Поединок страсти

– На барбекю.

– О нет, – протянула она. – Это не мое.

– Но сегодня ты со мной, – возразил он. – Там есть мои фирменные ребрышки.

– А их что, нельзя просто заказать?

– Ты слишком давно не была в Техасе. Мясо лучше всего есть прямо с огня.

– А как же игра?

Джексон бросил взгляд на доску:

– Твой ход. Ну, давай, прикончи меня.

Алекса посмотрела на него:

– Боюсь, это не принесет мне удовольствия.

– Ну да, так я тебе и поверил.

Быстрым движением руки Алекса передвинула свою королеву по диагонали и поставила шах Джексону. Тот зааплодировал.

Глава 3

Алекса ни за что бы не подумала, что ей понравится стоять на жаре, есть мясо руками и облизывать липкие от соуса пальцы. Но странным образом ей было хорошо – хотя она не призналась бы в этом никогда. Огромную роль в этом играл Джексон. Он держался непринужденно, в одной руке тарелка с ребрышками, в другой – бокал с коктейлем, и над его шутками Алекса смеялась от всей души.

– Мне больше всего нравится образец под номером два, – заметил Джексон, ставя номер в специальную табличку.

Номер два был обозначен как «Любители бурбона».

– Брось, ты просто любишь бурбон.

– Именно.

– Вкус очень простой.

– Алекса, мы говорим о ребрышках.

– Это же соревнование, ну так вот, пусть ставят себе цели усовершенствоваться.

– А что нравится тебе?

– Не знаю пока. Давай попробуем вон тот, с соусом из папайи.

– Ни за что. Тропические фрукты и мясо не сочетаются.

– А бурбон, значит, к мясу подходит?

Джексон тихо ухмыльнулся:

– Он подходит ко всему.

Заиграла музыка. Местная группа в стиле кантри исполняла кавер на известную песню в стиле рок. Алекса огляделась. Повсюду она видела знакомые лица. Каждый, с кем она встречалась, о чем-то напоминал, и порой эти воспоминания были даже приятными. Здесь были и братья Алексы, старший, Джонатан, уже подходил, чтобы поприветствовать сестру. Как правило, он не отлучался с ранчо, и было необычно видеть его в толпе отдыхающих. Джонатан и Джексон поболтали немного о футболе, прежде чем брат ушел. Чуть позже Алекса увидела на экране лицо Джейдена – на вечеринке показывали короткие записи, где члены клуба высказывали свои мысли по поводу благотворительности. Речь Джейдена Алексе не понравилась, и она решила поговорить с братом позже.

Где-то в толпе кто-то выкрикнул:

– Йухууу, союз «Эйджекс» снова в силе!

Алекса покачала головой:

– Нам нужно вести себя осторожнее, иначе все сочтут, что мы пара.

– Пусть думают, что хотят, как бы мы себя ни вели, на сплетни нам не повлиять.

С этим Алекса согласилась – в городке сплетни отчего-то зарождались очень быстро, и для этого не нужно было прилагать никаких усилий.

– Перестань переживать по пустякам и попробуй номер пять. Мне кажется, это лучшее, что мне доводилось пробовать. Даже не спорь.

Он протянул Алексе ребрышко, и она откусила кусочек мяса, но вкуса не почувствовала, так как внезапно в ней заговорил голод совсем другой.

– Вкусно, верно?

Она кивнула:

– Да.

– А ты говоришь – папайя. Это копченая паприка.

– Наверное, это мой любимый образец, – согласилась Алекса.

Джексон подмигнул ей, но Алекса отвернулась, чтобы не выдавать своих истинных чувств. Кейтлин помахала ей с танцпола, где они с Дейвом кружили и смеялись, Дейв нашептывал ей что-то на ухо. Черт бы побрал эти счастливые парочки, подумала Алекса. Музыка умолкла, и на экране началось очередное короткое видео на тему: «Что для меня значит благотворительность».

– А тебя я сегодня увижу на этом экране? – поинтересовалась Алекса, и Джексон внимательно посмотрел на нее.

– Тебе недостаточно видеть меня здесь и сейчас?

Алекса умолкла, не собираясь играть в эти игры. Она прекрасно умела вести переговоры по работе, да и в обычной жизни за словом в карман не лезла, но не любила пустую болтовню, предпочитая четко говорить о том, чего хочет. Но вот вопрос: хочет ли она того, на что намекает Джексон? Сейчас ей не до этого: взять хотя бы судебный иск против семьи, который может оставить их ни с чем – да и на работе все далеко не гладко… Но, с другой стороны, разве не имеет она право отдохнуть? Сегодня у нее выходной, а о работе она будет думать завтра.

Тем временем экран погас, и на деревянную сцену, возведенную для музыкантов, взошла Обри Коллинз, ведущая церемонии. Постучав по микрофону, она воскликнула:

– У меня небольшое объявление! Кулинарный поединок подходит к концу, так что можете сдавать ваши карточки с голосами.

Джексон отошел, чтобы отнести карточки, а вернувшись, спросил:

– Может, дашь ребрышкам в соусе из бурбона еще шанс?

– Ты шутишь?