Между строк написано огнем

– Я Винсент, ваш новый советник.

– Не помню, чтобы место в совете было вакантным.

– Я приехал, чтобы занять в совете место отца.

– И кто твой отец?

– Герцог Алонсо из северных провинций.

– А он сам может подтвердить твои слова?

Красивый бледный, как смерть юнец не внушал Розамунде доверия.

– Он сам недавно был задран когтями дракона.

При упоминании о драконе Розамунда ощутила смятение. Ей показалось, что она видит дракона среди рыцарей на турнире. Или это кто-то в драконьем шлеме? Мало ли сколько смельчаков кидают вызов мифическим тварям, изготавливая щиты, доспехи и шлемы, имитирующие тело дракона.

– Ты так поспешил занять место отца, что примчался сюда моментально? – всё же поддела Розамунда. – Еще вчера герцог Алонсо был жив и яростно спорил со мной по поводу налогов.

– Вести о драконьих проделках разлетаются по стране со скоростью ветра, – тактично заметил Винсент.

– Ты тоже получал огненные письма? – насторожилась Розамунда.

Винсент так бледен, что иного и предположить нельзя. Его кто-то перепугал до смерти! Это мог сделать только дракон. Ведь письма дракона обладают магнетическим воздействием на волю.

– Так ты тоже состоишь в переписке с драконом? – шепнула она Винсенту.

Он явно смутился. Не счел ли ее умалишенной?

– Простите, ваше величество, но я не состою в переписке вообще ни с кем. Это из осторожности. Гонцов слишком часто перехватывают. Я не хочу выдать никому государственные тайны.

Розамунда разочаровалась. Она-то думала, что нашла товарища по несчастью, с которым можно смело обсудить все свои проблемы и изобрести какое-то средство самозащиты от тирана-дракона. Например, раскинуть магическую сеть над окнами, чтобы его лапа с очередным письмом попалась в капкан.

– Даже если ты смог моментально узнать весть о смерти отца, скажем, у тебя с отцом была телепатическая связь, как ты сумел всего за день доехать до столицы из северных провинций? У тебя есть сапоги-скороходы или летающий конь?

Наступила минутная заминка.

– Я жил не там.

– А где?

– В другом месте.

– В каком?

– Вам бы лучше не знать. Это было плохое место. Как я уже говорил, отец держал меня в ежовых рукавицах.

Винсент юлил и изворачивался. В чем конкретно он так боялся сознаться?

– Я не слышала, что у герцога Алонсо есть сын.

– Я вроде пасынка.

– И ты можешь предъявить какие-то свидетельства тому, что ты его законнорожденный сын и официальный наследник, который имеет право претендовать на его должность советника?

– На мне украшения с его гербами.

– А кроме этого?

– Вы считаете, что я убил его и отнял регалии?

– Я всего лишь соблюдаю традиции.

– Ох, эта волокита!

– Так как ты можешь доказать, что ты не чужеземный шпион, которого послали в королевский совет?

– А на это есть подозрения?

– У тебя странный акцент.

– Я немного заика. Отец запугал меня в детстве.

– Как я могу сделать заику своим советником?

– Вы не можете пойти против традиций. Верноподданные герцога сами подтвердят вам, что я тот самый сын, которого он долгое время держал взаперти.

Вассалы и родня герцога действительно прибыли ко двору. Как-то очень быстро! Будто их сюда на крыльях доставили. Вид у всех был бледный, будто у привидений, глаза лихорадочно горели, на руках выступила странная сыпь, похожая на чешуйки. Все, как один подошли к трону Розамунды и подтвердили, что знают Винсента лично.

– Ты их заколдовал? – спросила она у юноши, когда они отошли. – У них вид, как у зомби.

– Дракон ночью налетал на замок герцога. Все перепугались, – пояснил Винсент, понурив голову.

– Он успевает и к вам и ко мне за одну ночь, – насторожилась Розуманда. – У вас тоже живет прекрасная девушка, которую он домогается и заваливает пламенными записками? Твоя сестра, например?

– У меня нет сестры. Был младший брат, но погиб.

– Наверное, еще во время родов в младенчестве?

– Позже.

– Почему же герцог ничего не говорил о своих сыновьях?

– Он был слишком занят карьерой. Мы, дети, для него стали обузой.

– А ты вот-вот станешь обузой для меня! Ты представляешь, как озлобятся на молодого советника все твои пожилые и влиятельные коллеги?

– Так сделайте меня главным советником, и я установлю над всеми контроль.