Империя дракона

– Извините, – смущенно пробормотал Поль. Он хотел добавить к сказанному что-то еще, но замолчал, услышав шаги за дверью. Я выглянул в окно. Это всего лишь солдат из ночной охраны, очевидно привлеченный звуком выстрела, быстро проходил по улице, проверяя не стряслось ли чего.

– Держу пари он даже не понял, где стреляли. Помните, когда мы с вами впервые встретились в переулке, никто из караула даже не обратил внимания на звон шпаг, – Поль с надеждой посмотрел на меня, ожидая, услышать в ответ что-то успокоительное.

– Помню тогда тебя гораздо больше интересовал кошелек прохожего, чем его дружба, – с усмешкой заметил я и тут же пожалел о сказанном, потому что Поль еще сильнее смутился. Он покосился на ящик комода, где лежал мушкет. С чего вдруг ему кого-то бояться. Я мог понять страх мирных вдов и подмастерьев, которые дрожат при упоминание о ночных грабителях, но Поль, не раз надевавший маску разбойника и смотревший в лицо опасности даже после первого поражения гордо сохранял остатки смелости. А теперь чем-то напомнил мышь, спрятавшуюся в норке от кота.

– Ты так расстроился, что даже не смог сбить птицу с расстояния в несколько шагов. Что случилось?

– Эти вороны мне так надоели. Так и летают здесь, будто по чьему-то приказу. Перед тем, как мой отец впутался в заговор вокруг поместья тоже все время летали несколько черных воронов.

– У твоего отца было поместье?

– А вы считали меня сыном простых крестьян? – Поль нервно усмехнулся.

– Ни в коем случае, – заверил его я. – Дети крестьян не умеют так хорошо владеть оружием и не бывают чересчур заносчивы. В тех делах, которыми занимался ты, они предпочли бы просто нож, а не шпагу.

– Мне пришлось пойти на большую дорогу, после того, как наше поместье отошло к короне. Ведь это так несправедливо лишать наследства детей за просчеты родителей. А положили конец моей разбойничьей карьере именно вы, сын того короля, против которого я хотел сражаться. Не правда ли, странное совпадение. Однако, все в прошлом. Семейный герб повержен и забыт, – Поль коснулся рукой той вещицы, которую я поначалу принял за краденое украшения, но теперь смог рассмотреть в ней гербовой знак. – У моего старшего брата остался точно такой же.

– А где теперь твой брат?

– Он отправился в место, которое кажется называется школой чернокнижия.

– Довольно громкое название, – как можно более беспечно отозвался я, хотя внутри все содрогнулось.

– Наверное сейчас он окончил свое обучение и выдает себя за великого лекаря или предсказателя судьбы, – продолжал Поль. – Когда к нам в поместье прибыл один такой шарлатан, брат был очарован его трюками. От него мы и услышали об этой самой школе.

– А может это был вовсе не шарлатан?

– Во всяком случае он вел себя очень странно. Прежде чем дать кому-то свой эликсир он запирался в комнате с больным и требовал какую-то расписку. Он всюду носил с собой ящик с настойками, книгу в кожаном переплете и железное перо. Наверное все эти атрибуты были нужны ему, чтобы выглядеть внушительнее. Когда он выходил из комнаты моего брата, это перо было испачкано кровью.

– Да, действительно странно, – согласился я. – Если бы я мог, я бы вернул вам с братом ваше имущество, но, увы, мое положение при дворе оставляет желать лучшего.

Я посмотрел на уменьшающийся фитиль свечи. Мне начало казаться, что капельки расплавленного воска, стекающие из плошки на стол, соединяются между собой и принимают очертание поверженного герба.

– Кстати, кому ты готовил такой сердечный прием? Кто-то из твоих бывших знакомых теперь промышляет грабежом на улицах города?

– Нет. Они бы не посмели, – Поль лихорадочно соображал как облечь свои мысли в слова и стоит ли вообще говорить об этом. – Кто-то бродит по ночам под моим окном. Вы будете смеяться, но мне кажется, что это та самая ведьма, которой так боялись моряки в порту. Однажды, я проснулся и видел, как белая словно мрамор рука стучит в окно. С тех пор я плотно закрываю ставни.

Поль посмотрел на меня, боясь заметить усмешку, но мне было далеко не до смеха. Я сам за последнее время видел много необычного.

– Тебе надо отдохнуть, а мне уже пора возвращаться, – я встал, отпер дверь и вдохнул свежий ночной воздух. Можно было услышать, как Поль задвигает засов и ставни на окне. Только отойдя от его дома, я вспомнил о цели своего визита. К сожалению заразительный страх Поля встревожил и меня, и я напрочь забыл расспросить о Винсенте, о сером монолитном здании инквизиции. Своими вопросами я бы только еще больше напугал приятеля.

Ночь окутала город покровом темноты. В редких окнах можно было увидеть тусклый огонек лампады. В центре и на площадях намного светлее, а на узкой улочке, по которой я шел во мраке меж безучастных темных окон и наглухо запертых дверей могло произойти любое злодеяние. Я был больше, чем уверен, что если на прохожего накинутся грабители, то бесполезно будет хвататься за первый дверной молоточек. Заснувшие и осторожные хозяева все равно не придут на помощь.

Я замедлил шаг, чтобы рассмотреть необычное созвездие на небе. Край покатой крыши мешал сосчитать все звезды. Я двинулся дальше и тут мне на встречу вышел какой-то человек. От обычного прохожего его отличала странная дерзость. Он шел мне наперерез, будто хотел толкнуть или ударить. И к тому же зачем простому прохожему прятаться за чьим-то крыльцом, поджидая меня. Он медленно откинул рукой темный плащ и достал из ножен шпагу. Темная одежда, лицо закутанное шарфом, повадки и наглость, одним словом, все выдавало в незнакомце наемного убийцу. Но зачем кому-то убивать меня. Сзади послышался такой же звук, будто кто-то достал из ножен шпагу. Я бросил взгляд через плечо и заметил не одного, как ожидал, а двоих людей, также закутанных в темные накидки. Впереди всего один враг, а сзади двое. Я продолжал двигаться вперед размеренным шагом, будто не видя опасности, но при этом следил, чтобы дистанция между мной и двумя преследователями не сокращалась.

Взгляд из-под полей темной шляпы внимательно изучал меня. Я немного замедлил шаг. Разбойник впереди опешил от моей беспечности, но все же приготовился нанести удар. Мгновение его нерешительности пришлось кстати. Я выхватил шпагу и нанес молниеносный удар. Лезвие полоснула его по правой руке, лишив возможности сражаться. Прежде чем преследователи успели отреагировать на такой выпад, я обернулся к ним. Две шпаги против одной, к тому же я не мог поручиться за то, что их раненый товарищ не попытается ударить в спину. Лунный свет отразился в лезвиях трех шпаг, будто в осколках зеркал. На миг желтые лучи отразившиеся от стали ослепили меня, но я успел заметить в широком лезвие еще одно отражение, какое-то крылатое чудовище, летящее над крышами домов. Может, это мне всего лишь показалось. Нельзя поддаваться наваждению, нужно готовиться к следующему выпаду. Но мои соперники уже пятились назад. Две пары глаз неотрывно следили за небом над моей головой.

– Бежим, эта тварь довершит нашу работу, – раздался грубый голос одного из них. Они кинулись прочь, а я заворожено следил за лезвием своей шпаги, надеясь снова подставить ее под луч луны и поймать волшебное отражение. Над головой раздался какой-то звук, будто взмахнули медные крылья. Я взглянул вверх. В лунном мерцание над крышами домов действительно можно было рассмотреть крылья и зубчатый гребень головы какого-то чудовища. Оно летело прямо над узкой улицей, чуть не касаясь когтями черепичных крыш, но вместо того, чтобы ринуться вниз на меня, как предполагали наемники, оно просто пронеслось мимо. Полетело, как раз в ту сторону, куда побежали мои соперники. Но раненный все еще стоял, прислонившись спиной к двери какого-то дома и зачарованно следил за величественным и страшным полетом.

Прежде, чем он успел опомниться, я схватил его за горло и прижал плотнее к закрытой двери. Меня интересовало только одно и я напрямую задал вопрос:

– Кто подослал тебя?

В ответ тишина. Рука непроизвольно потянулась вперед, чтобы сорвать шарф с закрытого лица. Краем глаза я заметил, что здоровой рукой пленник шарит у себя за поясом, пытаясь нащупать рукоятку ножа. Этого я и ожидал с самого начала, удар ножом в спину. Если бы не гипнотизирующее зрелище, то этот удар был бы уже нанесен. Опять одна из этих проклятых ворон, сорвалась с крыши и пронеслась над моей головой. Всего лишь на секунду ей удалось меня отвлечь, но пленник успел вывернуться и скрыться за углом. Преследовать его не имело смысла. Я устал и был немного ошеломлен. Осталось лишь вложить шпагу в ножны и поскорее уйти из бедных кварталов. По крайней мере очутившись на площади я получше смог рассмотреть узор небес. Какие необычные созвездия. Все пространство над столицей и замком как будто оплетает звездная сеть.

В просторных центральных кварталах все еще можно было заметить признаки жизни. Цветочница спешившая домой с наполовину полной корзинкой фиалок задержалась на мгновение и робко поинтересовалась все ли со мной в порядке. Наверное, заметила чужую кровь, случайно запятнавшую мне камзол. Все еще работал припозднившейся кабачок. Из низких окон на мостовую лился свет. Я поспешил туда, надеясь найти временный отдых и вдруг услышал бой башенных часов. Куранты на башне королевского замка как всегда верно отмеряли время, но их звук впервые достиг площадей и улиц, лежавшего внизу под крепостными стенами города.

Резкое движение за спиной. Кто-то сорвал с моей головы шляпу и швырнул ее на тротуар. Я хотел обернуться, но ледяная сильная рука вцепилась мне в плечо. Чье-то дыхание обожгло мне ухо и страшный шепот, который мог слышать только я, так резко отличался от музыкального боя курантов. Холодные кончики длинных пальцев коснулись моей щеки.

– Жди меня завтра в полночь, господин эльф, – прошептал мне на ухо таинственный злоумышленник. А затем смех, дерзкий, торжествующий смех, будто разбилось со звоном оконное стекло. Этот смех звучал, как еще одно предупреждение или как вызов на дуэль.

Зловещий преследователь скрылся, прежде, чем я успел рассмотреть его, но ледяное прикосновение страха надолго охладило все остальные чувства. Я направился к освещенным окнам пивного заведение. Оттуда доносились обрывки веселых разговоров. Там можно будет немного отдохнуть и обо всем забыть, но я не мог отделаться от ощущения, что меня преследует злой дух. Медленной походкой приближаясь к гостеприимно приоткрытой двери, я думал, что самый коварный демон стал моим пожизненным спутником на этой земле. Но шагов преследователя больше слышно не было, однако его предупреждение от этого не стало менее зловещим. Значит, завтра в полночь. Я попытался взглядом выделить из темного силуэта замка башню, отведенную мне. Казалось, что темные тучи над бастионами в эту ночь прорезает алая линия. Не сон ли это и не наваждение ли? Чтобы хоть с кем-то поделиться впечатлениями, я вернулся к каморке Поля, но на этот раз мне никто не открыл. Бесполезно было стучать в дверь, однако я видел, как быстро от его дверей убегала дама в роскошной пурпурной накидке.

Триумф зла

Первый луч рассвета пробился в башню. После бессонной ночи яркий свет неприятно резал глаза. Мне с трудом удалось сфокусировать зрение на металлических стрелках каминных часов и циферблате. Еще только начало дня. Прежде чем часовые стрелки опишут круг и вернуться к двенадцати, я успею что-нибудь придумать. В голове роились неприятные мысли и звучало пророчество незнакомца. А ведь я даже не видел его лица. Так, как же я узнаю, что это именно он прибыл в замок к назначенному времени. Что ж, если он так необычен, опасен и неуловим, то отличить такую незаурядную личность от толпы придворных и гостей будет совсем не трудно.

К такой встречи следовало хорошо подготовиться. Если в полночь порог этого замка переступит сам дьявол, то я сумею дать ему достойный отпор. Нельзя всю жизнь прятаться и оглядываться на каждом шагу в ожидание невидимого преследователя.

В отличие от братьев я всегда одевался без помощи камердинера, чтобы можно спрятать под камзолом перевязь с кинжалом, не сообщая об этом никому. Многие вельможи носили шпагу, как украшение или еще одно доказательство своих аристократических привилегий, для меня же это было незаменимое оружие, с которым я легко и умело управлялся. На этот раз я выбрал в арсенале шпагу хоть и довольно тяжелую для моей руки, но зато с широким лезвием и удобным эфесом. Я верил, что один нанесенный точно в цель удар рассечет тьму над городом и сорвет замок с тайны. Я заперся у себя в башне и решил сам заточить лезвие так, чтобы оно блестело. Вдруг нестерпимо захотелось дотронуться до загадочной книги, неизменно хранившейся на моем столе у распахнутого окна, погладить сафьяновый переплет, отомкнуть защелки и посмотреть на крупный, готический шрифт, переплетения изящных таинственных знаков древнего языка. Почему все строки в книге делятся на черные и алые? Я уже не раз задавал себе этот вопрос и не мог найти ответа. А голоса? Если я спрошу их о чем-то, они ответят мне или опять постараются подтолкнуть доверчивого новичка на запретное чтение заклинаний? Я протянул руку и хотел дотронуться до обложки, как вдруг раздался негромкий, но настойчивый стук в дверь. Я закрылся на ключ, чтобы побыть в одиночестве, но нежданный визитер не собирался уходить. Через несколько секунд стук возобновился. Я неохотно повернул в замке ключ и распахнул дверь, ожидая увидеть перед собой какого-нибудь надоедливого слугу, посланного ко мне с поручением. Какого же было мое удивление, когда на пороге передо мной вырос как будто из-под земли юный инквизитор. На его тонких губах застыла хитрая, льстивая улыбка.

– Надеюсь я не нарушил вашего одиночества, – он изящно поклонился. – Я видел, как поспешно вы покинули арсенал и решил предложить вам свои слуги, а заодно проверить правдива ли молва. Люди, восхищенные вами ничуть не преувеличивают, вы вылитый ангел, монсеньер.

Я был слишком ошеломлен, чтобы ответить. Сам неожиданный визит незваного гостя удивил меня. Сколько смелости и дерзости нужно было иметь, чтобы заявиться вот так в покои принца. К тому же лисий блеск в глазах так красноречиво добавлял к сказанному один – единственный вопрос « ангел ли ты в душе?». Как по чьему-то приказу я обернулся и заметил, что на столе лежит шпага с окровавленными ножнами, та самая, которой я вчера нанес удар одному из наемных убийц. При дневном свете алые пятна так сильно выделялись на фоне безупречных кожаных ножен. Вчера я даже не заметил, что кровь злоумышленника окропила их. Я был так изумлен, что случайно толкнул Винсента, облокотившегося о косяк двери. Его черты исказились от боли, а правая рука безвольно повисла поперек туловища.

– Вы нездоровы? – осторожно спросил я. Нельзя было не заметить, как сильно он побледнел, будто раненный, потерявший много крови.

– О, не беспокойтесь на мой счет, – тут же заверил он. Самообладание тут же вернулось к нему, на губах снова появилась то ли улыбка, то ли усмешка. – Кажется, я забыл представиться. Мое имя Винсент.

– А дальше? Назовите фамилию своей семьи или свой титул. Я уверен вы принадлежите к одному из знатных родов.

– К сожалению, я не могу дальше говорить на эту тему, – все с тем же апломбом заявил Винсент. – Я и так нарушил одно из важнейших правил. Мы никому не должны называть своих имен, но ради вас я готов выболтать несколько секретов, чтобы заслужить вашу дружбу или покровительство.

Дерзкая и вкрадчивая речь вызвала в памяти предупреждение отца. Едва лишь король успел предупредить о том, что меня подозревают в колдовстве, как у моих дверей появляется проворный слуга инквизиции и пытается завести разговор. Обычно единственной целью таких прохвостов бывает втереться в доверие к подозреваемому, выведать все секреты и добиться добровольного признания.

– А, что если я подведу вас и проболтаюсь о нарушение вами долга? – решил я немного подыграть ему, проверить, чего он хочет от меня.

– Поверьте, это будет не первый раз, когда я выскользну из рук палача, – ничуть не смущаясь ответил он. – А вот достаточно ли у вас ловкости, чтобы проделать перед самой казнью такой же трюк, разочаровать много сотен сограждан, застывших в ожидание страшного зрелища. Достаточно ли у вас для этого тайных знаний?

Он испытующе задержал на мне взгляд, будто ждал, что я невольно вздрогну или чем-то еще выдам свои чувства.

– Вы не верите, что я умею плести чары? – уже более откровенно спросил он.

– Мне очень жаль, Винсент, но ты больше похож на сумасшедшего, чем на чародея, – оборвал я его пламенную речь и уже хотел захлопнуть дверь, как вдруг заметил, что к золоченой цепи инквизитора прикреплен маленький знак, сильно напоминающий тот, который Поль свято хранил, как последнюю реликвию своей семьи. В памяти тут же всплыл рассказ о пропавшем брате, о школе чернокнижия. Недавние слова Винсента о том, что ему пришлось сбежать раньше, чем закончился отведенный для учебы срок так же дополняли первое неприятное впечатление.

– Простите мне излишнюю прямолинейность, но такой уж я честный слуга, не люблю скрывать свои способности, – не перестал болтать Винсент. – Один талантливый ученик может стать всего лишь изгнанником, но двое людей обладающий тайными знаниями – это уже сила, с которой остальные должны считаться.

– Я вижу, ты философ и наверное неплохой дуэлянт, раз готов бросить вызов всем и каждому, – мне не терпелось поскорее отделаться от надоедливого собеседника, который своими двусмысленными намеками мог привести любого в ярость.