёшь. Мне же больнее будет.

Тейт снова залился смехом.

— Ладно-ладно, я не хочу делать тебе больно... — Он резко посерьёзнел. — Но зайти внутрь я всё равно не смогу. Меня завернут на входе.

— Погоди... — Глаза Виви загорелись азартом. — Я попробую поговорить с Эшли. Может, она сможет провести тебя через служебный вход?

— Попытка не пытка.

Виви закатила глаза, улыбаясь, и сбросила вызов. Нужно было возвращаться в зал, насквозь пропитанный шампанским и скрипками.

Она знала, где находится комната невесты, поэтому быстро направилась туда, лавируя между гостями. Но, зазевавшись, налетела на официанта с полным подносом канапе. Они оба рухнули на пол.

— Извините, я такая неуклюжая... — Пролепетала Виви, судорожно шаря руками по ковру в поисках своей слетевшей заколки.

А когда нашла её и подняла голову, чтобы помочь собрать продукты, сзади никого не было. Странно. Наверное, он очень спешил...

Встав и одёрнув помявшийся подол, Виви решительно двинулась к цели.

— Можно? — Постучав, спросила она.

— Да.

Девушка зашла в небольшую комнату отдыха и замерла:

— Эшли, ты выглядишь просто сказочно!

Невеста сидела вполоборота к зеркалу, глядя сквозь него на подругу. Услышав комплимент, она лишь слабо, вымученно улыбнулась уголками губ.

— Что-то случилось? — Полностью повернулась к ней брюнетка, пытаясь натянуть дежурное спокойствие.

— Да... Тейт потерял приглашение...

— Везунчик. — Тихо и совсем невесело усмехнулась Эшли, отводя взгляд куда-то в пол.

— Ты сможешь что-нибудь сделать? Или без этой бумажки его никак не впустят?

— Я, конечно, могу отозвать охрану в сторону, но... — Эшли нервно погладила край своего кружевного рукава. — Он точно хочет присутствовать на этом... фарсе?

— Ну... — Виви растерянно развела руками. — Ты же сама дала нам эти билеты.

— Да, я просто подумала, что с вами мне будет легче... — Эшли виновато опустила взгляд. — Но понимаю, что лишь сбросила на вас часть своей ноши.

Она смотрела куда-то сквозь подруги, плотно сжав губы. Виви хотела возразить, уже открыла рот, но так и не издала ни звука.

— Я просто... Это не то место, где я хочу видеть своих лучших друзей... Мне кажется, вам обоим лучше провести этот вечер в другом месте. — Она выдавила жалкое подобие улыбки. — Хотя бы вместо меня.

— Как я могу веселиться, зная, что тебе здесь тошно!? — Нахмурилась Виви.

Эшли лишь пожала плечами:

— Просто мне кажется, так всем будет проще...

Виви снова открыла рот, чтобы возразить, привести тысячу аргументов, но слова застряли в горле. Вздохнув, она просто подошла к Эшли и крепко обняла её, утыкаясь носом в плечо подруги.

Они стояли так какое-то время, покачиваясь в унисон, а после одновременно отстранились.

— Пиши или звони мне, пожалуйста, если вдруг станет совсем невыносимо... — Только и попросила Вивиана, прежде чем выйти из комнаты.

***

Я проводила её взглядом. Через несколько минут подошла к панорамному окну, приложила ледяную ладонь к стеклу и устремила взор вниз.

Вивиана радостно бросилась Тейту на шею прямо под фонарём, тот ловко подхватил её на руки, кружа. Губы тронула легкая улыбка. Я знала, что эти двое поладят, но не думала, что настолько. Быть свахой для лучшей подруги оказалось неожиданно приятно.

Правда, эта радость была горькой. Друзья повеселятся вместе, пока я буду медленно гнить на собственном эшафоте.

Вдруг ручка двери тихо щёлкнула. Я резко обернулась, ожидая служанку, но в комнату вошёл Дэниал.

— Эшли! Я знаю, жениху нельзя видеть невесту до церемонии, суеверия и всё такое... Но мне нашептали, что ты чем-то недовольна...

Я приподняла одну бровь, даже не пытаясь скрыть яд:

— С чего это вдруг тебя заботит моё недовольство?

Парень закрыл дверь на замок и сделал шаг ко мне.

— С тех пор, как вот это появилось на твоём пальце. — Он резким движением схватил мою руку. Холодеющее золото с редким голубым бриллиантом вспыхнуло в свете люстр на безымянном пальце.

Я дёрнулась, вырывая запястье.

— Ладно. Давай начистоту. Тебе плевать на меня, мне плевать на тебя. Идеальный баланс, — он говорил тихо, почти шипел. — Но эту взаимность не должны видеть гости. — Дэниал впился в моё лицо тяжёлым, изучающим взглядом. Ему было откровенно наплевать на жемчуг моего платья и идеальную укладку. — Отец упрекает меня, что тебе не по вкусу свадьба... Мне тоже, но я хотя бы умею держать лицо. Советую и тебе научиться.

— Да ты просто бесхребетный терпила, который потакает своему богатенькому папаше!

После моих слов в комнате повисла такая густая тишина, что стало слышно, как жужжит лампа над туалетным столиком. Воздух между нами наэлектризовался, натянулся до предела, готовый взорваться посильнее грозовой тучи.

— Не нужно было бы тебе через десять минут выходить, я бы врезал тебе. — Процедил он сквозь зубы, делая ещё один шаг вперёд.

— Так ударь. — Ядовито прошипела я в ответ, подаваясь к нему навстречу. — Пусть все гости увидят, какой ты тиран.

— Перестань, Эшли! — Уже выкрикнул он, его голос сорвался на хрип. — Ты думаешь, мне нравится эта затея?! Я же сказал, что думаю об этом браке!

Он шумно выдохнул, пытаясь взять себя в руки, но кулаки сжимались и разжимались сами собой. Похоже, он действительно хотел меня ударить.

— Ты можешь спать и гулять с кем хочешь после свадьбы, хоть со своим старпёром Девидом, или как его там... Мне вообще плевать. Главное — не попадайся на глаза прессе и, желательно, предохраняйся. Не хочу однажды увидеть выродка этого ур...

Он не успел договорить. Звук пощёчины разорвал воздух. Моя горячая ладонь оставила ярко-красный след на его идеальной скуле.

— Не смей так отзываться о нём! Особенно в моём присутствии! Никогда!

— Да что ты себе позволяешь!? — Потеряв остатки контроля, прорычал Дэниал. Его рука метнулась вперёд. Он больно схватил меня за шею, сминая кожу пальцами, и с силой впечатал спиной в холодное стекло окна. Удар выбил воздух из лёгких.

Я инстинктивно опустила взгляд вниз, на чёрную бездну ночной улицы. Первый раз в жизни у меня парализующим ужасом свело живот от высоты. Этажей было слишком много, а чувство абсолютной безысходности добивало физически.

— Ты должна быть благодарна за то, что я закрываю глаза на твои интрижки! Что позволяю встречаться с кем-то ещё! Я лишь по старой дружбе пытаюсь облегчить тебе жизнь, а ты ещё имеешь наглость скалить зубы!?

Если бы я и хотела ответить, у меня бы ничего не вышло — пальцы сдавливали так, что темнело в глазах.

Вдавив свой гнев мне в лицо, Дэниал резко отпустил хватку. Я мешком осела на пол, тяжело дыша. Он брезгливо отряхнул рукава своего костюма, словно коснулся грязи, и направился к выходу.

— Приведи себя в порядок. Ещё одних вопросов от отца я не выдержу.

Дверь захлопнулась с тихим щелчком, оставив меня наедине с собственным отражением и гулом в ушах. Меня трясло. Я схватилась за голову, чувствуя безумное желание запустить пальцы в тугой пучок, вырвать все шпильки, размазать идеальный мейкап по лицу и голыми руками разорвать плотный атлас свадебного платья в клочья.

Но вместо этого я медленно, пошатываясь, подошла к туалетному столику и с размаху смела всё на пол.

— Как же я вас всех ненавижу! — Мой крик сорвался на хриплый визг. Я методично сметала всё со столешницы, не оставляя ни одного целого предмета.

Тяжёлые хрустальные флаконы, палетки лимитированной серии Диор, кисти ручной работы — вся дорогая косметика и безделушки с жалобным звоном посыпались на мрамор. Через секунду в нос ударил удушливый, химический запах смешавшихся парфюмов. Я лишь поморщилась от этой вони.

— Ненавижу всю вашу грёбаную семейку! — Выкрикнула снова, схватив увесистую пудреницу, и швырнула её в зеркало. Стекло пошло паутиной трещин, осыпаясь внутрь рамы серебряной крошкой. Но мне было мало.

Схватив бархатный пуф, на котором сидела минуту назад, я с диким рыком запустила его в панорамное окно. Толстое бронированное стекло даже не дрогнуло, только глухо ухнуло, приняв удар. От резкого толчка меня будто окатило ледяной водой. Осмотрев учинённый разгром — разбитый парфюм, осколки, перевёрнутую мебель, — я поняла, что ко мне будет очень много неудобных вопросов.

Отойдя от приступа слепой ярости, я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках. Немного постояла, глядя в одну точку на обивке дивана, пока пульс не замедлился хотя бы до приемлемого уровня. А затем вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

— Встречайте... Эшли Коффин!

Голос ведущего эхом прокатился под сводами зала. В ту же секунду розово-бордовый луч прожектора обрушился на меня, выхватывая из темноты.

Гул голосов мгновенно стих. Сотни гостей обернулись и расступились, образуя живой коридор для молодожёнов.

Я медленно шагала к центру зала, чувствуя, как атлас платья скользит по ногам. Хоть я никогда бы не призналась в этом Дэниалу вслух, он был прав: перед публикой нужно носить маску фарфоровой куклы. Скрестив ладони в замок чуть ниже талии так, что побелели костяшки, я смотрела вперёд абсолютно пустыми глазами.

— И встречайте... Её жениха, Дэниала Коннора!

Прожектор метнулся тёмно-синим потоком света на парня. Он стоял в тени колонны, но тут же шагнул в свет, находя в себе силы лучезарно улыбаться гостям. Эта самодовольная, голливудская ухмылка заставила мой левый глаз нервно дёрнуться.

Подойдя ближе и остановившись друг напротив друга, Дэниал по-свойски сцапал мою руку. Я мазнула взглядом по его скуле — тональный крем отлично скрыл красный отпечаток моей ладони. Я тоже успела поправить причёску, выбившуюся после борьбы у окна.

— Музыка, маэстро! Хочу объявить танец молодожёнов!

Дэниал сильнее стиснул мои пальцы, а вторую ладонь положил на талию, сдавленную корсетом так, что трудно было дышать. Мы ни разу не репетировали этот вальс, но оба знали схему движений — стандартный этикет.

К нам начали присоединяться другие пары. Они кружились легко, смеясь и переглядываясь. Они выглядели настолько искренне счастливыми, что смотреть на них стало физически больно.

Музыка текла плавно, но Дэниал, будто напитавшись энергией толпы, начал вести жёстче. Он закрутил меня в первом повороте, резко отпустил правую руку и толкнул вбок так, что я едва удержала равновесие. Меня это не забавляло, но возмущаться сейчас я не имела права — мы были главным украшением их сделки.

Он снова грубо перехватил меня, раскручивая вокруг своей оси. На очередном витке разжал хватку. Я на секунду закрыла глаза, готовясь поймать баланс самостоятельно...

И в тот же миг почувствовала, что меня поймали.

Но это была не рука Дэниала. Та была холодной, влажной от пота и оставляла синяки. Эти пальцы сомкнулись на моём предплечье мягко, но уверенно. Они обжигали даже сквозь шёлк перчаток приятным, живым теплом.

Открыв глаза, я подняла голову, фокусируя взгляд на новом партнёре. Сердце пропустило удар, а потом рухнуло куда-то в пропасть, чтобы забиться вдвое быстрее, норовя проломить рёбра. Только бы не отдаляться. Никогда. В животе запорхало тысячу бабочек, приятно вскружив голову и лишая почвы под ногами.

Он смотрел на меня сверху вниз. Его губы тронула та самая кривая усмешка, от которой у меня всегда подгибались колени.

— Теперь всё будет хорошо, куколка.