Лаура и король

На некоторое время мужчины замолчали, заставляя меня изрядно нервничать. А что если меня заметили? Как я объясню, что сижу тут и подслушиваю?

– Ты понимаешь, что все это может значить, Элиан?

– Не совсем, но думаю, что ничего хорошего.

– Именно. Во дворце находится тот, кто знает явно больше, чем должен.

– Есть идеи, кто бы это мог быть?

Король что-то ответил ему, но я уже не расслышала – мужчины удалились прочь.

Лишь после этого я медленно поднялась на затекших от долгого сидения ногах, пытаясь восстановить в них кровообращение и размышляя, что я только что услышала. Очевидно, речь шла о тех следах крови, которые я видела в своем сне, и о том самом таинственном незнакомце, чей плащ мелькнул за дверью усыпальницы. И что мне это дает? С усыпальницей явно связана какая-то тайна. Возможно, с королевой, чье захоронение я так и не нашла. Нужно все-таки узнать, что с ней случилось, вот только как? Терезы здесь нет, а спрашивать напрямую опасно. Я, в силу происхождения, просто не могу не знать историю королевской династии. Досадное упущение с моей стороны. Что ж, значит попробую найти информацию в библиотеке. Но кто этот таинственный незнакомец, что ходил ночью в усыпальницу? И как он смог уйти оттуда незамеченным, если король шел буквально следом, по крайней мере, если верить моему сну? Ответов не было. Я еще некоторое время пыталась сложить паззл и так, и этак, но безуспешно. Слишком много пробелов. В итоге, выждав для верности еще десять минут, я решила вернуться в зал, и как раз вовремя. Король уже выводил в центр зала Велию – бледную, но пытающуюся держаться.

Я попыталась поймать ее взгляд, но бедняжка, кажется, не замечала никого вокруг. Мысленно пожелав ей удачи, я остановилась возле одной из пилястр и стала наблюдать за их танцем. Король вел девушку в танце легко и уверенно, но Велия не могла расслабиться, отчего ее движения выглядели скованными, а пару раз она и вовсе споткнулась, и лицо ее стало походить на восковую маску. «Ну же, Велия, соберись, это всего лишь танец», – я искренне переживала за девушку. Но вот король что-то коротко сказал ей, и Велия, взглянув на него в ответ, робко улыбнулась. После этого дело немного пошло на лад, и вторая половина танца прошла вполне сносно. Отведя партнершу назад, к другим девушкам и развернувшись, король медленно обводил взглядом зал, пока не уперся им в меня. Отчего-то захотелось позорно попятиться назад. Мамочки! Сейчас же моя очередь! «Нет, Лаура, – сказала я себе, наблюдая, как король неумолимо, с грацией опасного хищника, приближается ко мне, – ты была не права, говоря, что есть определенное преимущество в том, чтобы танцевать последними. Это ожидание неминуемого и есть настоящая пытка!»

– Донна Лаура, вы готовы подарить мне свой танец?

– Нет! – мысленно воскликнула я, вслух же произнесла совсем другое: – Да, Ваше величество.

Завершал бал вальс-фантазия, который как раз объявил распорядитель бала, и я с трудом сдержала эмоции. Что ж за невезение то такое! Лучше бы это был котильон, танец пусть и энергичный, со множеством сложных движений, зато с минимумом касаний с партнером. Вальс-фантазия же это… это… Короче, мне не повезло.

Встав в начальную позицию танца и сделав реверанс, как того требовал этикет, я выпрямилась, глядя прямо в пугающие вишневые глаза. Сейчас они казались темнее, чем обычно, лишь пламя множества свечей, отражаясь в них, улавливало багровые блики где-то там, глубоко внутри. Его величество вблизи был еще более впечатляющ. Слишком хорош. Слишком красив. Слишком… опасен. Черный вечерний камзол, пошитый из богатого бархата, сливался с вороновым цветом его волос, достигающих плеч, высокий рост, много выше моего, широкий разворот плеч, горделивая осанка и это выражение собственного превосходства на дьявольски красивом лице…

– Насмотрелись? Может быть, начнем танец?

Его вопрос был, как ушат холодной воды. И чувствовала я себя примерно так же – пусть не мокрой, но очень и очень злой.

– Итак, донна Лаура, какое впечатление Вы составили после столь внимательного изучения моей персоны?

Он что, не может танцевать молча??? Я подняла взгляд на короля, пытаясь не выдать истинные эмоции.

Король вопросительно приподнял бровь, намекая, что он все еще ждет ответа.

– Поверхностное, Ваше величество.

– Вот как? Объяснитесь.

– Я вижу лишь то, что Вы демонстрируете всем вокруг. Уверена, у всех нас, участниц отбора, примерно одинаковое впечатление о Вас. Но разве оно может быть сколь-нибудь правдивым? Разве сами Вы составляете впечатление о человеке, исходя только лишь из его внешности? – я взглянула на короля, явно озадаченного моей длинной тирадой.

– Ну а если не брать в расчет только внешность?

– Боюсь, Ваше величество, для этого недостаточно знать человека всего пару дней, – я увильнула от весьма опасного вопроса.

– Да Вы прирожденный дипломат, донна Лаура. Узнаю в Вас характер графа, Вашего отца. Сколько Вам лет?

– Восемнадцать, Ваше величество.

– Восемнадцать, – эхом откликнулся король, как будто задумавшись о чем-то. – Для восемнадцати Вы слишком здраво рассуждаете.

Я внутренне похолодела. Боги! Нужно быть с ним осторожнее!

В этот момент произошла смена движений, и король, резко развернув, прижал меня спиной к своей груди, казалось, отлитой из цельного куска мрамора. Его руки обхватили мою талию, фиксируя и не давая отстраниться, и их жар я чувствовала даже сквозь корсет и шелковую ткань платья. Ужасно неловко, слишком провокационно для меня. Пусть на нем был камзол, но мне казалось, что я все равно слышу мерное биение его сердца. «По крайней мере, теперь хотя бы мы не будем разговаривать, это банально неудобно», – мрачно подумала я. Но не тут-то было!

В следующий момент король наклонился к моему уху, а его дыхание защекотало завитки волос: – Хочу дать Вам небольшой совет, донна Лаура, – руки короля сильнее сжались на моей талии, обхватывая ее полностью, – не стоит со мной играть. В отличии от Гвиди, я подобного не люблю.

О, Ваше величество, поверьте, я тоже много чего не люблю. И при иных обстоятельствах мечтала бы оказаться от Вас как можно дальше. Но…

– Спасибо за совет, Ваше величество. Приму к сведению и постараюсь больше не раздражать вас своим присутствием в неожиданных местах.

Я все-таки сказала это? Ох, Лаура, зря…

Снова стремительный разворот, и я вновь увидела вишневые глаза напротив. Теперь фигура короля, нависающая надо мной, казалась несколько зловещей. О, у меня еще многое было, что сказать ему, но я благоразумно молчала, лишь глаза выдавали эмоции, потому что губы короля вдруг тронула легкая надменная улыбка, которая сказала мне больше слов. Ему явно было плевать, что я о нем думаю. Что ж, я поняла, Ваше величество. Вы любите покорность и ненавидите дерзость. Боюсь, нам с вами абсолютно не по пути.

Зазвучали финальные аккорды вальса, и крепкие руки взяли меня в кольцо и легко подбросили вверх, чтобы тут же поймать и плавно опустить вниз, отчего я скользнула по его груди и наши лица на мгновение оказались близко друг от друга. Слишком близко. Глаза в глаза, не разрывая зрительный контакт. Мне показалось, или это был короткий яростный поединок взглядов, где каждый остался при своем? Но уже в следующий момент король сделал короткий резкий поклон и, не говоря ни слова, повел меня к остальным девушкам, стоящим рядом с монной Альбой. Бал на этом был завершен.

***

Маннар

– Тебе налить что-нибудь? – Элиан стоял около деревянного глобуса, внутри которого прятался небольшой бар.

– Пожалуй, нет, – задумчиво протянул Маннар, откинувшись на резную высокую спинку кресла.

В этот поздний час они расположились в его рабочем кабинете, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Окна, выходящие в королевский парк, были открыты, наполняя помещение ночной прохладой и едва слышимым треском невидимых цикад.

– Смотрю, участницы отбора совсем тебя утомили, – Элиан, улыбаясь, сел напротив, отсалютовав ему бокалом с рубиновой жидкостью.

Маннар поморщился: – Бессмысленное времяпровождение. Нужно сказать монне Альбе, чтобы больше подобного не устраивала. Достаточно того, что я вообще согласился на этот отбор.

Элиан рассмеялся: – Ну, не скажи, мой друг, многие из них настоящие красотки. Просто их пока слишком много и большинство выглядели на балу так, как будто ты их не танцевать позвал, а как минимум решил съесть.

Маннар метнул на лучшего друга убийственный взгляд.

– Да шучу я, шучу. Как тебе богиня по имени Джемма? Согласись, хороша ведь. Какое лицо, какой стан… – Элиан пытливо посмотрел на короля, который по-прежнему выглядел отрешенно, глубоко погрузившись в какие-то свои мысли, – или не она тронула твое сердце?

– О чем ты? – голос Маннара прозвучал слишком резко.

– Ну-у, я заметил, что ты весьма мило беседовал с графиней Лаурой Дель Мер, – Элиан многозначительно подвигал бровями.

– Мило? – Маннар умудрился почти прорычать это слово. Вот только Элиана это ничуть не испугало.

– Ну как же, ваш танец был таким страстным, ты так крепко сжимал ее в объятьях и что-то шептал на ушко…

– Да мне хотелось придушить эту гатту* ( *прим. от слова gatta – дикая кошка)!

– Почему гатту? – Элиан уже откровенно веселился.

– Ты ее глаза видел? Такие бывают только у кошек. Слишком дерзкая, слишком своевольная.