Магиня потерянного замка

– Валериана, нам нужно вливаться в общество. Нельзя жить в четырех стенах.

Я ответила взглядом, дала понять все, что я думала насчет подобного «вливания». Где он, интересно, собрался найти деньги на все свои желания?

– В любом случае сегодня ты отдыхаешь, – проигнорировал Эрик мой взгляд. – Захочешь – спустишься к ужину. Нет – тебя поймут. Но вот завтра с утра нужно будет развлекать гостей.

– Они надолго? – хмуро уточнила я. Служить добровольным аниматором не было ни малейшего желания.

– Подобный визит длится минимум трое суток.

– А максимум?

– Как пожелает император.

Я выругалась. По-русски. Матом. У меня не было такого количества продуктов, чтобы прокормить высокопоставленных гостей.

– Валериана! – Эрик слов не разобрал, но общий смысл уловил. – Ты же женщина.

Я повторила, более экспрессивно.

Эрик поднялся из кресла и быстрым шагом вышел из комнаты, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь. Ему моя реакция не понравилась. Мне же не нравилась вся ситуация в целом.

Впрочем, прямо сейчас я ничего не могла поделать, а потому продолжила молча лежать и смотреть в потолок. В конце концов, зачем-то я нужна местным божествам. Вряд ли только для того, чтобы выдать меня за кого-то из аристократов. Этой мыслью я себя и утешала до самого вечера. Потом вызвала колокольчиком служанку и попросила принести ужин в мою спальню.

Съев все до единой крошки, я завалилась спать. Слишком тяжелый психологически день вымотал меня почти что полностью.

Никакие боги на этот раз мне не снились, что меня только порадовало. Можно было вдоволь отоспаться, не запоминая ничего из произошедшего во сне.

Проснулась я рано утром, довольно потянулась, улыбнулась. А затем вспомнила. Все вспомнила: и приезд императора, и его намерение побыстрей отправить нас с Эриком под венец, и необходимость сегодня с утра пораньше развлекать не особо желанных гостей.

Мое хорошее настроение исчезло в мгновение ока. Я поднялась хмурая и раздраженная. Ненавижу работать аниматором для кого-либо, особенно для незнакомых людей. Вот кто, спрашивается, придумал все эти глупые правила этикета?

Я ворчала, но все же готовилась к встрече с гостями. Вымывшись, я надела светло-голубое платье, домашнее, простенькое, без рюшей или лент, но зато с поясом. Ничего другого более симпатичного у меня не было, где искать портниху я не знала. В общем, высокопоставленным гостям придется довольствоваться тем, что есть в моем изрядно потрепанном временем гардеробе.

Я причесалась, заколола волосы невидимкой, соорудив тем самым незамысловатую прическу, обула туфли-лодочки бежевого цвета и вышла за дверь. Хотелось мне того или нет, а перед гостями следовало показаться, и желательно довольной жизнью.

Нацепив на лицо маску мнимой доброжелательности, я вышла в коридор. Несколько шагов – и лестница. Я начала спускаться по ступенькам, отмечаю тишину вокруг. Похоже, пока я приводила себя в порядок, остальные успели сесть на свои места за обеденным столом.

Собственно, так и оказалось. К завтраку спустились все придворные. И сейчас они, вместе с императорской семьей и моим братом, сидели за накрытым к завтраку столом в обеденном зале. Слуги еще не закончили вносить и расставлять блюда, так что по меркам этикета я ни разу не опоздала.

С легкой улыбкой, которой постоянно учил меня Эрик, я дошла до своего места, того же, что и вчера, уселась на стул, поздоровалась.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – отозвался за всех кронпринц, сменивший камзол и на этот раз щеголявший в наряде светло-коричневого цвета. Следует признать, этот камзол ему шел намного больше. – Как ваше самочувствие?

– Благодарю, ваше высочество. Все просто отлично.

Принц кивнул, словно и не ожидал услышать другого ответа. Действительно, как можно болеть дольше нескольких часов? Мысль о моем нежелании появляться за столом его, видимо, не посетила. Или же он не придал ей значения.

Служанки к тому времени закончили расставлять приготовленную еду, и вся толпа дружно принялась завтракать. Мария приготовила блинчики, оладьи, ватрушки и сладкую кашу, причем в таком количестве, как будто собиралась кормить целую армию. Глядя, как бодро гости уминают все, что лежало на тарелках, запивая это компотом и вином, я поняла, что пора нанимать еще слуг. Да и Марии помощники не помешали бы. С таким-то количеством нахлебников.

Значит, после завтрака прижму Эрика в углу и заставлю выделить деньги на продукты и наем новых слуг.

Глава 14

– Ваше сиятельство, – внезапно вмешалась в разговор высокая плотная матрона лет сорока, как успела я узнать из справочника, дальняя родственница первой жены императора, герцогиня Амелия дорн Горторн, – я слышала, земли здесь богаты не только животными и птицами. Это правда, что только в ваших краях растет акалейник длиннолистый?

– Правда, ваша светлость, – кивнула я, мысленно уже злобно выпалывая все акалейники в округе. Этот цветок, особо ничем не примечательный, считался первым средством от морщин. Был в его лепестках какой-то магический эффект, позволявший коже сохранять молодость в течение нескольких лет. – Но, к сожалению, мы с братом никогда не занимались поиском данного растения. И я понятия не имею, где именно и в каком количестве он растет.

– Ах, это пустяки, – взмахнула пухлой ручкой герцогиня, – уверена, что в ближайшем будущем, когда вы начнете наводить порядок на своих землях, вы отыщете этот цветок.

«И не забудете о страждущих из среды высшей аристократии», – мысленно закончила я фразу.

Судя по направленным на меня жадным взглядам мужчин и женщин за столом, о такой возможности подумали практически все присутствующие. Но фигушки им, а не бесплатный цветок. Я или сама начну продавать его, или нафиг все выкошу. Дарить подобное чудо я точно никому не собиралась. Обойдутся.