Магиня потерянного замка

Итак, император Александр, дважды вдовец. От двух жен у него пятеро наследников, трое сыновей и две дочери. Все пятеро вошли в брачный возраст. Дочерей якобы сосватали в другие государства, за герцога и графа, ближайших родственников тамошних монархов. А вот сыновья свободны. Официально они работают на государство – возглавляют различные госструктуры. Но то официально. Что на деле, поди узнай.

Кроме детей, в семью императора входят мать, два брата и дядя. Вдовствующая императрица ведет практически затворнический образ жизни, на людях почти не показывается.

Остальные мужчины тоже служат государству, на бумаге уж точно.

Я отложила книгу в сторону, покачала головой. Да уж, крайне скудная информация. Как же мне не хватает здесь интернета. Вбил в поисковик фамилию известного лица, и читай о нем все сплетни. А тут даже желтой прессы не имеется. Скучно живут люди.

Так как делать все равно было нечего, а руки дрожали от напряжения, я вернулась к чтению.

В империи существовало не больше десятка влиятельных семей. Люди, оборотни, драконы, гномы, вампиры, эльфы и наги. Все они принадлежали к правящим семьям в своих государствах. Именно эта десятка влияла на мировую политику. Масонский заговор, как сказали бы некоторые умники на Земле. Род Эрика никогда не входил в эту десятку. До проклятия с ним связывали себя узами довольно известные и относительно богатые семьи. Теперь же… Что будет теперь, не могли предполагать ни я, ни Эрик. Уже одно то, что многовековое проклятие снято, притягивало к нам с ним любопытные взгляды всех, от крестьян до императоров. Я не удивилась бы, если бы, кроме императора людей, здесь появился владыка вампиров или повелитель эльфов.

Межрасовые браки, хоть и были довольно редким явлением, все же практиковались, правда, в основном среди аристократов и купцов высшей категории. Так что и я, и Эрик вполне могли найти себе пару в любой из рас. Ну, или нам могли эту пару найти, что более вероятно. И здесь сами собой приходили на ум слова неизвестного божества: «Действуй медленно, ищи информацию. И не поддавайся на угрозы. Помни: ты – магиня потерянного замка».

Я вздохнула, затем положила книгу на стол и посмотрела на время. Висевшие на стене рядом часы показывали полшестого. Это я хорошо так засиделась за книгами. И даже не заметила, как за окном начало темнеть, и магические шары под потолком включились сами по себе.

Пора была вставать и идти проверять работу горничных и Марии. Затем – поужинать и ложиться спать. Завтра, скорее всего, прибудет император со своим окружением. А значит, нужно встать рано и быть готовой в любой момент приветствовать его величество.

Первым делом я осмотрела те комнаты, которые будут отданы гостям. В них царила чистота, неидеальная, конечно, но все же. Мебель, правда, следовало бы поменять, но на это уже не было ни денег, ни времени.

Удовлетворенно улыбнувшись, я спустилась на кухню. Там уже все было готово к появлению гостей: заготовки сложных блюд, ужин для нас с Эриком, еда для служанок. Я была довольна Марией. Она работала быстро и качественно.

Выпив прямо в кухне стакан молока и съев две сдобные булки, я вернулась в свою спальню и сразу же завалилась на кровать. Напряжение последних дней, переживания, усталость – все это вымотало меня, и я быстро провалилась в сон. В этот раз обошлось без сновидений. Я проспала всю ночь без задних ног и проснулась рано утром.

«Император», – эта мысль заставила меня подскочить с постели. Сегодня должен появиться император. А значит, надо вымыться и переодеться в относительно нарядное платье. Ну и постараться, чтобы руки не дрожали.

Глава 11

Император прибыл через час после завтрака, как и ожидалось, порталом. Эрик еще не вернулся от графа-должника, и выходить встречать главу государства пришлось мне, как единственной оставшейся владелице замка.

Я надела светло-голубое платье, простенькое, но не выцветшее и аккуратно сшитое. Длина до пола, пояс на талии, закрытые руки, отсутствие декольте, туфли под цвет наряда. Я покрутилась перед зеркалом, поняла, что лучше всего равно в нынешних условиях придумать нельзя, провела расческой по волосам и быстро направилась на выход.

Следовало выйти во двор и там, поклонившись императору, пригласить его в дом. Местные традиции, чтоб их.

Во дворе было не протолкнуться: суетились многочисленные слуги, перенося вещи своих господ в замок; слышалось тихое жужжание придворных, делившихся впечатлениями о встретившем их доме; что-то ворчали себе под нос высокие мускулистые мужчины, плотным кольцом окружившие какое-то место в центре двора. Охрана? Императора? А где он сам?

Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и я спиной чувствую оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. При моем появлении она сразу же расступились. И я оказалась напротив императора. Темноглазый шатен чуть выше меня, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, одетый в серо-голубой камзол с золотыми нитями, черные штаны и такого же цвета туфли, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал меня. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в моем родном мире.

– Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, – на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.

Тонкое губы искривились в подобии усмешки.

– Благодарю, графиня.

Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.

Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я – представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.

Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.

– Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, – я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.

– Благодарю, графиня, – последовал все тот же ответ. А затем. – Вы одна? Где ваш брат?

– К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.

Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.

До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.

За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.

– Он согласился.

– Граф? Отдал деньги?

– Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.

– А тебя женить?

Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.

– Валериана.

– Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.

Мои слова не пришлись Эрику по душе.

– Ты – женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае – меня.

– Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? – ехидно уточнила я.

Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.

Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.

– Пока о браке говорить рано. Императорская семья приехала посмотреть на нас с тобой.

– Как на зверьков в зоопарке? – сыронизировала я. – Будем сидеть на стульях, а на нас станут глазеть все и каждый? Эрик, ты еще не понял? Нам нужны деньги не на свадьбу. Тут дай бог рассчитаться с прислугой и самим прожить.

– У нас гораздо больше, чем ты думаешь, – фыркнул недовольно Эрик.

– И надолго их хватит? – скептически уточнила я. – На полгода? На год? А если все эти аристократы зачастят с визитами? Тогда что? Их же кормить надо.

– Моя сестра – скряга. Какой позор.

– Да плевать. Значит, позор. Я устала от старого хлеба вприкуску с холодной водой.

Очередной недовольный взгляд.